DENVER (AP) – Hilang, tetapi tidak pernah dilupakan, ABA menikmati tirai musim ini – semua berkat Denver Nuggets.
Hampir 50 tahun setelah bubarnya liga lama yang murtad, dengan bola basket merah-putih-biru dan busur 3 poin yang telah mendefinisikan ulang permainan modern, Nuggets akhirnya berhasil menjadi yang terakhir dari empat tim ABA – Spurs, Pacers, Nets, dan Nuggets – yang selamat dari merger tahun 1976 untuk mencapai Final NBA. Denver menjamu Miami di Game 1 pada hari Kamis.
Salah satu pujian terbaik yang dapat diberikan ABA Nuggets lama kepada grup hari ini: Nuggets ini mengingatkan mereka pada mereka.
“NBA baru seperti ABA lama,” kata David Thompson, ‘The Skywalker,’ kepada The Associated Press dalam wawancara telepon dari rumahnya di Charlotte, Carolina Utara. “Tim Nuggets ini, kami menarik mereka. Saya ingin mereka menyelesaikan pekerjaan yang belum kami selesaikan.”
Karier Thompson dengan Nuggets melewati hari-hari ABA dan NBA mereka. Dia adalah penggemar Nuggets modern sehingga jersey Nikola Jokic yang ditandatangani adalah kenang-kenangan yang didambakan di ruang piala, yang mencakup salah satu bola basket warna-warni, sepatu khas dengan “DT”, bersama dengan beberapa memorabilia dari tim nasional Thompson. judul dijalankan dengan North Carolina State pada tahun 1974.
Ada yang mengatakan “The Joker” – pria besar pemecah cetakan yang menyukai umpan mewah sebanyak skor – akan cocok dengan sempurna di ABA, liga yang menampilkan tempo hingar bingar yang didorong oleh permainan ikonoklastik -perubahan seperti Julius Erving (Dr. J) dan George Gervin (Iceman), Rick Barry, Artis Gilmore dan, tentu saja, Thompson dan rekan setimnya, pusat pemalsuan kepala, penembak lompat, Dan Issel.
“Sangat lucu bahwa sekitar 50 tahun kemudian, saya pikir ABA lebih populer sekarang daripada saat kami benar-benar bermain di dalamnya,” kata Issel, Hall of Famer yang merupakan anggota dari National Basketball Retired Players Association. “Itu adalah merek bola basket yang menarik. Seperti apa liga hari ini.”
Anehnya, ini dimulai dari upaya gagal oleh pengusaha olahraga Dennis Murphy untuk menempatkan tim American Football League (AFL) di Orange County, California. Pada saat Murphy membuat rencana itu, AFL dan NFL sudah bergerak menuju merger.
“Saya berpikir, ‘Hanya ada satu liga bola basket dan satu liga hoki, jadi mengapa tidak membuat yang lain?’” kata Murphy dalam buku tahun 1990 ‘Loose Balls’ oleh Terry Pluto yang menceritakan sejarah ABA. “Karena saya tidak tahu apa-apa tentang hoki, dan bola basket adalah olahraga favorit saya, saya pikir saya akan mengejar ide liga bola basket.”
Selain memulai perang bakat dengan NBA, ABA menghibur Amerika dengan sembilan musim keanehan yang luar biasa.
Mungkin hari yang paling berkesan datang di musim lalu, 1976, ketika All-Star Game di Denver disorot oleh kontes slam-dunk pertama di jenisnya. Dr. J lepas landas dari garis lemparan bebas untuk dunk yang menentukan era yang memenangkan gelar. Beberapa orang mungkin ingat konser pra-pertandingan di McNichols Arena menampilkan Glen Campbell (“Koboi Berlian Imitasi”).
Untuk menutup musim, Nuggets menghadapi Dr. J dan New York Nets di final ABA terakhir. Erving dan Nets mengalahkan Issel, Thompson dan pelatih Larry Brown, 4-2.
