Yao Ming dan Steve Francis
Ketika Yao Ming bergabung dengan Houston Rockets pada tahun 2002, ada harapan yang tak terbantahkan bahwa franchise tersebut akhirnya menemukan pemain yang akan membawa kembali gelar juara ke H-Town. Dua puluh tahun yang lalu, kita dapat mengatakan bahwa itu benar-benar sebuah kemungkinan karena tidak setiap hari sebuah tim mendaratkan pemain setinggi 7 kaki-6 yang sangat terampil seperti Yao.
Dengan Steve Francis yang prima di backcourt, itu menjanjikan. Sayangnya, cedera secara bertahap membuat Yao tidak mungkin mengambil alih dan memimpin Rockets meraih gelar NBA. Tapi untuk “Stevie Franchise”, Yao tidak terlalu berprestasi. Jika ada, dia menjadi jauh, lebih dari sekadar bintang bola basket.
“Yao memasuki mangkuk ikan”
Seperti yang dijelaskan Fransiskus, “Yao memasuki mangkuk ikan” saat dia direkrut oleh Rockets. Tanpa memasukkan nada rasial apa pun ke dalamnya, Francis mengakui bahwa dia pikir Yao akan merasa sangat sulit untuk menyesuaikan diri dan “memikul beban dua budaya di pundaknya.” Namun, ikon bola basket China membuktikan bahwa dia salah sejak awal.
“Dan Yao dijatuhkan ke dalam mangkuk ikan yang luar biasa, kawan,” Francis menulis dalam sebuah artikel untuk “The Players’ Tribune” pada tahun 2016. “Saya belum pernah melihat yang seperti itu. Dia adalah The Beatles. Dia adalah pertunjukan terbesar di setiap kota yang kami kunjungi. Polisi mengawal. Media di mana-mana. Kamera di mana-mana. Sangat banyak bagi setiap orang muda untuk menyesuaikan diri dengan kehidupan di NBA. Tapi Yao juga harus memikul beban dua budaya di pundaknya. Saya selalu menghormati dan menghargai rahmat yang dia tunjukkan saat melakukan itu.”
Diakuinya, Fransiskus mengaku, “Yao menangani mangkuk ikan dengan sangat baik. Akulah yang terganggu olehnya.”
Besar tapi rendah hati
Meskipun menyaksikan bagaimana rekan setim barunya dengan cepat mencapai ketinggian tepat di depan matanya, Francis mengatakan dia selalu tertarik untuk mengenal Yao sebagai “orang pribadi.” Dan meskipun mereka hanya bermain bersama selama dua musim penuh di Houston, Francis mengatakan dia “beruntung” telah melihat sisi Yao yang “kebanyakan orang tidak melihatnya.” Pada akhirnya, itu adalah kerendahan hatinya yang luar biasa.
“Dia anak besar yang suka memesan ayam tender dari layanan kamar,” Fransiskus ingat. “Saya masih bisa membayangkan dia duduk di tempat tidurnya – dia akan selalu membuat hotel menyatukan dua tempat tidur queen untuk membuat Tempat Tidur Yao raksasa. Dia menikmati saat-saat langka ketika dia harus bersantai karena dia selalu memiliki begitu banyak kewajiban…Dia adalah pria paling rendah hati di ruangan itu. Kata mencolok tidak ada dalam kamusnya.”
Gulir ke Lanjutkan
Kecuali dua musim terakhirnya, di mana ia hanya bermain lima pertandingan secara total, Yao tidak pernah menyelesaikan satu musim tanpa menjadi All-Star. Tidak seperti orang lain yang sangat terbiasa dengan cara hidup orang Amerika, Yao, berdasarkan pandangan Francis, tetap sama sepanjang karirnya.
“[Yao] Dia beradaptasi dengan budaya Amerika, tetapi tidak pernah membiarkannya mengubah siapa dia,” Fransiskus memperhitungkan.
Orang besar itu seharusnya ada dalam percakapan
Memang, Yao langsung menjadi imbang besar di liga. Dan meskipun tinggi badannya memainkan peran besar dalam ketenaran instannya, Yao tidak hanya sangat tinggi. Permainannya sebagian besar adalah kemahiran, tetapi etos kerjanya sempurna, dan dia adalah yang paling rajin dalam hal mendorong dirinya hingga batasnya.
“Saya melihat betapa dia peduli untuk berkembang sebagai pemain,” Francis berkata tentang mentalitas Yao. “Tahukah Anda bahwa bahkan pada hari-hari pertandingan, Yao akan berolahraga — sangat keras — selama dua jam? Aku akan memberitahunya untuk tenang, tapi kurasa hanya itu satu-satunya cara yang dia tahu. Saya beruntung untuk mengatakan bahwa saya dapat menyaksikan salah satu pria besar yang bekerja paling keras dan paling gesit yang pernah memainkan permainan ini.”
Juara NBA tujuh kali dan mantan Rocket Robert Horry mengatakan jika bukan karena cedera, Yao akan “dianggap sebagai salah satu yang terhebat” sepanjang masa. Sulit untuk tidak setuju dengan “Big Shot Rob” karena “The Great Wall” benar-benar sesuai dengan hype saat itu. Setelah mengukur rivalnya dalam tiga musim pertamanya di liga, Yao memulai musim keempatnya bersama Rockets, dengan rata-rata 22,3 poin dan 10,2 rebound per pertandingan. Dia melanjutkan di mana dia tinggalkan pada tahun berikutnya dan mencatatkan poin tertinggi dalam karirnya dengan 25 poin per game.
Sayangnya, Yao tidak bisa bermain full season di tahun-tahun tersebut. Namun, “The Great Wall” berhasil bangkit kembali pada tahun 2008. Dia memainkan 77 game dan mencatatkan 20 poin dan 10 rebound per game yang mengesankan.
Tetapi ketika Rockets berpikir mereka siap untuk menjadi pesaing, Yao mengalami cedera kaki yang mengakhiri karirnya pada tahun 2009. Dan itu menandai awal dari akhir untuk “The Great Wall.”
Akankah Yao menganggap kita sebagai pria besar yang dulu fenomenal yang disebut-sebut akan mengubah permainan saat kita melihatnya lagi nanti? Tentu saja, ya. Tapi apakah kita akan pernah melihat pemain lain yang berbakat dan serendah hati Yao Ming di NBA? Mungkin tidak pernah.
