Akankah Max Verstappen memenangkan kejuaraan pembalap Formula 1 dengan cara biasa? Mereka mengatakan tiga adalah tren, tetapi dua sepertinya cukup untuk menemukan sebuah pola. Setelah akhir yang kontroversial pada tahun 2021 pada balapan terakhir tahun ini, Verstappen mengklaim gelar keduanya berturut-turut akhir pekan ini dalam situasi yang berbeda, tetapi menggema. Tidak ada kontroversi nyata di sini kecuali salah satu interpretasi waktu dan aturan, tetapi untuk tahun kedua berturut-turut, pencapaian tertinggi Verstappen tenggelam oleh kekacauan yang dibuat FIA.
Namun, pertama-tama, ada perlombaan yang harus dijalankan. Atau begitulah yang dipikirkan semua orang. Seperti pada Grand Prix Singapura minggu lalu, Grand Prix Jepang menghadapi entitas yang paling berubah-ubah: Alam. Sebelum balapan yang dijadwalkan dimulai, hujan yang sangat deras mulai turun di trek Suzuka, menunda awal balapan lebih dari dua jam. Ini segera menjadi Masalah yang Sangat Besar.
Masalah yang paling mendesak adalah waktu. Balapan hanya dapat berlangsung hingga tiga jam dari awal yang dijadwalkan, tindakan pencegahan yang secara teoritis memprioritaskan keselamatan pengemudi, tetapi lebih mungkin karena penjadwalan TV; jaringan tidak ingin meliput Formula 1 berjam-jam, tidak peduli seberapa populer olahraga itu. Artinya, pada saat balapan dimulai pada pukul 16:15 waktu setempat, dua jam lima belas menit dari seharusnya, balapan dipastikan hanya berlangsung sekitar 48 menit, bukan 53 putaran penuh. Setelah bendera merah menghentikan balapan hanya dalam dua putaran, waktu balapan yang sebenarnya menyusut lebih jauh.
Sejak awal, tim komentator Sky Sports yakin aturan balapan baru yang dipersingkat akan diterapkan. Pemahaman mereka adalah sebagai berikut: karena balapan tidak akan berlangsung selama durasi penuhnya, hanya sebagian kecil dari total poin yang akan diberikan, sehingga secara matematis mustahil bagi Verstappen untuk merebut gelar pada hari Minggu. Hal ini berulang ad nauseum untuk seluruh balapan, sehingga pemirsa mengharapkan penentu gelar untuk datang di balapan mendatang.
Mari kita lihat peraturan itu, meskipun: Pasal 6.5 peraturan FIA menyatakan bahwa poin penuh tidak akan diberikan jika balapan dihentikan karena hujan dan bukan dilanjutkan. Ini keluar dari Grand Prix Spa 2021, di mana para pembalap menyelesaikan satu putaran sebelum balapan dibatalkan. Masalahnya di sini, dan salah satu yang akan berperan dalam kekacauan pasca-balapan, adalah bahwa GP Jepang, pada kenyataannya, dilanjutkan, dan penghitungan poin penuh ada di atas meja. Ini berarti bahwa, terlepas dari apa yang terus diulang oleh para komentator, Verstappen dapat memenangkan gelar saat itu juga, selama dia menang dan Charles Leclerc tidak finis di tempat kedua. Jika yang terakhir terjadi, penobatan kemungkinan akan didorong ke Austin untuk Grand Prix Amerika Serikat pada 23 Oktober.
Anda dapat berargumen bahwa ini adalah masalah Sky, bukan masalah FIA, tetapi tugas badan pengatur tidak hanya membuat aturan, tetapi juga mengomunikasikannya dengan jelas, kepada pesaing dan pemirsa di rumah. Jika tidak, Anda mendapatkan momen seperti yang ada di ruang cooldown, di mana Verstappen masih tidak yakin bahwa ia telah memenangkan gelar dunia keduanya:
Untuk bagiannya, Verstappen mengurus bisnis. Setelah hampir kehilangan keunggulan dalam putaran pertama balapan, calon juara Belanda meraih kemenangan terbesar dalam sejarah Suzuka, dan hanya dalam setengah balapan saat itu: pada akhir perjalanan yang licin hari Minggu, Verstappen meraih kemenangan 26,763 detik atas Leclerc. Sebagai referensi, Leclerc lebih dekat ke tempat kedelapan daripada yang pertama. Namun, bagaimanapun, dengan Leclerc entah bagaimana melawan Sergio Pérez untuk paruh belakang balapan saat bannya terdegradasi pada tingkat yang hampir lucu, semua orang yang terlibat menerima bahwa Verstappen akan memiliki momennya di Texas.
