Stephen Curry, yang membangun dirinya dan kembali meraih kejayaan: Pemain Terbaik NBA Tahun Ini

Di bulan Desember, Atletik akan menyoroti para pelatih, atlet, dan tokoh lain yang memberikan pengaruh terbesar dalam olahraga AS yang kami liput, serta di bidang bisnis olahraga, media, dan budaya. Selanjutnya dalam seri ini adalah penerima penghargaan kami di NBA: Stephen Curry, yang pada usia 34 memimpin Golden State Warriors meraih gelar keempat mereka dalam delapan musim dan memenangkan penghargaan NBA Finals MVP pertamanya. Jadwal selengkapnya ada di sini.

---

Momen NBA Finals Game 4 ini sekarang menjadi bagian dari sejarah para legenda. Itu layak menjadi tessera dalam mosaik penjahat Celtics. Stephen Curry, setelah melakukan lemparan tiga angka di kuarter pertama, menggunakan kesempatan itu untuk menghadapi lawannya. Otot-ototnya tertekuk, urat-uratnya muncul, alisnya mengerut, janggutnya menyerupai sabut gosok dalam amukan yang mengancam ini. Nomor 30 mengeluarkan ancaman – tidak, janji – kepada kerumunan Boston.

“Ini akan menjadi game m—–f—ing yang berbeda.”

Ejekannya biasanya lebih riang. Kali ini, tidak ada yang apung tentang niatnya. Untuk game ini, dorongannya berbeda. Kesulitannya berbeda. Tantangannya, bahkan konteksnya, berbeda. Kari berbeda.

“Ibuku marah padaku karena pilihan kataku,” katanya kepada JJ Redick di podcast “The Old Man and the Three” pada bulan November. “Dan saya seperti, ‘Kamu benar.’ Tapi saya baru saja mengeluarkan level yang berbeda, seperti, ‘Saya di sini. Di sini.’ … Itu hanya membutuhkan tingkat tanggapan lain dari kami. Bagi saya, saya ingin memimpin itu.”

Itu adalah tampilan ilustratif, dari permainan khasnya, tentang kemenangan yang menentukan, di musim yang legendaris. Curry membawa Warriors kembali ke puncak, mendapatkan kejuaraan NBA keempatnya, memenangkan MVP Final pertamanya, dan diterjemahkan ke tingkat tertinggi karena dia terus menjadi lebih kuat. Otot seberat 15 pon yang dia tambahkan selama bertahun-tahun adalah bukti tubuh Curry mengejar pola pikirnya. Kombinasi tersebut menghasilkan Curry — AtletikNBA Person of the Year untuk 2022 – kesempatan untuk melakukan apa yang sudah lama tidak bisa dia lakukan: memaksakan kehendaknya. Lebih dari pertahanan. Lebih dari peluang. Selama beberapa saat.

Tidak mungkin untuk menonton Warriors dan tidak melihat sidik jari Curry di seluruh permainan. Di babak playoff 2022, dia meninggalkan jejak.

Ini bukan kelahiran sesuatu. Itu lebih merupakan puncak, realisasi dari sebuah obsesi. Buah dari kerja keras selama bertahun-tahun. Berukuran kecil di sebagian besar hidupnya, bahkan pada titik-titik lemah, Curry mulai bekerja. Disiplin, komitmen, dan pelatihan lanjutan selama bertahun-tahun digunakan untuk membentuk dirinya sendiri ke dalam visinya.

Hasilnya adalah masa puncak karirnya diperpanjang, dan puncak masa puncak itu terangkat. Penembak terhebat yang pernah ada, yang mahkota 3 poin karirnya sepanjang masa masih memiliki kilau segar, sudah memiliki keterampilan luar biasa dan segunung pengalaman. Fisik adalah sentuhan akhir, manifestasi dari dorongan gilanya.

Dia sama sekali bukan banteng, masih relatif kecil di liga raksasa. Tapi dia tidak didorong seperti dulu. Dia melakukan beberapa dorongan.

“Dia robek,” kata Steve Kerr bulan lalu. “Dulu dia terlihat seperti adik laki-lakimu di luar sana. Dan sekarang dia baru saja robek dan dia mendapatkan hak melalui kontak. Dia menyelesaikan lebih baik daripada yang pernah saya lihat dia selesai. Orang-orang mencoba untuk memilihnya secara defensif – karena itulah yang Anda lakukan, Anda mencoba membuatnya lelah untuk tujuan ofensif. Saya hanya tidak melihat orang melewatinya lagi. Jadi dia membuat pendirian. Dan dia hanya, dia secara fisik sangat berbeda sekarang.”

