Mantan NBA All-Star Dwight Howard membuat marah China setelah menyebut Taiwan sebagai ‘negara’

(CNN) — Mantan pemain NBA Dwight Howard telah menjadi bintang olahraga internasional terbaru yang terjebak dalam garis silang kemarahan nasionalis China setelah dia menyebut Taiwan sebagai “negara” dalam video promosi bersama wakil presiden pulau demokrasi itu.

NBA All-Star delapan kali berusia 37 tahun telah menikmati popularitas besar di Taiwan sejak bergabung dengan tim profesionalnya Taoyuan Leopards dari Los Angeles Lakers pada November tahun lalu.

“Sejak saya datang ke Taiwan, saya mendapatkan apresiasi baru terhadap negara ini. Tempat ini membuat saya merasakan begitu banyak cinta, ”kata Howard dalam video online berdurasi dua menit.

Taiwan adalah negara demokrasi yang memerintah sendiri dengan militer, mata uang, konstitusi, dan pemerintah terpilihnya sendiri, meskipun tidak secara resmi diakui sebagai negara merdeka oleh sebagian besar pemerintah di dunia.

Partai Komunis China yang berkuasa mengklaim Taiwan sebagai wilayahnya sendiri, meskipun tidak pernah menguasainya, dan telah menolak mengesampingkan penggunaan kekuatan untuk “menyatukan” pulau itu dengan China daratan.

Masalah Taiwan adalah bagian sentral dari visi pemimpin China Xi Jinping tentang “peremajaan nasional,” sebuah agenda nasionalistik yang telah memicu ketegangan lintas-selat ke level tertinggi dalam beberapa dekade.

Di bawah tekanan ekonomi, diplomatik, dan militer yang meningkat dari China, Taiwan telah berusaha untuk mempromosikan sistem demokrasi yang kuat dan masyarakat yang bebas dan terbuka untuk mendapatkan teman secara internasional.

Video yang dirilis Rabu itu merupakan bagian dari kampanye promosi pulau itu untuk mengundang turis asing bermalam di Gedung Kantor Kepresidenan di Taipei.

Howard muncul dalam video tersebut bersama Wakil Presiden Taiwan William Lai, yang telah dinominasikan oleh Partai Progresif Demokratik yang berkuasa sebagai calonnya untuk pemilihan presiden tahun depan.

Ketika Lai memberi tahu Howard bahwa pelancong internasional dapat menikmati menginap semalam dengan sarapan di Gedung Kantor Kepresidenan, bintang bola basket itu berseru: “Itu gila! Saya bahkan tidak tahu itu legal di negara saya atau tidak.”

“Itulah mengapa Taiwan adalah negara bebas,” jawab Lai.

“OKE! Saya menyukainya,” kata Howard.

Video tersebut langsung memicu kehebohan di China setelah diposting ulang di media sosial China.

Di Weibo, platform mirip Twitter China, pengguna menuduh Howard mendukung kemerdekaan Taiwan dan menuntut permintaan maaf darinya.

Tagar “Howard Taiwan Independence” menjadi trending topik teratas di Weibo pada Jumat pagi, dan mengumpulkan lebih dari 400 juta tampilan pada sore hari.

Sementara itu, sensor diam-diam menghapus video lengkapnya, di mana Howard memuji Taiwan atas keramahannya, “lingkungan hidup yang baik dan ramah”, dan “budaya yang sangat beragam”.

Itu juga menunjukkan interior Gedung Kantor Kepresidenan, suite besar untuk bermalam, dan turis berpose untuk foto dengan penjaga kehormatan militer Taiwan.

Zhongnanhai, sebuah taman kekaisaran di Beijing tengah yang berfungsi sebagai markas besar Partai Komunis Tiongkok, sangat terlarang bagi wisatawan untuk dikunjungi, apalagi menginap semalam.

Di tengah kemarahan yang meningkat, Howard pada hari Jumat menggambarkan penggunaan kata “negara” sebagai “penghalang komunikasi”.

“Dari mana saya berasal jika saya mengatakan saya ingin pergi ke negara itu, bukan berarti tempat itu adalah sebuah negara. Hanya bagaimana kita berbicara,” katanya kepada wartawan Taiwan dalam sebuah acara di daerah Yilan.

