Memphis Grizzlies menunjukkan betapa dominannya mereka saat mengalahkan Denver Nuggets dengan selisih 18 poin pada Sabtu dalam pertarungan dua tim teratas di Wilayah Barat.
Jika Memphis memiliki peluang untuk menjadi unggulan teratas di Barat, itu harus dilakukan di jalan. Grizzlies mengakhiri delapan kekalahan beruntun di Houston pada Rabu malam tetapi menghadapi ujian berat ketika mereka bermain di Denver pada Jumat malam.
Ini adalah pertemuan ketiga dan terakhir antara kedua tim, dengan masing-masing tim menang di kandang sendiri.
Nuggets memimpin Memphis dengan lima pertandingan – empat di kolom kekalahan – jadi mendapatkan kemenangan Jumat malam tampaknya lebih penting bagi Memphis. Jika Denver menang, Nuggets akan memegang tiebreak dan memimpin dengan satu bulan tersisa di musim reguler.
Grizzlies berharap kemenangan mereka di Rockets yang terpuruk akan berlanjut hingga hari Jumat.
“Fokus kami hanya berusaha memperbaiki kapal,” kata pelatih Taylor Jenkins. “Dan kapan pun Anda bisa memulai perjalanan dengan kemenangan, itu hanya memberi Anda mentalitas yang berbeda untuk sisanya.”
Bintang Memphis Ja Morant bermain bagus meskipun ada laporan yang muncul minggu ini mengenai dugaan insiden yang melibatkannya dalam pertandingan bola basket pick-up selama musim panas. Laporan polisi telah diajukan tetapi tidak ada tuntutan yang diajukan terhadap Morant.
Morant mencetak 39 poin melawan Los Angeles Lakers pada Selasa dan 20 poin melawan Houston.
Nuggets telah memainkan bola basket dominan selama tiga bulan dan hampir tak terkalahkan di kandang (28-4). Mereka hanya kalah satu pertandingan di Ball Arena sejak 6 Desember.
Itu membantu Denver memiliki MVP bertahan dua kali di Nikola Jokic. Jika dia merebut penghargaan itu lagi, dia akan menjadi pemain pertama yang memenangkannya dalam tiga musim berturut-turut sejak Larry Bird pada 1984-86. Jokic rata-rata mencetak triple-double — 24,6 poin, 11,7 rebound, dan 10,0 assist per game — sambil menembak 63,3 persen dari lapangan.
Dia telah mendapatkan banyak bantuan sekarang karena Nuggets semakin mendekati kesehatan penuh. Jamal Murray, dengan rata-rata 20,1 poin per game, kembali dari absen selama tiga minggu untuk menambah pukulan mencetak gol dan Michael Porter Jr. serta Aaron Gordon sama-sama mencetak rata-rata 17,0 poin.
Pelanggaran Denver semakin meningkat saat musim reguler berakhir dan pertahanannya telah menjadi salah satu yang terbaik di NBA selama 41 pertandingan terakhir. Beberapa pujian diberikan kepada tambahan selama musim panas Kentavious Caldwell-Pope, yang dapat fokus pada satu pemain untuk membebaskan sisa pertahanan.
“Setiap malam dia pergi ke sana, dia menjaga pertarungannya, menjaga pemain terbaik tim lain di perimeter dan melakukannya dengan kebanggaan dan urgensi yang luar biasa,” kata pelatih Michael Malone. “Sungguh, tidak ada yang tidak disukai dari Kentavious Caldwell-Pope. Dia adalah pemain dua arah yang hebat dan tepat seperti yang kami butuhkan.”
