Pensiunnya Sebastian Vettel pada akhir musim lalu memicu gelombang apresiasi yang dibenarkan atas pengaruhnya yang mendalam di Formula 1. Tetapi yang sering diabaikan adalah efek yang dia berikan pada tim yang mungkin mengambil jalan yang sangat berbeda kecuali untuk kehadirannya.
Sementara Vettel melakukan debut F1 untuk BMW Sauber di Grand Prix Amerika Serikat 2007, finis kedelapan, ia membuat reputasi awalnya selama satu setengah musim bersama Toro Rosso. Tujuh start pertamanya di akhir tahun 2007 menghasilkan finis terbaik keempat di Grand Prix China, tetapi dia mencapai puncaknya pada tahun 2008 setelah tim tersebut memperkenalkan mobil baru berbasis Red Bull pada balapan keenam musim ini di Monaco.
Di sana, ia finis kelima untuk memulai rentetan sembilan poin dalam 13 balapan termasuk kemenangan sensasionalnya di Grand Prix Italia di Monza. Kesuksesan ini juga memungkinkan Toro Rosso mengalahkan tim utama Red Bull ke urutan keenam dalam kejuaraan konstruktor, sesuatu yang dicapai Vettel hampir sendirian mengingat rekan setimnya Sebastian Bourdais hanya menyumbang empat dari 39 poinnya.
Itu menyebabkan sedikit gesekan antara kedua tim mengingat Toro Rosso menjalankan mobil rancangan Adrian Newey yang sama, cut-and-shut untuk menjalankan mesin Ferrari daripada Renault, dan dengan beberapa perubahan kecil di tempat lain yang dilakukan di bawah kepemimpinan direktur teknis. Giorgio Ascanelli.
Saat itu, masa depan Toro Rosso masih belum pasti. Pakaian Minardi yang sakit dibeli oleh Red Bull dalam kesepakatan yang diselesaikan di akhir musim 2005 dan diganti namanya menjadi Scuderia Toro Rosso (singkatnya Squadra Toro Rosso) untuk tahun 2006. Pada bulan Februari 2006, Gerhard Berger mengakuisisi 50% dari tim untuk menjadikannya gabungan usaha.
Tim tersebut diposisikan sebagai kendaraan pengembangan pembalap junior, bergantung pada menjalankan mesin Red Bull. Pada tahun 2008, sebuah tim yang mempekerjakan 175 orang tidak siap untuk memproduksi mobilnya sendiri.
Tapi masa depannya tidak jelas, karena sudah lama diketahui akan dijual bahkan sebelum salah satu pendiri Red Bull Dietrich Mateschitz secara terbuka mengonfirmasi hal ini terjadi di awal tahun 2008. Hal ini terutama karena pertengkaran yang sedang berlangsung atas mobil pelanggan yang menyebabkan dilarang untuk tahun 2009, yang menurut Red Bull membuat tim tidak berkelanjutan.
Telah ada pembicaraan dengan banyak calon pembeli, termasuk Vijay Mallya sebelum dia membeli mantan tim Jordan dari Spyker, tetapi tidak ada penjualan yang dilakukan. Memasuki tahun 2008, Toro Rosso masih berada di pasar – meskipun dengan syarat yang melekat pada setiap penjualan yang harus tetap berbasis di Faenza, beberapa mil dari sirkuit Imola.
Namun kesuksesan di lintasan Vettel membantu menstabilkan Toro Rosso, menurut kepala tim Franz Tost. Dan sementara hal-hal mungkin berbeda seandainya pembeli ditemukan yang membuat penawaran yang tepat, hasilnya membantu meyakinkan Red Bull bahwa tim memang memiliki masa depan di bawah pengawasannya.
“Tentu saja, kesuksesan menjadi stabil,” kata Tost kepada The Race ketika ditanya tentang pentingnya Vettel bagi tim mengingat ketidakpastian tentang jalur tim dalam periode ini.
