Oleh TERESA M.WALKER
Associated Press
Memphis Grizzlies menaruh harapan masa depan dan gelar mereka di tangan mantan bintang Crestwood Ja Morant.
Dengan Morant ditangguhkan, begitu pula rencana kejuaraan waralaba.
NBA telah mengesampingkan Morant untuk 25 pertandingan pertama musim mendatang. Penangguhan hari Jumat pemain waralaba Memphis tidak terduga untuk sebuah organisasi yang telah menjadi berita utama untuk masalah pemain di luar lapangan dan kejenakaan di lapangan.
Asosiasi masih merupakan liga di mana pemain terbaik penting.
Jeff Van Gundy, mantan pelatih NBA dan analis ESPN dan ABC saat ini, mengatakan ada banyak pertanyaan tentang seberapa penting Grizzlies tanpa pemain terbaik mereka.
“Apakah mereka sehat? Apakah mereka tidak mementingkan diri sendiri? Apakah mereka terdorong? Dan dapatkah mereka membuat keputusan yang tepat untuk memimpin sebuah organisasi?” kata Van Gundy, yang yakin Memphis memiliki kepemimpinan yang kuat di manajer umum Zach Kleiman dan staf pelatih yang luar biasa yang dipimpin oleh Taylor Jenkins.
Tapi Van Gundy menambahkan semuanya berpusat pada point guard mereka dan bahwa “semoga untuk Morant … dia membuat pilihan yang tepat.”
Dia telah menunjukkan bahwa dia bisa di lapangan.
Morant telah menjadi bintang terbesar Grizzlies; dia adalah NBA Rookie of the Year pertama mereka pada tahun 2020 dan Pemain Terbaik NBA 2022 Tahun Ini. Jersey nomor 12-nya berada di antara 10 penjual terbaik NBA di situs web liga pada paruh kedua musim ini, dan Nike memberi Morant kesepakatan sepatu khas.
Di luar pengadilan, ada banyak keputusan yang dipertanyakan.
Morant, 23, menembakkan pistol tidak hanya sekali, tetapi dua kali antara 4 Maret dan 13 Mei semuanya terekam dalam video media sosial. Yang kedua terjadi setelah skorsing delapan pertandingan pada bulan Maret yang memungkinkan Morant kembali ke babak playoff.
Bagian dari hukuman terakhir Morant berurusan dengan apa yang disebut Komisaris Adam Silver sebagai “perilaku merusak”. Grizzlies mengeluarkan pernyataan singkat, mencatat semua personel tim diharapkan mengikuti standar NBA dan Memphis.
Dengan Morant memimpin, Memphis memiliki kesuksesan musim reguler tetapi sebagian besar kekecewaan playoff untuk para penggemar dan organisasi.
Mereka cukup bagus untuk menjadi unggulan No. 2 Wilayah Barat dalam dua postseason terakhir dengan hanya memenangkan seri playoff. Mereka kalah dari unggulan ketujuh Los Angeles Lakers di putaran pertama bulan April.
Sekarang seperti apa penampilan tim saat musim depan tiba tidak jelas.
Grizzlies memiliki fleksibilitas terbatas di bawah batas gaji setelah membagikan kontrak besar kepada Jaren Jackson Jr., Pemain Bertahan Terbaik NBA musim ini, lalu Morant.
Mereka memang memiliki pilihan ke-25 secara keseluruhan dalam draf NBA Kamis malam, tetapi Memphis telah memutuskan untuk tidak mengembalikan Dillon Brooks sebagai agen bebas setelah dia memimpin liga dalam hal teknis bersama dengan skorsing dan denda. Brooks menyebut LeBron James sudah tua karena Grizzlies kalah dalam enam pertandingan dari Lakers. Brooks diskors untuk satu game dalam seri tersebut dan didenda karena tidak berbicara dengan media.
Center Steven Adams tidak pernah kembali setelah cedera lutut kanannya pada akhir Januari. Cadangan utama Brandon Clarke merobek tendon Achilles kirinya 3 Maret – beberapa jam sebelum Morant mendapatkan skorsing pertamanya karena menyiarkan dirinya sendiri sambil menodongkan senjata di klub tari telanjang di area Denver.
Tapi karena Morant tidak pernah bermain lebih dari 67 pertandingan di musim reguler, Grizzlies punya pengalaman bermain tanpa dia.
Dengan Morant, Grizzlies 142-106 (0,573) di musim reguler sejak dia tiba di Memphis. Mereka 37-24 (0,607) tanpa dia di barisan.
Ironisnya, Morant melewatkan 25 pertandingan selama musim 2021-22 karena cedera dan Memphis unggul 20-5.
Musim lalu, bagaimanapun, Grizzlies hanya 11-10 tanpa Morant dan 40-21 bersamanya.
Van Gundy mengatakan Tyus Jones adalah alasan utama Memphis sukses tanpa Morant. Dengan Jones terikat kontrak untuk musim mendatang, itu adalah bonus untuk Grizzlies.
“Dia tahu ketika Morant kembali dia adalah pemain waralaba dan jadi saya tidak berpikir itu akan menjadi masalah,” kata Van Gundy tentang pemahaman Jones bahwa dia hanya akan menjadi starter paruh waktu sampai dua kali All- Kembalinya Bintang.
Tapi Jones, seperti segala sesuatu tentang Grizzlies saat ini, hanyalah solusi sementara.
Masa depan mereka bergantung pada Morant – point guard dengan “bakat lain” – memperbaiki perilakunya dan menangani masalah secara bertanggung jawab di luar bola basket.
Van Gundy mengatakan para pendukung mengharapkan hasil yang baik, “tetapi satu-satunya yang bertanggung jawab atas hal itu adalah Morant.”
