Balapan luar negeri, seri musim dingin, jaringan 30 mobil, beasiswa, dan lainnya – ada banyak ide yang beredar saat Super Formula merencanakan jalan dari menjadi seri single-seater utama Jepang menjadi sesuatu yang lebih pan-Asia. Jamie Klein membahasnya secara mendalam dengan bos JRP Yoshihisa Ueno dalam wawancara eksklusif ini.
Dengan pandemi COVID-19 akhirnya di kaca spion dan Jepang membuka diri lagi ke dunia, pencarian Super Formula untuk mendapatkan pengikut yang lebih internasional telah kembali ke agenda utama kejuaraan.
Serial ini belum menjadi tuan rumah balapan di luar Jepang selama hampir dua dekade, dan jumlah pembalap non-Jepang di grid (empat dari 22) tetap kecil menurut standar sejarah. Tetapi. seperti yang dijelaskan Ueno-san di bawah, ada rencana untuk mengubah semua itu. Baca terus untuk mengetahui dengan tepat apa yang ada di toko.
Ueno (kiri) berfoto bersama Ketua JRP Masahiko Kondo yang baru diangkat
JK: Dengan Jepang membuka kembali dunia setelah pandemi COVID-19, bagaimana Anda membayangkan perubahan Super Formula di musim mendatang? Apakah Anda memiliki gambaran seperti apa kejuaraan itu dalam waktu lima atau 10 tahun?
YU: Di puncak piramida olahraga motor di Eropa, kami memiliki Formula 1, dan di Amerika, kami memiliki IndyCar. Jadi tujuan kami adalah untuk mewakili puncak piramida di kawasan Asia. Itu adalah tujuan besar yang kami miliki. Tetapi untuk melakukan itu, membawa produk yang kita miliki sekarang ke luar negeri saja tidak cukup.
Kami ingin menarik banyak pembalap dari negara lain, dari Eropa, dari Asia, dari Oseania, dan menciptakan balapan berkualitas tinggi yang menarik bagi pembalap dari seluruh dunia. Kemudian kami akan berada dalam posisi di mana trek dari negara lain akan maju dan ingin mengadakan balapan kami. Namun langkah pertama adalah menambah jumlah mobil di grid dan mendatangkan lebih banyak tim asing dan pembalap asing, untuk menciptakan platform yang menarik.
JK: Sudah satu dekade sejak nama seri berubah dari Formula Nippon menjadi Super Formula, tapi kejuaraannya masih sangat ‘Jepang’ dan sangat dipengaruhi oleh Toyota dan Honda. Jadi bagaimana kita menjauh dari ini dan menuju tujuan?
YU: Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya pikir salah satu kunci sukses di negara tertentu adalah memiliki tim atau pembalap yang baik dari negara tersebut yang berpartisipasi dalam seri tersebut. Kembali ke masa ‘ledakan F1’ Jepang [the period in the late 1980s to early 1990s when F1 went from obscurity to being extremely popular in Japan – ed] dimulai, Honda berpartisipasi, [Satoru] Nakajima-san ada di sana sebagai pembalap, jadi memiliki mereka menjadi pendorong F1 menjadi sangat populer di Jepang.
Jika kami hanya membawa seri kami seperti sekarang ke negara lain, akan sangat sulit untuk membuat acara yang populer karena tidak banyak representasi dari negara lain. Jadi langkah pertama adalah membuka pintu kami dan membuat platform yang menyambut pesaing dari negara lain. Dan kemudian, bersama mereka, kita bisa pergi dan balapan di negara lain.
Formula Nippon terakhir kali balapan di luar Jepang pada tahun 2004 – Andre Lotterer yang digambarkan di sini memimpin
JK: Bagaimana Anda menarik lebih banyak pengemudi dari negara-negara Asia? Mungkinkah ada sistem beasiswa, atau cara untuk meningkatkan peluang pembalap Asia untuk balapan di Super Formula Lights?
YU: Ada banyak cara berbeda. Kami dapat memberikan beasiswa, atau bahkan mungkin kami dapat menyediakan sendiri tim dan mekanik secara langsung, tetapi pertama-tama kami membutuhkan platform bisnis yang stabil. Saya belum yakin apa yang akan kami lakukan secara khusus.
Seperti yang Anda ketahui, untuk mendapatkan kursi di Super Formula sangat sulit bagi pembalap luar negeri. Jadi sangat penting bagi kami untuk bekerja memperbaiki situasi itu, dan sebagai perusahaan, itu adalah salah satu tanggung jawab kami dan sesuatu yang harus kami upayakan.
Tentu saja, kami mendapat dukungan dari dua pabrikan besar, Toyota dan Honda, tetapi kami tidak 100 persen bergantung pada mereka. Harus ada kerja tim. Saya pikir berekspansi ke pasar Asia juga bagus untuk Toyota dan Honda.
Jadi baik itu berupa beasiswa, sama halnya dengan para pembalap yang sudah sukses di seri kami melanjutkan balapan di kategori lain di luar negeri, akhirnya kami ingin lebih mendukung Super Formula Lights dan Formula Regional Japanese Championship agar para pembalap dari seri tersebut dapat meningkat. Tidak hanya dengan kategori kami sendiri; kami ingin menyebarkan filosofi yang sama ke seri pengumpan kami sehingga kami semua dapat mencapai tujuan yang sama.
