Lewis Hamilton berada di posisi yang lebih baik dari pembalap Formula 1 Mercedes di kejuaraan dunia menjelang Grand Prix Australia akhir pekan ini, dengan dua poin di atas George Russell.
Dan tim segar dari hasil yang lebih baik dari perkiraan di GP Arab Saudi, di mana kedua mobil pulang di lima besar dan mengalahkan Ferrari.
Tapi itu mengatakan bahwa Russell yang finis di depan di Jeddah, pada akhir pekan di mana Hamilton mengungkapkan rasa frustrasinya dengan W14.
Russell memiliki keunggulan atas Hamilton di kualifikasi musim ini, mengalahkannya di Bahrain dan Arab Saudi.
Jadi mengapa masalah dengan mobil ini lebih memengaruhi Hamilton daripada Russell?
Kesenjangan kualifikasi dapat diabaikan di Sakhir, tetapi jauh lebih besar di sirkuit Jeddah, di mana Hamilton hanya lebih lambat tiga setengah per sepuluh detik.
Perbedaannya terutama di sektor pertama, di mana Hamilton berjuang dengan keseimbangan dan cengkeraman.
Hamilton memotong angka sedih setelah kualifikasi. Berbicara kepada media termasuk The Race tak lama setelah Q3, dia mengeluh tidak merasa terhubung dengan mobil dan mengatakan bahwa “apa pun yang saya lakukan, apa pun yang saya ubah, saya tidak bisa mendapatkan kepercayaan diri kembali”.
Jadi mengapa ini? Nah, kita tahu Mercedes kekurangan downforce dan itu terutama terlihat pada ketidakstabilan bagian belakang.
Mercedes berjuang untuk menemukan keseimbangan yang tepat selama latihan di Saudi, pertama menderita ujung depan yang terlalu lemah, tetapi kemudian menekan terlalu banyak downforce depan dan membuat mobil sedikit terlalu runcing untuk Hamilton. Saat dia meletakkannya di radio, terciptalah keseimbangan yang terasa “tidak aman”.
Di kualifikasi, sebagian besar perbedaan waktu antara Hamilton dan Russell terjadi di kiri/kanan pertama. Russell tampak lebih percaya diri saat berbelok, dengan Hamilton tampaknya harus lebih berhati-hati dan berjuang keras untuk masuk sebagai hasilnya.
Meskipun set-up tidak berbeda secara dramatis, direktur teknik sisi trek Mercedes Andrew Shovlin mengonfirmasi ada beberapa variasi kecil dalam hal bagaimana keseimbangan mekanis berubah di sekitar putaran. Dia mengatakan ini dengan maksud untuk memperbaiki apa yang dia sebut “pegangan belakang yang buruk” dalam jangka panjang pada hari Jumat.
Ini semua sesuai dengan masalah yang melekat pada mobil, yang menurut Shovlin “tidak memiliki stabilitas masuk yang cukup”. Itulah batasan yang tampaknya dihadapi Russell lebih baik daripada Hamilton dalam kualifikasi di sirkuit yang cepat dan menantang yang menghargai kepercayaan diri.
Hamilton memiliki balapan yang lebih kuat daripada Russell di Bahrain berkat unggul di awal, finis keempat dengan Russell keenam. Di Arab Saudi, Russell berada di puncak, menanggapi tantangan dari Hamilton di tengah balapan dengan menjauh darinya untuk finis lima detik di depan.
Hamilton mengatakan setelah balapan bahwa dia dan Russell pergi ke arah yang berbeda dengan “pilihan 50-50” pada pengaturan, dan Hamilton merasa dia salah jalan. Dia mengatakan arah yang dipilih Russell “lebih sering daripada tidak” salah, tetapi kali ini berhasil, sementara Hamilton berjuang dengan understeer pada tugas pertamanya sebelum mobil memperbaiki ban yang lebih lunak setelah berhenti.
Hamilton juga menjelaskan bahwa Mercedes lebih mudah dikendarai di trim balapan daripada di kualifikasi, dengan mengatakan bahwa rasanya “di ujung pisau yang besar” saat dikendarai pada 95% atau lebih. Dia mengatakan dalam trim balapan itu lebih dapat dikontrol dan diprediksi, tetapi dia masih kurang percaya diri pada mobil di balapan.
Dia menyematkan kurangnya kepercayaan pada hilangnya downforce belakang, tetapi kemudian secara samar menyarankan ada hal lain yang terjadi dengan W14 yang belum pernah dia alami sebelumnya dalam karirnya yang memberinya apa yang dia sebut “ketidaknyamanan”. Hamilton tidak menjelaskan apa itu – dia hanya mengatakan dia perlu bekerja dengan tim untuk mengubahnya.
Jadi seberapa buruk hal itu bagi Hamilton? Mungkin dapat dimengerti bahwa dia datang ke tahun 2023 berharap untuk kembali berburu gelar dan sedang berjuang untuk menerima mobil yang jauh dari kecepatan Red Bull.
Ketika dalam situasi seperti itu, secara historis dia membutuhkan sedikit waktu untuk terbiasa dengan tahun yang panjang dan sulit. Bahkan selama beberapa musim perebutan gelarnya, ketika dia tidak benar-benar nyaman dengan mobilnya, mantan rekan setimnya Valtteri Bottas bisa melihat lebih dekat dengannya daripada biasanya.
Dan sementara Hamilton telah memberikan setiap indikasi bahwa dia berniat untuk membalap di F1 tahun depan, pada usia 38 tahun dia tahu tidak banyak lagi peluang untuk memenangkan kejuaraan dunia kedelapan sebelum dia pensiun. Sikapnya di luar mobil mencerminkan semua ini, dan mungkin melebih-lebihkan betapa tidak nyamannya dia dengan mobil itu.
Russell tidak kalah frustrasinya tetapi melakukan semua yang dia bisa untuk tampil sebagai pemimpin tim. Dia tidak hanya mengatakan bahwa dia senang dengan mobilnya, tetapi dia juga bekerja lebih keras dari sebelumnya “untuk membantu memajukan tim dan berkembang”.
Itu berarti lebih banyak pekerjaan simulator dari sebelumnya dan kemewahan mengetahui masa-masa sulit sekarang harus terbayar untuknya dalam jangka panjang. Lebih mudah baginya untuk melihat ke tahun 2024, 2025, 2026 – dan seterusnya.
Ketepatan Russell sebagai pengemudi dan kapasitas untuk menjaga mobil yang hidup lebih tenang melalui masukannya yang halus juga berarti dia sangat cocok untuk mendapatkan yang terbaik dari Mercedes pada kecepatan satu putaran khususnya.
Meskipun tidak ada alasan untuk mengharapkan situasi Hamilton berubah secara dramatis di sekitar Albert Park akhir pekan ini, konfigurasi trek memiliki lebih banyak kesamaan dengan Sakhir daripada Jeddah, dengan lebih sedikit entri tikungan berkecepatan sangat tinggi di mana gaya Hamilton tidak sesuai dengan arus. Mercedes. Tahun lalu Hamilton memiliki sedikit keunggulan intra-tim di Australia tetapi hanya ada sedikit pilihan di antara mereka.
Dan bagi mereka yang akan menghapus Hamilton, ingatlah bahwa ada pola yang sama antara dia dan Russell awal tahun lalu saat dia mengatasi masalah Mercedes 2022. Tapi, begitu mobilnya diurutkan dengan baik, dari pertengahan musim dan seterusnya dia sering kali lebih kuat dari apa yang secara keseluruhan merupakan pasangan pengemudi yang seimbang.
