Oke, ayo kita lakukan: saatnya membicarakan balapan MVP NBA. Dengan Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid, dan Nikola Jokic semuanya melakukan musim yang luar biasa, perlombaan MVP telah melampaui lembar stat Referensi Bola Basket dan memasuki wilayah yang lebih sulit dan lebih abstrak. Kasus Jokic didasarkan pada statistik lanjutannya yang bagus secara historis; Embiid, mendekati gelar pencetak gol kedua berturut-turut, mungkin akan memenangkan MVP pada tahun-tahun ini. Argumen untuk kasus MVP superstar Bucks Antetokounmpo, bagaimanapun, jauh lebih sederhana dan lebih meyakinkan: dia adalah pemain terbaik di dunia.
Sementara perlombaan MVP selalu dipisahkan dari diskusi “pemain terbaik” yang lebih besar (jika tidak, Lebron James dan Michael Jordan masing-masing akan memiliki setidaknya 10 pemain), tetapi itu tidak berarti bahwa keduanya sama sekali tidak berhubungan. Menuju playoff bulan depan, tidak ada pemain yang lebih ditakuti selain Giannis Antetokounmpo (selain mungkin Kevin Durant, yang cederanya kurang lebih membuatnya didiskualifikasi dari diskusi MVP). Dia termasuk pencetak gol terbaik NBA (31,1 poin per game, terbanyak kelima di liga) dan bek paling dominan (terikat untuk peluang terbaik ketiga untuk memenangkan Pemain Bertahan tahun ini, menurut FanDuel).
Lebih dari itu, musim Antetokounmpo cocok dengan kontur naratif kasar dari musim MVP NBA “tradisional”. Seperti Jokic pada 2021 dan 2022, Antetokounmpo hampir sendirian mengangkat timnya ke persaingan, menjaga Milwaukee Bucks tetap tinggi bahkan saat mereka telah menghadapi serangkaian krisis cedera ringan. Pelanggaran Bucks hanya berhasil karena Antetokounmpo — peringkat ofensif 118,54 mereka dengan Antetokounmpo di lapangan setara dengan serangan terbaik keenam NBA; angka 111,78 mereka tanpa dia akan menempati peringkat di antara lima total terburuk di NBA. Ini nilai dalam arti yang paling penting dan jelas — sedangkan Jokic dan Embiid mendapat manfaat dari bermain bersama pemain ofensif elit seperti James Harden, Tyrese Maxey, Tobias Harris, Jamal Murray, Michael Porter Jr., dan Aaron Gordon, hanya dua Bucks lainnya yang rata-rata lebih dari 15 poin per game.
Sementara Antetokounmpo, Jokic dan Embiid semuanya memiliki musim ofensif yang luar biasa, Antetokounmpo memiliki keunggulan dalam bertahan. Jokic hanyalah bek yang oke dan Embiid adalah bek yang sangat bagus, tetapi Antetokounmpo berpotensi menjadi satu-satunya bek terbaik yang masih hidup. Setelah membuat lima tim All-Defense berturut-turut (empat yang terakhir adalah First Team All-Defense), Antetokounmpo melesat menuju anggukan keenamnya secara beruntun—bahkan saat Antetokounmpo bermain bersama dua bek luar biasa lainnya di Brook Lopez dan Jrue Holiday, dia tetap bertahan pemain Bucks yang paling dapat diandalkan dan penting.
Dia sama-sama aman dan cornerback, sama-sama mahir dalam mencetak gol saat dia berkeliaran di sisi lemah untuk menghapus potensi lob dan open three. Agresinya yang melingkar dan diperhitungkan itulah yang membuat seluruh skema pertahanan Milwaukee bernyanyi — empat Bucks lainnya mampu menghindari rotasi dan menjaga pertahanan secara struktural tetap kuat karena Antetokounmpo dapat melakukan setiap rotasi untuk mereka.
Dalam hal ini, Antetokounmpo sempurna dalam hal yang tidak dimiliki Jokic dan Embiid. Tidak seperti Jokic, Antetokounmpo adalah pencetak gol dan bek elit — Antetokounmpo mencetak lebih dari enam poin per game lebih banyak daripada Jokic dan merupakan bek yang jauh lebih baik. Tidak seperti Embiid, Antetokounmpo bermain untuk penantang gelar yang sah (Milwaukee Bucks 52-20, unggul dua pertandingan dari tim lain) dan tidak membagi pusat perhatian dengan pemain kaliber All-NBA lainnya seperti James Harden. Ini bukan debat yang sulit jika Anda tidak menginginkannya: Giannis Antetokounmpo adalah pemain terbaik di tim terbaik yang merangkap sebagai pemain tunggal terbaik di liga secara keseluruhan. Dia adalah MVP NBA.
