Bicara soal perpanjangan kontrak pembalap MotoGP, tiga tahun jelas bukan rentang waktu yang pertama terlintas di pikiran. Pengendara satelit biasanya memiliki komitmen satu tahun, kontrak pabrik cenderung berjalan dalam siklus dua tahun. Ketika sebuah pabrik memilih untuk menyimpang dari siklus itu, itu adalah kontrak satu tahun ‘buktikan’ atau kontrak empat tahun ‘Anda adalah Marc Marquez, jadi inilah semua uang dunia’.
Tapi Senin ini Ducati baru saja mengumumkan, kontrak tiga tahun, untuk seorang pebalap – pebalap pengujinya, Michele Pirro. Itu jelas membuatnya kurang luar biasa, tetapi kesepakatan baru yang berjalan hingga 2026 akan membawa Pirro ke usia 40 tahun. Dan bukan berarti dia hanya seorang penguji, tersembunyi dari sorotan.
Andrea Iannone mengakhiri perjalanan panjang tanpa kemenangan Ducati. Andrea Dovizioso melakukan dorongan judul yang mengubah paradigma. Pecco Bagnaia membawanya pulang. Mereka semua adalah pebalap ikonik di era Ducati ini. Dalam hal menjadi Ducati pada dasarnya, Pirro mungkin mengalahkan mereka semua – dia tiba di titik nadir dan, di puncak Ducati, di sana dia masih, roda penggerak revolusi Gigi Dall’Igna Ducati yang mengambil Desmosedici dari ‘tidak, terima kasih’ untuk ‘ya tolong’ di hampir setiap mata pengendara.
Karir penuh waktu Pirro di MotoGP berakhir dengan satu musim CRT pada 2012. Setahun setelah dia masuk sebagai penguji Ducati, marque baru saja keluar dari persekutuannya yang memalukan selama dua tahun dengan Valentino Rossi.
Sejak tahun itu, dia mendapatkan setidaknya satu kali start MotoGP setiap musim, baik melalui wildcard reguler di Mugello dan Misano atau sebagai pengganti cedera bagi siapa pun yang berada dalam jajaran Ducati. Dan permulaan itu sering kali juga menghasilkan buah yang kompetitif. Enam belas finis 10 besar, dua di antaranya lima besar, dan perolehan poin rata-rata lebih dari empat poin per balapan, terseret dalam beberapa tahun terakhir oleh fakta bahwa kompetisi MotoGP menjadi kurang ramah bagi wildcard.
Tetapi juga dalam beberapa tahun terakhir Desmosedici, dikembangkan dengan masukan yang konsisten, telah berkembang dengan baik dan sekarang hampir dipaku untuk memenangkan gelar konstruktor setiap tahun – dan bukan hanya karena ada begitu banyak Desmosedicis di grid (yang dengan sendirinya adalah juga cerminan betapa bagus dan atraktifnya motor tersebut meski dalam spek berumur setahun).
Semua itu, sementara itu, telah digabungkan oleh Pirro dengan rekor tujuh gelar di Italian Superbikes untuk Ducati – dalam rangkaian di mana dia mengumpulkan 61 kemenangan yang brutal dan terus bertambah.
“Pirro memulai pekerjaannya sebagai test rider 11 tahun lalu, jadi tidak ada pembalap lain yang mengetahui Desmosedici GP kami sebaik dia,” kata Dall’Igna dalam pengumuman Ducati tentang perpanjangan kontrak Pirro.
“Ini juga berkat kontribusinya yang berharga sehingga kami dapat membuat motor kami kompetitif seperti saat ini.”
“Saya tiba di sini pada 2013, mungkin selama tahun-tahun tersulit untuk Ducati Corse, tapi sekarang saya juga mengalami yang terbaik untuk perusahaan,” kata Pirro.
“Saya sangat bangga dengan apa yang telah kita lakukan bersama.”
Sulit untuk membayangkan Pirro melanjutkan dalam kapasitas yang sama di luar kesepakatan baru ini, dan Ducati akan pintar untuk mulai menilai rencana suksesi dengan benar – seperti yang telah dilakukan KTM dengan sangat efektif dengan Mika Kallio yang selalu ramah, masih resmi sebagai penguji tetapi jelas mereda dalam peran itu pada usia 40 dan fokus pada area lain seperti pengembangan pengendara.
Namun profil seorang test rider MotoGP tampaknya telah naik satu tingkat. Dani Pedrosa, meskipun hanya mendapatkan wildcard yang jarang, dalam beberapa hal hampir menjadi wajah kebangkitan KTM ke kelas utama, dan pembalap yang pernah bertarung dengannya di depan di MotoGP – Stefan Bradl dan Cal Crutchlow – akan memiliki peran besar untuk bermain dalam mendapatkan Honda dan Yamaha masing-masing keluar dari keterpurukan mereka saat ini.
Pirro tidak memiliki CV MotoGP para pebalap itu, tetapi dia adalah seorang superstar yang bonafide dalam dirinya sendiri. Dan ketika bab pasti ditutup pada era dominasi Ducati saat ini, dia akan ada di sana, tercatat sebagai salah satu protagonis utamanya.