“Jika saya menyinggung siapa pun di China, saya minta maaf. Bukan niat saya untuk menyakiti siapa pun dengan apa yang saya katakan di iklan itu, ”katanya.

“Saya bukan politisi. Saya tidak ingin terlibat dalam politik apa pun… Saya sangat menghormati orang Tionghoa dan sangat menghormati orang Taiwan, jadi saya tidak pernah bermaksud untuk tidak menghormati siapa pun.”

Tim Howard tidak menanggapi permintaan komentar dari CNN.

Di bawah kebijakan “satu China” Washington yang telah lama berlaku, AS mengakui posisi Beijing bahwa Taiwan adalah bagian dari China, tetapi tidak pernah secara resmi mengakui klaim Partai Komunis China atas pulau demokrasi yang berpenduduk lebih dari 23 juta jiwa. Di bawah Undang-Undang Hubungan Taiwan, Washington juga terikat oleh hukum untuk memberi Taiwan sarana untuk membela diri.

Dalam sebuah pernyataan kepada CNN, Juru Bicara Kepresidenan Taiwan Kolas Yotaka mengatakan “sedih” melihat beberapa pengguna internet China “patah hati.”

“Kami tidak bermaksud untuk menghancurkan hati mereka. Kami menyambut mereka untuk tinggal di Taiwan selama beberapa malam. Jika Anda tahu lebih banyak tentang Taiwan, Anda akan tahu mengapa politisi, atlet, turis, dan pengusaha dari seluruh dunia suka datang ke negara kami,” ujarnya.

Ini bukan pertama kalinya tokoh-tokoh yang dikaitkan dengan NBA memicu kontroversi di China, di mana itu adalah salah satu liga olahraga internasional paling populer.

Pada tahun 2021, Enes Kanter, pusat Boston Celtics, menyebut pemimpin China Xi Jinping sebagai “diktator brutal” atas perlakuan China terhadap Tibet, yang memicu reaksi langsung.

Dua tahun sebelumnya, manajer umum Houston Rockets, Daryl Morey, memicu badai ketika dia men-tweet dukungannya untuk pengunjuk rasa pro-demokrasi di Hong Kong.

Segera setelah itu, mitra NBA di China menangguhkan hubungan, penyiar negara bagian CCTV menghentikan semua siaran pertandingan pramusim, dan pemerintah China mengatakan NBA perlu menunjukkan “saling menghormati”.

Morey meminta maaf dan menghapus tweet tersebut, dan NBA mengatakan komentarnya “disesalkan” – memicu kemarahan dari para penggemar di Amerika Serikat dan Hong Kong, yang menuduh liga menyensor dan tunduk pada tekanan Beijing.

Merek dan bisnis internasional juga mendapati diri mereka menjadi target boikot konsumen vokal di daratan jika mereka terlihat menggambarkan Taiwan sebagai negara yang terpisah atau berdaulat.

Pada tahun 2021, bintang Hollywood John Cena harus menyatakan cintanya pada China setelah menyebut Taiwan sebagai “negara” selama wawancara untuk mempromosikan film yang menimbulkan reaksi di kalangan penggemar China.

Taiwan pertama kali mulai mengizinkan pengunjung untuk tinggal di kompleks Gedung Kantor Kepresidenan pada tahun 2019, ketika menarik 167 aplikasi dari 33 negara.

Kampanye yang diselenggarakan oleh General Association of Chinese Culture (GACC), sebuah organisasi non-pemerintah di Taiwan, dimulai kembali tahun ini setelah ditangguhkan selama pandemi Covid-19.

Ini memungkinkan maksimal 20 pengunjung asing untuk menghabiskan satu malam di kompleks secara gratis, tetapi mereka diminta untuk mengubah pengalaman mereka menjadi video media sosial untuk mempromosikan pariwisata di Taiwan, menurut Kantor Berita Pusat pulau itu.

Menanggapi kemarahan di China terhadap video promosi tersebut, Sekretaris Jenderal GACC Lee Hou-ching mengatakan: “Taiwan adalah negara yang demokratis, pluralistik, bersahabat dengan kebebasan berbicara. Kami terbiasa memiliki suara yang berbeda dalam kehidupan sehari-hari dan menghormati hak setiap orang untuk berbicara.”