“Tim selalu bersatu dengan pembalap yang sukses. Ini sangat penting karena 95% karyawannya adalah penggemar olahraga motor atau F1 dan mereka memahami bahwa bekerja di sana adalah sesuatu yang istimewa, tetapi mereka juga ingin sukses, dan mengangkat kesuksesan.
“Mereka bekerja siang dan malam, tidak masalah, jika Anda memiliki pembalap yang sukses, mereka tidak peduli tentang hal ini. Oleh karena itu, penting untuk membawa pulang poin, hasil bagus, dan jika memungkinkan meraih kemenangan. Begitu orang-orang menyadari betapa profesionalnya, betapa bagusnya Sebastian, maka mereka termotivasi untuk berbuat lebih banyak untuknya. Inilah masalahnya.
Tidak mungkin untuk mengatakan dengan pasti seberapa besar dampak kesuksesan Vettel dalam mengatur tim di jalurnya saat ini membawa merek fesyen Red Bull, AlphaTauri, dan ditetapkan sebagai pemain lini tengah yang kuat, tetapi ada kemungkinan hal itu memiliki efek yang signifikan. Tentu saja, tanpa Vettel mungkin tidak akan pernah terbukti bahwa dia bisa lebih dari sekedar backmarker.
“Anda benar sekali,” kata Tost ketika ditanya oleh The Race tentang dampak mantra Vettel terhadap persepsi Mateschitz dan fakta bahwa hal itu berpotensi membuat tim memiliki perjalanan yang lebih mudah dalam hal masa depannya.
“Sukses di F1 adalah faktor terpenting untuk menjaga semuanya tetap bersama.”
Dengan tidak adanya pembeli yang ditemukan, Red Bull berinvestasi dalam membangun fasilitas tim untuk memungkinkannya kembali menjadi konstruktor, seperti yang terjadi pada masa Minardi.
Ini adalah proses konstan yang berlanjut hingga hari ini dengan investasi stabil yang memungkinkan AlphaTauri mengembangkan kantor pusatnya.
Berger menjual sahamnya kembali ke Red Bull pada akhir 2008, yang berarti raksasa minuman energi itu menjadi pemilik tunggal sejak saat itu. Itu segera mengubah posisinya setelah 2008, menyatakan itu tidak lagi untuk dijual dan, meskipun ada periode ketika masih diperhitungkan secara tidak resmi akan tersedia, tidak ada yang berubah sejak itu.
Vettel dipromosikan ke Red Bull pada 2009, menggoda tantangan kejuaraan musim itu kemudian memenangkan gelar pertamanya setahun kemudian. Adapun Toro Rosso, meski kehilangan kesempatan untuk menjalankan mesin Red Bull berarti terpuruk pada 2009 dengan mobil internal, finis terakhir di kejuaraan dengan hanya delapan poin, namun terus meningkat.
Pada tahun 2020, tim kembali muncul sebagai pemenang balapan melalui kemenangan Pierre Gasly di Monza – 12 tahun setelah kesuksesan terkenal Vettel. Tapi meski ada keberuntungan yang terkait dengan kemenangan itu, yang lebih mengesankan adalah tim secara teratur bertarung di lini depan lini tengah.
Pada tahun 2022, peraturan baru mengalami kesulitan karena berjuang untuk menemukan keuntungan aerodinamis yang diharapkan dan turun kembali ke urutan kesembilan dalam kejuaraan. Namun, ia memiliki mobil yang cukup cepat untuk berada di urutan ketujuh atau bahkan keenam, tetapi untuk masalah keandalan dan kesalahan operasional. Tahun ini, yakin untuk melakukan yang lebih baik.
Apa yang akan terjadi di masa depan tidak jelas. Tim ini tidak untuk dijual, tetapi lulusnya Mateschitz tahun lalu dan nilai tinggi yang melekat pada tim F1 berarti itu bisa menjadi pilihan yang menarik bagi calon yang didanai dengan baik untuk ditawar.
Segalanya mungkin sangat berbeda tetapi untuk 25 start Vettel dengan tim pada 2007-08.
