Setelah empat gelar pabrikan IndyCar berturut-turut, Honda tercengang pada tahun 2022 oleh kebangkitan kembali Chevrolet yang membawa peningkatan kemampuan berkendara dan keuntungan teknik yang lengkap. Sekarang, setelah pembuka musim 2023, di mana letak salah satu perang pengembangan terbuka IndyCar?
Honda meraih pole St Petersburg dan memenangkan balapan dengan Romain Grosjean dari Andretti Autosport dan Marcus Ericsson dari Chip Ganassi – Chevrolet meraih keduanya dengan Scott McLaughlin dari Penske musim lalu – jadi sepertinya Honda telah membuat beberapa keuntungan.
Tetapi presiden Pengembangan Kinerja Honda David Salters – sebelumnya kepala mesin Formula 1 Ferrari di antara peran penting lainnya – telah memperingatkan agar tidak terlalu bersemangat tentang hasil St Petersburg dalam konteks balapan yang akan datang.
“Kami telah bekerja keras. Saya harap begitu [that Honda’s made gains] tetapi waktu akan memberi tahu! katanya kepada The Race.
“Jelas itu masih keuntungan kecil di banyak tempat, tidak ada satu hal besar yang bisa Anda pilah. Tapi kami telah bekerja keras di semua area untuk mengumpulkan keuntungan marjinal itu. Balapan adalah tentang itu.
“Kami masih dalam ilusi, ini sangat ketat. Ada jalan panjang untuk pergi.
“Kami hanya perlu melakukan lebih banyak pekerjaan. Tim kami telah melakukan pekerjaan dengan baik seperti yang Anda lihat. Teriakan besar untuk mereka.
“Kami sudah berusaha melakukan pekerjaan terbaik yang kami bisa, St Pete baik-baik saja, tentu saja. Permainan ini melibatkan kerja terus menerus.
“Kami tahu kekuatan lawan kami dan itu akan sulit sehingga kami tidak berangan-angan bahwa kami harus melakukan banyak hal.”
Perlombaan memang mendapatkan banyak hal positif dari tim Honda selama akhir pekan St Petersburg, baik dalam performa umum maupun dalam beberapa keuntungan sektor mikro dalam waktu putaran.
Insinyur pemenang balapan, Brad Goldberg dari Ganassi, juga mendukung ini langsung setelah kualifikasi.
“Kemampuan berkendara, ya! Ini merupakan keuntungan, ”katanya kepada The Race.
“Mereka tidak pernah berhenti, mereka selalu mendorong dengan keras. Saya pikir itu terbukti hari ini mereka berusaha keras di luar musim.
“Saya pikir mereka pasti mendapatkan beberapa keuntungan di luar musim. Lihat saja di mana semua orang tahun lalu dibandingkan dengan tahun ini. Itu buktinya, kan? Saya pikir mereka pasti mendapat keuntungan.
Kami akan mengikuti saran Goldberg dan melihat hasilnya dibandingkan tahun lalu.
Di kualifikasi, empat dari enam besar ditenagai oleh Honda sedangkan tahun lalu dibagi 50/50. Namun, Chevrolet mengunci barisan depan tahun lalu, sedangkan Honda mencapai hal yang sama pada tahun 2023 – perubahan haluan yang besar.
Tahun lalu Chevrolet memiliki putaran balapan tercepat dan tiga dari empat putaran tercepat, sedangkan Honda mengunci empat putaran tercepat pada balapan 2023.
Semua ini menunjukkan peningkatan yang signifikan di sisi Honda karena membalikkan setiap kemenangan besar kategori Chevy dari tahun lalu. Jadi mengapa Salters tidak lebih positif?
Mungkin saja dia lebih bahagia daripada yang dia biarkan dan mengelola ekspektasi, tetapi mungkin ada beberapa faktor yang memengaruhi suasana hati di setiap kubu pabrikan.
Yang pertama adalah bahwa St Pete hanyalah satu balapan dan jenis jalur jalan bergelombang tertentu pada saat itu. Honda tidak jauh dari Chevrolet tahun lalu, namun yang terakhir memenangkan 11 dari 17 balapan dan Honda harus menunggu sampai jalan raya Indianapolis yang basah untuk kemenangan pertama tahun 2022.
Yang kedua adalah bahwa Tim Penske tidak pernah benar-benar mendapatkan pijakan di akhir pekan seperti yang terjadi dengan McLaughlin di tahun 2022. Itu membuat Arrow McLaren bertarung melawan Honda dan itu berhasil dengan baik. Tanpa tembakan pleno untuk Pato O’Ward yang memimpin Ericsson, dia mungkin telah memenangkan perlombaan dan mengambil salah satu metrik kunci dari Honda.
Pada dasarnya adil untuk mempertimbangkan bahwa tim memiliki dampak besar pada bagaimana pertarungan Honda/Chevrolet digambarkan. Pabrikan mesin dapat memberikan mesin terbaik tetapi jika tim tidak mengeksekusi di pihak mereka, itu semua sia-sia.
Kadang-kadang kita bisa bersalah membuat semuanya Chevy vs Honda, seperti film mega Ford vs Ferrari, tapi kita perlu mempertimbangkan kinerja tim juga.
Kami akan pergi ke Texas selanjutnya yang telah melakukan yo-yo antara Ganassi dan McLaren dalam beberapa tahun terakhir yang menunjukkan marques mesin cukup rata di tempat tersebut.
Jadi ini mungkin kesempatan terakhir kami sampai Long Beach dan kemudian Barber – jalur jalan medan alami pertama di kalender – untuk menilai pertarungan antara keduanya pada jenis trek yang menjadi mayoritas kalender.
Kami juga membutuhkan lebih banyak data tentang bagaimana bahan bakar balap Shell terbarukan 100% yang memulai debutnya di St Pete akan memengaruhi musim. Tim positif tentang balapan pertamanya dan memang demikian, tetapi karena kehati-hatian, tim tidak benar-benar dapat memperpanjang bahan bakar hingga batasnya dengan bahan bakar baru untuk melihat bagaimana hal itu dapat memengaruhi pertempuran.
Dalam pengujian belum ada banyak perbedaan dibandingkan dengan bahan bakar Speedway yang keluar, tetapi pengujian dan balapan di level tertinggi memberikan tempat pembuktian yang lebih keras.
Di dalam paddock, rasanya Honda telah membuat beberapa keuntungan. Kami tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah itu akan cukup untuk membalikkan dominasi Penske dan Chevrolet pada tahun 2022, tetapi ini merupakan awal yang menggembirakan.
Dan fakta bahwa kami dapat langsung mengatakan dengan pasti bahwa Honda memiliki momentum dan membawa paket yang lebih kuat ke St Pete adalah hal yang positif.
Itu membuat peluang Chevy menutupi lebih kecil kemungkinannya dan karena itu menciptakan pertarungan yang lebih menarik untuk pihak netral.