JK: Ketua JRP Masahiko Kondo mengatakan baru-baru ini bahwa dia ingin melihat lebih banyak pembalap asing dan lebih sedikit pembalap junior Toyota dan Honda di masa depan. Apa pendapatmu tentang itu?
Saya pikir ada sedikit pendapat pribadi Kondo-san. Bergantung pada bagaimana Anda menafsirkan apa yang dia katakan, sepertinya dia ingin menyingkirkan pembalap Jepang. Saya ingin menciptakan lapangan permainan yang setara. Tapi tentu saja, matematika sederhana menyatakan bahwa jika Anda membawa pebalap asing, ada satu tempat lebih sedikit yang tersedia di grid untuk pebalap Jepang.
Saat ini kami memiliki 22 mobil, tetapi ke depan saya ingin kami memiliki sekitar 30 mobil. Saya pikir memiliki lebih banyak mobil merupakan faktor penting untuk menjadi lebih menarik di luar negeri. Misalnya, saya ingin memiliki 10 pembalap dengan banyak pengalaman, 10 pembalap muda Jepang, dan 10 pembalap dari luar negeri. Saya pikir kombinasi itu akan menjadi seri yang sangat menarik.
Salah satu hal terbesar bagi kami adalah menambah jumlah mobil, dan jumlah tim, jadi JRP harus mempertimbangkan bagaimana kami akan mendukung tim untuk mencapai tujuan ini. Jika kami dapat menghasilkan lebih banyak uang, kami dapat mendukung tim lebih banyak. Dan kita juga perlu mengendalikan biaya. Kedua pilar ini penting.
Bisakah beasiswa HPD untuk Raoul Hyman memberikan model untuk diikuti Super Formula?
JK: Kalau ada jaringan 30 mobil, apakah semua mobil masih ditenagai oleh Toyota atau Honda?
YU: Saya tidak ingin mengabaikan kemungkinan menarik pemasok mesin lain. Namun kualitas seri dan biaya adalah dua poin penting. Jika ada lebih banyak pabrikan dan biaya meningkat, maka itu menciptakan lebih banyak masalah, yang tidak kita inginkan. Kita harus menemukan cara untuk tidak menaikkan biaya. Bukan ‘ya’ atau ‘tidak’ yang pasti untuk memiliki pabrikan ketiga.
JK: Bagaimana Anda melakukan ekspansi ke luar negeri tanpa meningkatkan biaya secara dramatis?
YU: Pertama, soal menyusun kalender. Satu hal adalah bagaimana kami mengekspor mobil, logistik. Kami dapat mengirim melalui laut atau udara, dan biayanya sangat bervariasi. Ini hanya ide yang muncul di benak saya, tetapi Anda dapat mengadakan musim utama di Jepang dari bulan April hingga Oktober dan kemudian mengadakan balapan di luar negeri bersama-sama di musim dingin dan menciptakan musim yang ‘mulus’.
Kami juga harus mempertimbangkan pengujian, karena tahun ini tidak banyak peluang bagi pembalap muda untuk mengemudi. Mereka perlu membangun jarak tempuh mereka untuk menjadi pembalap yang cepat, jadi memiliki seri ‘musim dingin’ untuk mereka akan menjadi ide yang bagus.
JK: Pernahkah Anda berpikir untuk memiliki driver tamu terkenal untuk menghidupkan serial ini? Ada contoh klasik Tony Kanaan melakukan balapan di Formula Nippon…
YU: Untuk para penggemar, saya rasa penting bagi kami untuk memiliki pembalap seperti Liam [Lawson], yang bisa memberikan tolok ukur level pembalap top dari luar negeri. Di masa lalu, kami memiliki Kazuyoshi Hoshino yang menjadi tolok ukur – jika Anda bisa lebih cepat dari Hoshino-san, maka Anda cukup baik untuk Formula 1. Saya pikir ada banyak manfaat memiliki pembalap yang berada di posisi itu.
Kami memiliki pembalap seperti Ryo Hirakawa, Kamui Kobayashi, Kazuki Nakajima, Naoki Yamamoto, yang pernah membalap di F1 dan WEC. Kemudian kami memiliki Alex Palou, Felix Rosenqvist, Pierre Gasly, Nick Cassidy… Saya pikir level kejuaraan dipahami dengan baik di luar negeri. Sehingga kehadiran nama besar penting bagi para fans untuk memahami level pembalap.
Dalam hal pengemudi tamu, Honda dan Toyota lebih mempertimbangkannya, tetapi memiliki Liam sangat bagus untuk kami.
Dia mungkin pemula, tapi Lawson sedang menetapkan standar di Super Formula sekarang, kata Ueno
JK: Bagaimana Anda ingin hubungan Super Formula dengan F1 di masa depan? Lebih mirip F2, batu loncatan ke F1, atau lebih mirip IndyCar dengan pengendara bolak-balik?
YU: Saya tidak punya ide khusus untuk melihat pembalap bolak-balik antara F1 dan Super Formula. Melainkan, saya ingin pembalap yang berhasil di sini dapat terus maju dan sukses di kategori lain mana pun di seluruh dunia yang mereka ikuti.
Ini bukan tentang menjadi batu loncatan ke F1, atau ke WEC, atau IndyCar, atau SUPER GT. Ini tentang juara Formula Super yang dapat tampil di kategori apa pun yang mereka ikuti selanjutnya. Itulah kualitas yang kami tuju, agar Super Formula menjadi tujuan yang menarik bagi para pembalap Asia.