Musim berikutnya, ABA dan NBA setuju untuk melakukan merger. ABA mengambil tim di San Antonio, New York, Indiana dan Denver. Hingga musim ini, semua kecuali Nuggets telah bermain di setidaknya satu Final NBA. Dari tim-tim tersebut, hanya Spurs yang memenangkan semuanya – tepatnya lima kali. Judul apa pun atau perjalanan mendalam melalui playoff oleh salah satu tim itu selalu disambut dengan kegembiraan di antara kelompok alumni ABA yang sombong itu.
“Kami memiliki lebih banyak chip di pundak kami daripada kebanyakan tim di NBA karena kami berasal dari ABA,” kata Bobby Jones, spesialis pertahanan Nuggets pada 1970-an yang kemudian memenangkan gelar NBA dengan Tim Philadelphia 76ers dipimpin oleh Dr. J dan Moses Malone pada tahun 1983. “Kami benar-benar merasa seperti kami memiliki skor yang harus diselesaikan untuk itu, untuk menunjukkan bahwa tim ABA bagus.”
Tahun ini, Jones & Co., merayakan fakta bahwa Nuggets-lah yang bagus. Butuh 47 musim di NBA untuk mencapai Final pertama mereka. Yang membuatnya lebih manis adalah mereka melakukannya melawan kemapanan – Los Angeles Lakers, tim yang telah mengalahkan mereka dalam tujuh dari tujuh seri playoff selama beberapa dekade sebelum Denver menyapu LeBron James dan Lakers-nya keluar dari babak playoff.
Thompson mengatakan dia sedang di tempat tidur menyaksikan detik-detik terakhir penentu. Pemain yang dikenal dengan lompatan vertikal eksplosifnya melompat dari tempat tidur saat klakson berbunyi dan mantan timnya mencapai ketinggian baru.
“Saya menggunakan apa pun yang tersisa dari lompatan vertikal 44 inci saya, hanya berteriak dan menjerit,” kata Thompson. “Saya mulai mendapatkan ribuan SMS dari semua teman saya di seluruh negeri. Semua orang mendukung Nuggets.”
Kembali pada hari itu, tidak ada yang menjual Nuggets lebih keras daripada manajer umum mereka, Carl Scheer, seorang visioner yang membuat seni dari angka kehadiran yang padat dan, dengan satu kejeniusan, muncul dengan kontes dunk. Kontes itu akan menjadi pokok dari akhir pekan All-Star pada tahun 1984, ketika Nuggets, yang sekarang bercokol di NBA, menjadi tuan rumah gala. Apa yang Dr. J dan Thompson mulai telah menjadi pokok tahunan. Dominique Wilkins, Michael Jordan, Kobe Bryant, Nate Robinson, Dee Brown, Vince Carter dan bahkan Spud Webb setinggi 5 kaki 6 adalah di antara mereka yang telah membawa pulang gelar.
Sekarang, semua pembicaraan di Denver adalah tentang gelar NBA.
Issel menebak lari spesial ini akan meninggalkan Jokic sebagai pemain terbaik yang pernah mengenakan seragam Nuggets, diikuti oleh guard Jamal Murray, dengan semua Nuggets di masa lalu — Issel, Alex English, Thompson, Carmelo Anthony, dan yang lainnya — semakin menurun .
Tetap saja, tidak ada yang akan melupakan tim yang memulai semuanya.
“Kami merasa seperti underdog dan kami bagus dan tidak banyak orang yang menyadarinya saat itu,” kata Issel, yang masih menempati peringkat ke-12 dalam daftar skor sepanjang masa NBA-ABA. “Ada perasaan bahwa kami melakukan sesuatu yang istimewa di ABA.”
___
Penulis Nasional AP Eddie Pells berkontribusi pada laporan ini.
___
AP NBA: https://apnews.com/hub/nba dan https://twitter.com/AP_Sports