Hanya bercanda. Pada tikungan terakhir balapan, Leclerc bertahan agak terlalu keras melawan Pérez, dan benar-benar memotong seluruh chicane, keluar jalur sebelum kembali mendahului pembalap Meksiko itu untuk finis di urutan kedua. Pengawas FIA mencatat insiden tersebut untuk diselidiki setelah balapan, di mana mereka memberi Leclerc penalti lima detik, menempatkannya di tempat ketiga di belakang Pérez dan memberi Verstappen, secara resmi, gelar keduanya.
Mengingat kebingungan dan menunggu keputusan steward, Verstappen diberitahu tentang kemenangan gelarnya selama wawancara pasca-balapan … dan bahkan bukan miliknya sendiri, pada saat itu. Sebaliknya, ketika Pérez sedang diwawancarai seolah-olah dia berada di urutan ketiga, pewawancara Sky Johnny Herbert menyela dan memberi tahu Verstappen bahwa dia telah menang. Seperti yang Anda lihat pada foto di atas, itu cukup mengejutkan dan antiklimaks untuk boot:
Mari kita singkirkan satu hal: Metode memenangkan gelar sepertinya tidak akan mengganggu Verstappen, yang kini telah mematahkan hegemoni Mercedes dan mendominasi lapangan dalam beberapa musim berturut-turut. Terlepas dari bagaimana perasaan Anda tentang akhir tahun lalu, dan betapa membosankannya Verstappen membuat perburuan gelar dengan bakat belaka musim ini, ia telah sepenuhnya naik ke tingkat yang selalu diharapkan untuk dicapai. Hanya 17 pembalap yang telah memenangkan beberapa gelar dunia dalam sejarah F1, dan dengan pensiunnya Sebastian Vettel datang setelah musim ini, Verstappen akan menjadi salah satu dari hanya tiga pembalap di grid 2023 dengan beberapa gelar dunia atas namanya. Musim ini milik pelatih asal Belanda itu, tapi dia pantas mendapatkan akhir yang lebih baik untuk semua pekerjaannya.
Namun, sebaliknya, di sinilah kita kembali, dengan akhir yang berantakan yang terasa tidak sesuai dengan taruhan tinggi dan drama Formula 1. Alih-alih merayakan seperti orang gila saat ia melewati batas, kemenangan Verstappen dibayangi oleh kebingungan regulasi, seperti serta panggilan dekat Pierre Gasly dengan traktor di trek selama periode safety car hujan.
Gasly, memang seharusnya, kesal dengan hal ini, mengingat Jules Bianchi meninggal di trek ini, dalam keadaan yang sama pada tahun 2014. Pembalap lain di grid juga marah pada FIA dan penyelenggara Suzuka karena membiarkan ini hampir terjadi lagi. (Untuk bagiannya, FIA mengatakan akan meluncurkan penyelidikan atas insiden tersebut.)
Berbicara tentang investigasi, kemenangan Verstappen memiliki awan gelap lain yang menggantung di atasnya, seperti yang diumumkan FIA pada hari Senin bahwa Red Bull telah berbunyi untuk “pelanggaran prosedural dan pengeluaran kecil yang berlebihan” musim ini, sebagai akibat dari pelanggaran aturan batas biaya yang berlaku untuk tim. Hukuman untuk itu akan segera datang, meskipun Sky Sports melaporkan bahwa hukumannya tidak akan berat. Verstappen kemungkinan akan tetap menjadi juara dunia, datang neraka atau air tinggi. Dengan dominasinya musim ini, itu memang pantas, tapi mungkin, mungkin saja, dia akan bisa memenangkan gelar dunia lain tanpa start dan stop yang datang dengan dua yang pertama. Kemudian lagi, dengan FIA yang bertanggung jawab, ada kemungkinan bahwa olahraga ini akan segera kembali ke sini tahun depan, dengan beberapa aturan misterius mengaburkan kejuaraan dunia yang penuh dan tidak kontroversial.
