Minggu ini Carlos Sainz kembali ke Australia, tempat yang bisa dibilang merupakan titik nadir dari karirnya di Formula 1 tahun lalu, mengalami awal musim yang mengecewakan tetapi di tempat yang sangat berbeda dengan 12 bulan lalu.
Meskipun tidak puas dengan performa Ferrari 2023 dan hasilnya, dia jauh lebih tidak peduli dengan cara mengemudinya sendiri dibandingkan 12 bulan lalu.
Sainz memiliki hasil yang lebih baik dari para pembalap Ferrari, finis keempat di Bahrain dan keenam di Arab Saudi, tetapi memiliki performa yang lebih lemah. Charles Leclerc lebih cepat 0,154 detik dari Sainz di kualifikasi Bahrain dan sembilan detik di jalan ketika dia pensiun.
Di sirkuit Jeddah Corniche, Sainz lebih lambat setengah detik dari rekan setimnya di kualifikasi, jarak yang diperbesar oleh performa buruk Sainz pada hari Sabtu. Dalam balapan, Sainz finis satu tempat di depan berkat penalti grid 10 tempat dari Leclerc yang memberinya terlalu banyak pekerjaan pada hari Minggu.
Sainz berbicara selama pengujian pramusim tentang perlunya menghindari kesalahan tahun lalu dan memastikan awal yang kuat. Dia harus “lebih siap untuk balapan pertama itu” setelah mengalami awal yang buruk di musim lalu, yang mencapai titik terendah ketika dia berakhir di kerikil pada putaran kedua balapan di Australia.
Tapi Sainz, yang tidak pernah segan memberikan penilaian jujur atas penampilannya sendiri, kurang peduli dengan apa yang dia lakukan di belakang kemudi dan menyoroti kelemahan Ferrari SF-23 sebagai perhatian utamanya.
“Saya belum melakukan dua kualifikasi yang bagus, tapi perasaan dengan mobilnya baik-baik saja,” kata Sainz ketika ditanya oleh The Race tentang tingkat performa pribadinya.
“Saya pikir perjuangan terbesar adalah mobil di udara kotor dan tugas pertama di Bahrain. Tugas pertama di sini [Saudi], hanya saja sangat sulit untuk diikuti dengan mobil ini. Kami sudah mengalami kepanasan sendiri [and] kami memiliki masalah panas berlebih bahkan lebih tinggi saat kami mengikuti mobil. Jadi ini mungkin perjuangan utama.
“Selain itu, feelingnya selalu bagus di free practice, saya hanya belum melakukan lap di kualifikasi dengan mobil ini. Tapi ini tidak membuat saya khawatir karena saya tahu seiring berjalannya musim dan saya meningkatkan perasaan saya, itu akan datang.
“Pada saat saya tetap relatif konsisten dalam balapan, saya membawa poin meski itu bukan poin yang tepat dan ingin berada di podium dan berjuang untuk menang. Kita belum sampai di sana dan sampai kita di sana, [it’s] waktu untuk membawa poin dan fokus pada pengembangan.
Albert Park tidak pernah menjadi tempat berburu yang paling menyenangkan bagi Sainz. Pencapaian terbaiknya di sana adalah posisi kedelapan pada 2017 saat membalap untuk Toro Rosso, dengan beberapa posisi kesembilan dan urutan ke-10 untuk Renault pada 2018 juga atas namanya.
Perlombaan tahun lalu adalah bencana, yang merugikan diri sendiri tetapi dengan peringatan bahwa itu mengikuti kemalangan yang signifikan. Dalam kualifikasi, yang dia gambarkan sebagai “bencana”, kombinasi dari bendera merah yang tidak tepat waktu dan kemudian masalah yang memicu mobilnya yang membuatnya tidak bisa melakukan persiapan ban yang tepat membuatnya berada di urutan kesembilan di grid.
Dia kemudian harus mengganti setir sesaat sebelum balapan. Itu berarti pengaturan yang salah di awal dan mobil menjadi anti macet. Tak satu pun dari masalah ini disebabkan oleh Sainz, tetapi menurut pengakuannya sendiri, dia bereaksi dengan buruk.
Dia terlempar ke urutan ke-14 pada lap pertama setelah gerakan yang terlalu ambisius untuk melewati bagian luar Yuki Tsunoda yang memungkinkan pembalap Haas, Mick Schumacher, untuk maju. Dia kemudian berlari melebar di Tikungan 9 setelah melewati Schumacher di lap kedua, berputar kembali melintasi trek dan berakhir di kerikil Tikungan 10. Seperti yang dia katakan “dengan terburu-buru ingin kembali melalui lapangan, saya membuat kesalahan mengemudi”.
Ini adalah titik terendah bagi Sainz selama awal kampanye yang sulit. Setelah finis kedua di Bahrain pada tahun 2022, dia berbicara tentang akhir pekan itu “sangat tertinggal, jarak terjauh yang pernah saya tempuh di Ferrari” dalam latihan dan itu menjadi “akhir pekan tersulit” baginya. Mantra percobaannya hanya benar-benar berakhir ketika dia melaju kencang ke urutan kedua dalam balapan kesembilan musim ini di Kanada setelah dia mendapatkan lebih banyak dari tuntutan mobil.
Tapi tahun ini, mobil adalah masalahnya. Meskipun cepat dalam satu putaran, ia berjuang keras dan meningkatkan mobil itulah prioritas Sainz. Meski SF-23 bukan mobil termudah untuk dikendarai, Sainz tidak percaya dia memiliki masalah mendasar dalam menggali potensi mobil seperti yang dia lakukan tahun lalu.
Kembalinya ke Australia akan menjadi pengingat perjuangannya dan titik di mana dia kehilangan akal saat mencoba pulih dari serangkaian kemunduran di luar kendalinya.
Tetapi dengan masalah yang dikalahkan tahun lalu, dia akan tahu bahwa dia berpotensi menghadapi tantangan yang lebih membuat frustrasi tahun ini saat Ferrari berjuang untuk mencapai kesepakatan dengan Red Bull.
