Standar Fernando Alonso menetapkan standar tinggi yang harus dicapai Aston Martin ketika dia memutuskan untuk bergabung dengan tim Formula 1 yang ambisius.
Salah satu harapan termegahnya, secara mengejutkan, sudah terlihat dalam jangkauan. Aston Martin setahun lebih cepat dari jadwal. Setidaknya.
Ketika langkah mengejutkan Alonso diumumkan Agustus lalu, dia menggarisbawahi potensi yang dia lihat di Aston Martin dengan menyatakan dia berniat untuk menang lagi di F1 dan tidak ada yang “menunjukkan visi yang lebih besar dan komitmen mutlak untuk menang” daripada tim ini.
Tiga kali finis ketiga berturut-turut dalam tiga balapan hingga awal 2023 telah memicu pandangan optimis dari Alonso bahwa, dengan sedikit bantuan dari Red Bull, kemenangan balapan tahun ini mungkin terjadi. Lumayan untuk tim yang terakhir di kejuaraan 12 bulan lalu.
Pandangan umum di F1 ketika peralihan Alonso yang akan datang dari Alpine ke Aston Martin diumumkan adalah bahwa Alonso menumpang gerobaknya ke salah satu opsi lini tengah terbaik, jika bukan yang terbaik, sebagai tendangan terakhir untuk kejayaan yang datang dengan paket pembayaran yang bagus. .
Langkah itu pantas. Itu juga berpotensi runtuh di bawah beban ekspektasinya sendiri. Dan jika itu berhasil, itu akan memakan waktu bertahun-tahun dalam pembuatannya.
Alonso melihatnya sebagai proyek yang mungkin membuahkan hasil sebelum akhir karirnya yang sudah lama. Tetapi bahkan dia berbicara tentang kontribusinya yang berpotensi membantu Aston Martin mencapai kesuksesan yang lebih besar setelah dia berhenti mengemudi.
Namun, pandangannya yang paling optimis tidak mempertimbangkan tim yang melompat ke perebutan podium instan pada tahun 2023. Alonso, benar-benar tidak terduga, memiliki awal terbaiknya di musim F1 dalam satu dekade.
Aston Martin sudah sekompetitif sekarang seperti yang dibayangkan kebanyakan orang di akhir masa Alonso bersama tim – bahkan mungkin lebih. Dan ditanya oleh The Race kapan menurutnya level ini akan dapat dicapai, Alonso mengatakan “tahun depan” paling awal.
“Aku berharap [for] ’23 menjadi musim pembelajaran dan di ’24 mungkin menantang Ferrari dan Mercedes dan hal-hal seperti itu,” kata Alonso.
“Tapi kami menantang mereka di Bahrain pada balapan pertama, jadi jelas sekarang semuanya terlihat lebih optimis.”
Statistik telanjang menempatkan lompatan Aston Martin dalam konteks yang mencengangkan: ketujuh dalam kejuaraan ke urutan kedua dalam poin di awal tahun 2023. Namun, Aston Martin sendiri sedikit lebih berhati-hati dalam hal ini.
Rasanya seperti berakhir tahun lalu setidaknya sebagai tim tercepat keenam, karena bertarung dengan McLaren dan Alpine untuk memperebutkan posisi poin secara konsisten.
Faktor di Ferrari dan Mercedes cukup jelas menghadapi kesulitan dengan pengembangan mobil masing-masing, dan berkinerja buruk untuk saat ini, dan dalam keadaan ‘normal’ Aston Martin mungkin akan menjadi yang tercepat keempat dan mengetuk pintu tiga besar.
Jadi, ini sedikit mengecilkan pekerjaan, melihatnya kurang sebagai ‘ketujuh sampai kedua’ dan lebih seperti ‘keenam sampai keempat yang kuat’ jika setiap orang telah melakukan pekerjaan yang seharusnya mereka lakukan.
Itu masih akan menjadi pekerjaan musim dingin yang luar biasa, tentu saja. Terutama karena membuat mobil yang bagus adalah satu hal, tetapi menghasilkan potensi adalah hal lain.
“Ini semua berkaitan dengan kecepatan versus posisi, bukan?” kata direktur kinerja Aston Martin Tom McCullough.
“Jadi saat ini, jika Ferrari dan Mercedes dua atau tiga persepuluh lebih cepat dari mereka [it would look different].
“Jarak kami dari depan adalah apa yang benar-benar kami fokuskan. Jadi ya, ada beberapa tim yang mungkin mirip dengan kami, yang berarti kami kira-kira berada di urutan kedua atau ketiga saat ini.
