“Ini selalu menjadi balapan yang hebat bagi kami, dua podium dan satu kemenangan di sana,” kata juara bertahan balapan awal pekan ini. “Jelas, kami memiliki mobil yang kuat di masa lalu. Kami selalu lolos dengan baik.”
Mei lalu, dia juga membalap lebih keras dan lebih baik dari semua orang di grid grand prix.
Herta beralih lebih awal ke ban hujan, menyelamatkan mobil No. 26 bertenaga Honda miliknya saat mulai meluncur, mengatasi dua pit stop terlambat dan akhirnya menarik diri dalam hujan dari pemenang balapan tiga kali Simon Pagenaud.
Setelah itu, Herta yang bersemangat menyebutnya sebagai balapan tersulit dalam karirnya, tetapi tantangannya baru saja dimulai.
Dua hari sebelum Indianapolis 500, dia jatuh saat latihan. Pada hari balapan, dia finis ke-30 ketika sensor throttle yang buruk membuatnya tersingkir setelah 129 lap.
Empat balapan kemudian, setelah meraih pole keduanya musim ini, kaus kaki kepala Herta patah dan rambutnya mengganggu penglihatannya saat finis kedua di Toronto. Dia hanya berhasil satu kali finis lima besar dalam tujuh balapan terakhir, merosot ke urutan 10 di klasemen akhir untuk hasil terburuk dalam empat musim IndyCar penuhnya.
Sementara itu ada spekulasi merajalela tentang kemungkinan pindah ke Formula Satu sampai Herta menandatangani perpanjangan kontrak empat tahun dengan Andretti Autosport pada bulan Oktober. Kesepakatan ditambah dengan gerakan offseason lainnya membuat Herta sebagai pembalap dengan masa jabatan terlama di salah satu tim teratas IndyCar dan itu adalah salah satu alasan dia memilih untuk terus mengemudi untuk Michael Andretti.
“Ini adalah situasi dan peran yang unik – dia beruntung ketika dia tiba memiliki rekan setim seperti Ryan Hunter-Reay dan James Hinchliffe dan (Alexander) Rossi – dan dapat mengandalkan rekan setim yang baik dan berpengalaman,” ayah, manajer, dan agen Herta , Bryan, mengatakan pada bulan Maret. “Itu semua sangat berharga, tapi sekarang dia harus menjadi pemimpin dan itu menarik.”
Namun, dalam peran barunya, dia dibayangi oleh orang lain.
Herta yang lebih muda hanya menyelesaikan 49 dari 100 lap sebelum kontak dengan Will Power mengirimnya ke tembok pada pembuka musim di St. Petersburg.
Sementara rekan setimnya Kyle Kirkwood dan Romain Grosjean mengambil dua tempat teratas di Long Beach – dan Grosjean mengikutinya dengan finis runner-up lainnya di Alabama – Herta tiba di Indy untuk menghentikan kekeringan kemenangan 16 balapan – yang terlama dalam karir IndyCar-nya dan terikat untuk yang terpanjang di level balap mana pun sejak dia meninggalkan Eropa pada 2017.
“Jelas kurang ideal,” kata Herta yang berada di peringkat 10 klasemen. “Kami sudah dalam perburuan. Jelas, kami tahu bagaimana memenangkan balapan. Akhir pekan ini adalah tempat terbaik untuk memulainya. Semoga kita bisa mendapatkan kemenangan di sini. Tapi pada dasarnya menjengkelkan untuk memiliki satu tahun tanpa kemenangan.
Herta hanya mampu melakukan satu putaran pada sesi latihan pertama hari Jumat karena masalah mekanis. Dia berhasil melewati seluruh putaran latihan kedua, meski hanya dengan waktu tercepat ke-15.
Mungkinkah peruntungan Herta akhirnya berubah pada hari Sabtu di jalur yang sama dan dalam kondisi cuaca yang sama seperti tahun lalu? Hanya jika menduplikasi kemenangan kejutan tahun lalu setelah kualifikasi ke-14 – tempat yang sama dia akan mulai dari hari Sabtu setelah membukukan putaran cepat 1 menit, 9,8375 detik.
“Kami tahu kami baik-baik saja,” kata Herta ketika ditanya tentang kemungkinan hujan Sabtu. “Kami tidak pernah lambat di sini. Kami selalu punya mobil bagus di sini. Sebagian besar waktu kami bersaing untuk setidaknya podium. Itu adalah tempat yang saya rasa sangat nyaman untuk datang.”
Grosjean juga sedang mencoba untuk mengakhiri selip tanpa kemenangan.
Mantan pebalap Formula Satu asal Prancis itu memasuki akhir pekan kelima dengan raihan poin setelah finis runner-up berturut-turut. Dia finis kedua lima kali dan memiliki empat finis lima besar tambahan tetapi tidak ada kemenangan dalam 37 karir IndyCar dimulai.
Mungkin kemenangan No. 1 akan datang di jalur yang sama di mana dia finis kedua dua kali pada tahun 2021 sebagai rookie IndyCar. Grosjean akan mulai tanggal 18.
“Saya pikir saya akhirnya akan memenangkan perlombaan sehingga pertanyaannya berhenti ditanyakan,” katanya. “Tukang cukur sudah dekat, dekat di St. Pete. Di sini. Kemenangan akan datang kapan pun itu datang. Jika Anda selalu finis seperti ini, itu akan bagus untuk kejuaraan.”
Harapan empat kali juara Indianapolis 500 Helio Castroneves untuk menjalankan kualifikasi yang kuat terpukul hanya 21 menit memasuki sesi latihan kedua Jumat ketika mesinnya mulai berasap.
Castroneves mengatakan dia berusaha mematikan mobil sebelum berhenti. Kru Balap Meyer Shank-nya bergegas untuk menyatukan kembali mobil No. 6 tepat waktu untuk kualifikasi tetapi Castroneves tidak pernah bersaing untuk melaju melewati babak pertama. Dia akan start ke-26 di grid 27 mobil.
“Lebih baik sekarang daripada besok, kan?” kata Castronevees. “Itu adalah mesin baru.”
Balap mobil AP: https://apnews.com/hub/auto-racing dan https://twitter.com/AP_Sports