Curry mengatakan seperti apa tampangnya tidak masalah. Memahat fisiknya bukanlah pengejaran kesombongan. Dia ingin menjadi lebih fisik, lebih eksplosif, lebih tahan lama. Dia ingin melawan perlawanan yang dia hadapi, dalam segala bentuknya. Dia ingin menunjukkan kehebatannya di hadapan para pembencinya.

Dia tidak pernah melupakan masalah yang dia miliki dengan tekanan bola, ketika dia membutuhkan wasit untuk melindunginya. Dia tidak pernah melupakan tim atlet yang lebih besar dan lebih lama akan menempatkannya, atau tim ganda agresif yang akan menjatuhkannya dari tempatnya. Dia tidak pernah lupa bagaimana para pemain mencoba untuk menempatkannya, bagaimana lawan berusaha mengeluarkannya ke luar angkasa untuk mempermalukannya. Dia tidak pernah lupa berapa banyak orang yang menganggapnya sebagai pengamat dari tiga juara pertamanya, produk dari sistem yang menciptakan sebuah dinasti, dan bahkan tidak setara dengan yang hebat di zaman modern, apalagi yang sepanjang masa.

Ini adalah tahun dia tidak lagi ditolak. Curry mengambil rasa hormat yang layak diterima resumenya. Itu hanya akan diambil dengan paksa.

Itu sebabnya Curry menempatkan Game 4 melawan Boston sebagai favoritnya. Warriors kalah 2-1 dalam seri tersebut dan menghadapi lubang yang menakutkan. Dia terkilir kakinya di akhir Game 3, memunculkan pengingat lama tentang kerapuhannya. Dia dikerumuni oleh pemain yang lebih besar, lebih atletis, dan terutama lebih muda. Dia bermain di lingkungan yang cukup bermusuhan untuk dicicipi. Ditambah rekan-rekannya membutuhkannya. Draymond Green sedang berjuang dan disenandungkan dengan racun New England. Klay Thompson melewati dua tahun neraka untuk kembali ke level tertinggi. Andrew Wiggins, Jordan Poole, Otto Porter Jr., Gary Payton II — mereka semua mendapatkan rasa pertama mereka, dan hanya Curry yang bisa mengantarkannya untuk mereka.

Game ini memerintahkan jenis energi yang berbeda. Jenis yang mendatangkan malapetaka sebanyak cuaca.

Dia dapat menyampaikan sebagian besar karena serangkaian peristiwa yang tidak menguntungkan di tahun-tahun sebelumnya. Pada tahun 2019, dia mengalami patah tulang di tangannya yang membuatnya absen selama lebih dari empat bulan. Dia kembali dan memainkan satu pertandingan pada 5 Maret 2020. Kemudian pandemi menutup liga. Warriors tidak diundang ke gelembung, jadi musim Curry sudah berakhir. Dia akan mendapatkan 292 hari di antara pertandingan, hingga musim berikutnya dimulai pada 22 Desember 2020.

Dia dan pelatih pribadinya, Brandon Payne, pendiri Accelerate Basketball yang berbasis di Carolina, menggunakannya sebagai periode reset. Mereka mampu melakukan lebih dari biasanya dalam dua bulan antara final dan kamp pelatihan. Pertama dan terpenting, istirahat mental sangat penting. Lima perjalanan berturut-turut ke Final NBA menguras jiwa sebanyak ligamen.

“Orang-orang tidak mengerti betapa beratnya lima tahun berturut-turut di final,” kata Payne.

Empat bulan dia duduk dengan tangan patah ditambah sembilan bulan setelah penutupan memberinya lebih dari setahun untuk mengisi kembali sumber energi. Dia punya waktu untuk melewatkan permainan dan ingin kembali ke sana, yang diperlukan untuk usaha yang dibuat Payne.

Bekerja dengan direktur kinerja Warriors, Carl Bergstrom, mereka menyusun rencana untuk meremajakan Curry. Mereka bisa komprehensif.

