Di antara momen-momen kehebatan yang menyebar sepanjang paruh kedua musim, salah satunya berdiri di atas yang lain untuk rookie Ochai Agbaji.
Ketika Utah menjamu Boston dalam pertandingan penting di akhir Maret, Jazz menemukan diri mereka tertinggal tiga poin dengan waktu bermain kurang dari dua menit. Setelah meraih rebound ofensif, Lauri Markkanen menendang Agbaji terbuka beberapa kaki di belakang garis tiga poin.
Tanpa ragu, rookie bangkit dan mengubur triple, menjadikannya permainan satu poin. Sementara Celtics akan menjawab tembakan sebelum Jazz menarik diri terlambat untuk menang, fakta bahwa dia mengambilnya meninggalkan kesan terbesar di tim.
“Itu adalah momen terbesar bagi saya,” kata pelatih kepala Will Hardy. “Fakta bahwa dia melakukan tembakan itu, apalagi melakukan tembakan, bahwa dia melakukan tembakan itu adalah bagian besar dari pertumbuhan. Saya tidak berpikir sebulan yang lalu dia bahkan melihat keranjang dalam situasi itu.”
Setelah mendengar komentar pelatihnya tentang apakah dia akan melakukan tembakan itu atau tidak sebulan sebelumnya, Agbaji setuju.
“Apakah saya akan mengambil bidikan itu lebih awal? Tidak,” kata Agbaji sambil tertawa. “Tapi, pelatih dan rekan satu tim saya telah memberi saya kepercayaan diri untuk melangkah dan mencoba dan membuat permainan saat itu penting.”
Setelah awal yang lambat untuk karir NBA-nya di mana ia terpental antara Jazz dan afiliasi G-League mereka, Agbaji tampak seperti pemain yang sama sekali berbeda setelah kalender beralih ke 2023. Mengukir peran yang sah dalam rotasi Hardy sebagai sayap cadangan, dia muncul sebagai starter di akhir musim ketika kedalaman Utah terpukul karena cedera.
Secara keseluruhan dia mencetak rata-rata 7,9 poin dan 2,1 rebound dalam 20,5 menit per game, menembak 35,5% dari luar batas. Tapi angka-angka itu secara drastis lebih baik di akhir musim. Dia rata-rata mencetak 13,9 poin, 2,7 rebound, dan 2,4 assist per game selama bulan Maret dan April.
“Kami mencapai titik di musim di mana dia telah melakukan pekerjaan yang sangat bagus, dan sudah waktunya untuk mencoba dan memberinya beberapa menit dan melihat bagaimana dia melakukannya,” kata Hardy tentang waktu bermain Agbaji yang meningkat. “Saya tidak yakin Anda pernah tahu apakah seseorang sudah siap. … Ketika kita melihat Ochai dan cara dia mendekati setiap hari dan mentalitasnya yang dia miliki ketika dia berada di G-League, cara dia menghadapi permainan yang bagus, cara dia menangani permainan yang buruk, cara dia menangani bolak-balik, dia tidak pernah mengeluh.”
Salah satu permainannya yang paling berkesan tahun ini terjadi hanya dua malam setelah kemenangan Utah atas Boston.
Agbaji memimpin Jazz meraih kemenangan atas Kings ketika ia menjatuhkan 27 poin tertinggi dalam karirnya, menambahkan lima rebound, tiga assist, dan peringkat +18 dalam 33 menit. Yang paling mengesankan adalah efisiensinya pada malam itu, menembak 8-dari-14 dari lapangan, 6-dari-10 dari dalam, dan 5-dari-5 sempurna dari garis.
Yang membuat malam itu lebih istimewa adalah siapa yang ada di keramaian.
“Ini malam yang sangat istimewa baginya untuk melihat itu,” katanya tentang kehadiran ibunya di keramaian untuk pertama kalinya. “Rekan setim saya membuat saya tetap percaya diri sepanjang itu semua. … Kami benar-benar memahami apa yang dikatakan Will (Hardy), semua komunikasi yang dilakukan untuk bertahan adalah waktu yang tepat. Saya bangga dengan tim saya karena membuat permainan besar di sana pada akhirnya. … Itu adalah kemenangan besar.”
Dia kemudian kehilangan 28 poin tertinggi dalam karirnya melawan Denver di final kandang, hanya untuk mengakhiri musim dengan catatan tinggi dengan tujuh assist melawan Lakers di pertandingan terakhir tahun ini.
Agbaji pertama kali datang ke Utah sebagai bagian dari perdagangan blockbuster dengan Cleveland pada 1 September 2022. Sementara Markkanen dan Collin Sexton menjadi headliner dalam perdagangan tersebut, ada banyak intrik seputar Agabji setelah dia baru saja memenangkan gelar nasional bersama Kansas dan dinobatkan sebagai pemain nasional tahun ini di musim sebelumnya.
“Hanya muncul setiap hari dengan sikap yang baik, tidak mengkhawatirkan semua kebisingan di luar karena ada begitu banyak kebisingan di luar,” kata Agbaji. “Tidak khawatir tentang itu, tetapi khawatir tentang apa yang dilakukan semua orang di (organisasi) Jazz untuk saya dan apa yang mereka coba lakukan untuk saya.”
Masa depan tetap cerah bagi Agbaji saat dia memasuki akhir musim dengan jalur yang jelas tentang apa yang diharapkan darinya, baik selama musim panas maupun tahun depan.
“Saya tidak akan duduk di sini dan berpura-pura melihat ini datang,” kata Hardy tentang Agbaji. “Saya pikir sebagai staf, kami sangat yakin bahwa pendekatannya akan benar dan dia siap untuk menggali secara mental untuk bermain di pertandingan NBA. … Dia luar biasa.”
