Sementara hampir setiap prospek lain di NBA Draft bulan Juni berpartisipasi dalam hari-hari pro di depan beberapa pengintai NBA dan menampilkan bagian terbaik dari permainan mereka, bertemu dengan tim NBA dan terbang ke seluruh negeri untuk latihan langsung, dianggap pilihan No. Victor Wembanyama telah memasuki mode playoff di Prancis. Pasukan Wembanyama, Boulogne-Levallois Metropolitans 92, adalah unggulan No.2 di playoff LNB Pro A dan saat ini bermain dalam seri best-of-three melawan unggulan No.7 Cholet yang imbang 1-1 dengan pertandingan penentuan Kamis.
Wembanyama bisa menutup semuanya pada bulan Oktober dan menghabiskan delapan bulan terakhir untuk mempersiapkan NBA secara tertutup. Setelah melakukan perjalanan ke Las Vegas untuk sepasang pertandingan eksibisi melawan Scoot Henderson dan G League Ignite, pria Prancis setinggi 7 kaki 4 kaki itu memantapkan dirinya sebagai prospek terbaik di kelas draf ini dan tidak perlu memainkan satu pertandingan pun musim ini untuk buktikan sebaliknya.
“Saya tidak terima berhenti begitu saja,” kata Wembanyama seusai latihan di Las Vegas. “Saya mengerti mengapa orang mengatakan itu, tapi itu bukan saya. Saya tidak akan bergabung dengan tim jika saya tidak akan bermain dan berjuang sampai akhir.”
Hebatnya, Wembanyama telah melakukan hal itu. Dia bermain di semua 34 pertandingan musim reguler untuk Metropolitans 92, termasuk Game All-Star di mana dia adalah pemain termuda (19 tahun) yang dinobatkan sebagai MVP setelah dia mencatatkan 27 poin, 12 rebound, dan 4 assist saat memimpin timnya. untuk kemenangan 136-128 atas tim Dunia pada 29 Desember. Dia juga bermain di setiap pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIBA untuk tim nasional Prancis dan rata-rata mencetak 19 poin, 8,3 rebound, dan 3,6 blok hanya dalam 25 menit.
“Dia memahami dinamika apa yang terjadi sebelum pertandingan, selama pertandingan dan setelah pertandingan dan dia memproses berbagai hal secara berbeda dari pemain lain,” kata Tim Martin, pelatih Wembanyama, di podcast “On The Clock”. “Itulah yang membuatnya istimewa dan Anda tidak sering melihatnya dengan beberapa pemain muda ini.”
Wembanyama memimpin semua pemain di French Betclic Élite League dalam poin (21,6), rebound (10,4), dan blok (3,1) di musim terakhirnya sebelum memasuki NBA. Dia telah melakukan hal-hal di lapangan yang tidak dilakukan pemain lain saat ini pelari satu kaki dari jarak 3 poin atau putback dunk dari percobaan 3 poinnya sendiri. Dalam dua pertandingan playoff terakhir melawan Cholet, Wembanyama mencetak rata-rata 22,5 poin, 12 rebound, 4,5 assist, dan 2 blok per game. Tembakan 3 poinnya tetap menjadi area pengembangan, tetapi bahkan setelah melakukan 1-untuk-4 dalam rentang dua game, Wembanyama terlihat nyaman melangkah ke tembakannya dari pick-and-pop atau bahkan dari dribel.
“Banyak yang dimulai dengan pembacaan bolanya,” kata Martin. “Kemampuannya untuk membaca pertahanan dan cara mereka bergeser serta menemukan lubang terbuka membuatnya menjadi ancaman di belakang busur dan dia mampu menciptakan ruang. Tendangannya dimulai dengan kaki dan gerak kakinya dan saya telah melihat peningkatan terbesar di sana dan cara dia menjejakkan kakinya.”
Pada 16 Mei, nasib NBA Wembanyama terungkap ketika San Antonio Spurs yang mendapatkan pilihan No. Pemilik Spurs Peter Holt bersorak keras dan menggebrak meja berkali-kali ketika diumumkan bahwa Spurs akan dapat menambahkan prospek terbaik sejak LeBron James ke organisasi mereka. Wembanyama terlihat heboh dengan feed satelit dari Prancis, belakangan menge-tweet, “hari ini adalah hari yang baik.” Salah satu mentor Wembanyama sekaligus mantan guard Spurs, Tony Parker, juga membagikan kegembiraannya setelah memposting foto Wembanyama muda yang mengenakan jersey Spurs.
“Secara pribadi, saya sangat senang Spurs mendapat pilihan No. 1,” kata Martin. “Ini adalah organisasi yang fenomenal. Mereka memiliki budaya yang hebat, staf yang hebat, dan mereka memiliki pemain-pemain hebat sebesar ini. Mereka tahu bagaimana melatih dan mengajar di level tinggi. Anda jelas memiliki koneksi Prancis dengan Tony Parker dan saya pikir itu hanya dewa bola basket yang datang bersama dan memang seharusnya begitu.”
Wembanyama akan bergabung dengan inti muda berbakat Keldon Johnson, Devin Vassell dan Jeremy Sochan, yang semuanya berusia 23 tahun ke bawah. Pelatih Hall of Fame Gregg Popovich akan memiliki kesempatan untuk membangun grup ini bersama, sesuatu yang dia kenal setelah menyesuaikan David Robinson dan Tim Duncan ke NBA. Sudah ada satu koneksi antara Wembanyama dan calon rekan setim Spurs. Sochan dan Wembanyama bermain bersama di kamp Prancis saat mereka berusia 12 dan 14 tahun.
“Itu di gym Tony Parker di Prancis,” kata Sochan kepada Yahoo Sports pada Februari. “Dia tidak sebesar dia sekarang, tapi menarik untuk melihat apa yang dia lakukan. Saya benar-benar percaya dia akan memenuhi segalanya dan itu akan menyenangkan. Dia bisa menambahkan [to the Spurs] energinya, keserbagunaannya, dan cara dia bergerak. Dia sangat halus dan dia satu-satu.”
Wembanyama terus memenuhi dan, terkadang melebihi, setiap ekspektasi yang telah diberikan padanya sejak dia terjun ke kancah bola basket. Dia tidak seperti prospek lain yang pernah dilihat NBA dalam 20 tahun dan telah melakukan segalanya dengan caranya sendiri untuk memimpin NBA Draft – termasuk potensi putaran playoff yang bisa berlangsung hingga malam Komisaris NBA Adam Silver memanggil namanya untuk pengambilan pertama pada 22 Juni.