“Kami memiliki waktu yang lama,” lanjut Payne. “Jadi kita bisa memfokuskan kembali secara mekanis. Kita dapat menambahkan beberapa hal dari sudut pandang penciptaan ruang. Kami dapat melihat dan melihat apa yang telah dilakukan tim kepada kami selama beberapa tahun terakhir, mulai mengembangkan beberapa strategi individu untuk bagaimana Anda menyerang sesuatu. Secara fisik, kami benar-benar dapat mengatur dan melakukan lebih banyak pendekatan sepanjang tahun untuk apa yang dia lakukan.”

Sebagian besar dari itu mengatur ulang mekanika Curry. Tulang patah di tangan kirinya memiliki efek yang bertahan lama. Dia masih tidak memiliki perasaannya sepenuhnya, dan itu menghasilkan lebih banyak mendorong bola pada tembakannya. Mereka dapat meluangkan waktu dan membahasnya dan elemen lain dari bidikannya, detail halus yang hilang dalam kesibukan mengejar gelar.

Area lain yang mereka tangani adalah pemulihan. Mereka menyempurnakan tekniknya, menambahkan lebih banyak dan memperbarui teknologi ke rutinitasnya, dan menganalisis beberapa pola yang dia pelajari tentang tubuhnya dan mungkin pola lain yang mungkin dia harapkan. Curry bahkan membangun sayap kebugaran khusus di rumahnya, termasuk sauna inframerah dan bak air dingin untuk terapi kontras.

Kembali pada tahun 2011, ketika Curry mulai bekerja dengan Payne, tujuan jangka pendeknya adalah untuk mengatasi masalah pergelangan kakinya. Tapi, untuk jangka panjang, Curry ingin bersiap menghadapi akhir. Dia ingat tahun-tahun terakhir karir ayahnya. Dia hanyalah seorang siswa sekolah menengah ketika Dell Curry memainkan dua musim terakhirnya di Toronto. Tapi dia ingat kerja keras yang dibutuhkan ayahnya untuk bersiap-siap bermain. Penggilingan harian pemulihan. Peningkatan yang cermat diperlukan untuk menyiapkan tubuhnya untuk intensitas NBA. Semua itu memakan korban.

Curry tahu dia tidak menginginkan itu untuk akhir karirnya. Jadi dia dan Payne mulai mempersiapkan hari ketika dia kehilangan satu langkah. Rencananya adalah membuatnya begitu cepat dengan pemrosesannya dan begitu efisien dengan gerakannya, itu akan membatasi efek dari, bahkan mungkin menetralkan, setiap penurunan fisik. Pekerjaan neurokognitif, pengkondisian elit, pelatihan fleksibilitas, dirancang untuk membuatnya berpikir lebih cepat dan membuat keputusan yang lebih akurat. Mereka telah melakukannya selama lebih dari satu dekade.

“Saya tidak berpikir bahwa pada usia 34 tahun, dia masih akan menjadi lebih cepat,” kata Payne. “Tidak ada yang pernah berpikir bahkan saat dia berusia 35 tahun, dia akan menjadi lebih kuat dan bergerak lebih cepat dan lebih baik daripada saat dia berusia 23, 24 tahun. Ini agak gila.”

Prestasi prima atlet adalah titik manis dalam karier mereka ketika pengalaman, IQ, dan kecerdasan mereka – yang secara teoritis meningkat seiring bertambahnya usia – cocok dengan puncak fisik mereka, bertahan lama dan kemudian menurun. Itu umumnya antara usia 27 dan 32 di bola basket. Tapi puncak fisik Curry datang setelah itu. Dia kemudian berkembang, seperti yang dikatakan Payne, yang mendapatkan kekuatan orang dewasanya nanti. Ini tidak hanya memperpanjang jendela kehebatannya, tetapi juga telah mengubah franchise Warriors. Golden State memiliki rencana untuk bertransisi, tetapi Curry pada dasarnya telah meledakkan rencana tersebut dengan menjadi elit melewati usia yang diharapkan siapa pun.

Puncaknya seharusnya melewatinya. Hari-hari terbaiknya seharusnya terjadi di masa lalu. Tapi id di Curry menolak gagasan itu. Dia memaksakan kehendaknya pada waktu itu sendiri, menangkal niatnya untuk membusuk. Jadi dia bisa mengatur kinerja terbesar dalam hidupnya. Jadi dia bisa memiliki musim yang tidak pernah dibayangkan oleh siapa pun. Jadi dia bisa melenturkan.

(Ilustrasi: Sean Reilly / Atletik; foto: Gambar Elsa / Getty)