“Apakah kita berharap untuk segera berada di sini? Tidak. Apakah menyenangkan bertarung di sana? Ya. Apakah akan mudah untuk tinggal di sana? TIDAK.
“Kita harus mengembangkan mobil, memahami sebanyak yang kita bisa, dan memanfaatkan kesempatan ini.”
Sejauh ini, Aston telah melakukannya. Dan Alonso jelas berkontribusi untuk itu. McCullough bercanda awal tahun ini bahwa “ini sebenarnya mobil tahun lalu, kami baru saja membuat Fernando mengemudi!” ketika ditanya tentang dampak yang dibuat Alonso.
Dengan sangat serius, McCullough berkata: “Anda membutuhkan mobil yang lebih baik untuk melaju lebih cepat.” Tapi Alonso telah mengangkat permainan Aston Martin dengan “motivasinya, keinginannya, pengalamannya dan pengetahuannya – dia mendorong kami semua dengan sangat keras”.
Pada saat yang sama, Aston Martin beroperasi lebih seperti tim papan atas. Ekspektasi telah berubah – Alonso mengatakan sekarang ini bertujuan untuk “kedua atau ketiga atau apa pun” setiap akhir pekan – dan juara dua kali mengakui awal yang lebih baik dari perkiraan telah berdampak pada bagaimana mendekati balapan akhir pekan secara mental dan dalam latihan.
Pendekatannya harus diubah agar sesuai dengan fakta bahwa Aston Martin harus berada dalam posisi untuk melawan tim-tim top pada Q3 dan pada hari Minggu. Itu bermain sangat baik dengan bagaimana ‘Tim Silverstone’ selalu mengatur dirinya sendiri. Itu selalu merupakan tim yang dipersiapkan dengan baik yang tiba di trek umumnya mampu mencapai titik awal, dengan fokus pada hari Minggu.
Ini mungkin mengapa Aston Martin tidak terlihat gentar dengan berjuang untuk podium reguler lebih cepat dari yang diharapkan. Itu selalu menjadi tim balap yang efisien, dan bagaimanapun juga telah mengatasi kekurangan menjelang musim ini – seperti pitstop, yang diterimanya melakukan pekerjaan yang buruk dibandingkan dengan tim lain dalam menyesuaikan diri dengan roda 18 inci tahun lalu.
“Kami telah mengalami banyak musim berjuang untuk posisi keempat dan ketiga di kejuaraan dan podium,” kata McCullough. “Dan bedanya sekarang sebenarnya kecepatan mobil lebih dekat dengan mobil di depan, meski secara posisi kita pernah bertarung di tempat serupa sebelumnya.
“Saat mobil tidak kompetitif, Anda akhirnya lebih banyak mencari performa selama akhir pekan dan hampir menimbulkan lebih banyak masalah bagi diri Anda sendiri.
“Saya pikir jika Anda memiliki mobil yang lebih kompetitif dan Anda memahami trek, ban, mobil, maka ini sebenarnya akhir pekan yang lebih mudah. Anda tidak terlalu banyak bermain-main dengan mobil.
“Melakukan pekerjaan dalam beberapa hal lebih mudah. Jelas, tekanan selalu lebih tinggi, tetapi pada akhirnya di lini tengah, dari sisi strategis, beberapa tahun terakhir ini sama sulitnya dengan caranya sendiri – Anda tidak mendapatkan hadiahnya.”
Itu tidak lagi terjadi, seperti yang ditunjukkan oleh kegembiraan yang jelas dari tiga podium berturut-turut.
Bukan berarti ketua Aston Martin Lawrence Stroll sepenuhnya puas. Proyek ini tidak memiliki begitu banyak waktu dan uang yang dikucurkan hanya untuk mengisi podium sementara beberapa tim besar lainnya kurang terkirim.
Kesuksesan jangka pendek bukanlah jaminan Aston Martin mencapai ambisi jangka panjangnya dan tidak dapat menerima begitu saja lintasan ini. Ini adalah awal yang baik – bahkan awal yang baik – tetapi hanya itu saja. Lebih banyak kemajuan sangat penting dan itu dimulai musim ini.
“Sekarang kami harus menyampaikannya,” kata Alonso. “Ini adalah sesuatu yang akan segera kita lihat dari Baku, Imola, Barcelona.
“Saya pikir tim akan mulai membawa peningkatan pada mobil dan kami juga harus menjadi tim teratas dalam hal itu.
“On-track tetapi juga off-track kita perlu belajar banyak hal sepanjang musim ini untuk menjadi penantang di ’24, semoga.”
