“Ketika Anda berada di posisi yang bagus melawan tim hebat, Anda harus mengeksekusi,” kata pelatih Celtics Joe Mazzulla. “Saya pikir itu adalah dua tim bagus yang bermain melawan satu sama lain. Kami harus belajar bagaimana mengelola permainan melawan tim-tim hebat.”
Ini adalah perjalanan kritis bagi Celtics, terutama bagi Mazzulla, yang harus mendorong timnya untuk merespons tempat-tempat jalan yang sulit karena mereka sekarang menjadi target.
Mereka adalah juara bertahan Wilayah Timur dengan salah satu pemain terbaik liga dan pelanggaran yang sebagian besar fenomenal.
Celtics harus menghadapi perjalanan ini dengan pola pikir yang marah dan penuh tekad. Mereka seharusnya marah atas kekalahan hari Jumat karena mereka menyia-nyiakan kesempatan untuk menang. Mereka harus bertekad memenangkan semua enam pertandingan dalam perjalanan ini karena mereka masih bisa lebih baik.
Robert Williams semakin sehat dan akan kembali pada akhir bulan. Celtics telah memenangkan 18 dari 23 pertandingan pertama mereka tanpa dia. Mengalahkan lawan Wilayah Timur adalah satu hal, memanfaatkan tuan rumah dengan kemenangan atas Heat, Charlotte Hornets dan Washington Wizards; itu hal lain untuk pergi ke Barat untuk memainkan Phoenix Suns, Golden State Warriors, dan Lakers dan Clippers di Los Angeles dan pergi dengan kemenangan.
Celtics akan pergi dari Boston selama 10 hari, untuk mengunjungi rival Nets dan Toronto Raptors, kemudian Suns, yang memiliki rekor terbaik di Barat, sebelum pertandingan ulang Final melawan Warriors. Mirip dengan bagaimana Heat membuat pernyataan dengan kemenangan hari Jumat, Celtics memiliki kesempatan untuk membuat pernyataan mereka sendiri.
“Kami hanya harus menjadi lebih baik,” kata Marcus Cerdas Jumat. “Saat Anda bermain melawan tim seperti (Miami), area marjinal akan menjadi besar. Margin untuk kesalahan sangat kecil. Anda mencatat yang ini, menonton filmnya, belajar dan langsung kembali bekerja.
Celtics sekarang menjadi pertandingan besar dalam jadwal, bahkan untuk Warriors. Tim-tim di sekitar NBA telah memantau kemajuan Celtics, seberapa baik permainan Tatum, kebangkitan Jaylen Brown, peningkatan Derrick White, penambahan penembak 3 poin knockdown di Sam Hauser, produksi lanjutan Al Horford.
Kemajuan itu terjadi tanpa pemain bertahan terbaik mereka dan perlindungan pelek di Williams. Tim-tim lawan telah mencoba untuk memukul Celtics di cat dan Miami berulang kali pergi ke pusat Bam Adebayo di pos selama waktu krisis game kedua hari Jumat dari set back-to-back. Tapi selain hari Jumat, Celtics bernasib baik mengkompensasi kurangnya pusat pembuat perbedaan, dan ini harus menjadi salah satu peregangan terakhir tanpa dia.
Apa yang coba dihindari Celtics adalah menjadi tim yang hanya menang saat tembakan jatuh. Mereka harus menjadi lebih baik dalam meraih kemenangan saat Tatum dan Brown berjuang secara ofensif. Pertahanan berangsur-angsur membaik dan menjadi penekanan Mazzulla. Celtics harus memenangkan pertandingan dalam perjalanan ini dengan pertahanan.
“Kita harus terus bekerja, harus terus mencari jalan, terutama saat tembakan tidak jatuh,” kata Smart. “Ini tidak akan menjadi pertandingan terakhir seperti ini. Akan ada permainan lainnya. Yang terbaik adalah kita dapat mempelajari ini dan mengetahuinya dan dapat melihat film ini dan melihat ke belakang dan berkata, ‘Kita tahu apa yang harus dilakukan sekarang dan mari kita lakukan.’ ”
Minggu akan menjadi pertandingan pertama musim ini melawan Nets, yang bermain bagus sejak Kyrie Irving kembali dari skorsingnya. Kevin Durant terus bermain di level MVP dan pertanyaannya adalah apakah Mazzulla akan mempertahankan Durant dengan cara yang sama seperti yang dilakukan Ime Udoka saat playoff musim lalu.
Celtics adalah tim yang jauh lebih baik daripada Nets dan lebih baik daripada tim Celtics yang menyapu Brooklyn di seri playoff itu. Tapi penting bagi Boston untuk memukul lebih dulu, untuk memulai dengan pola pikir defensif, Tatum harus bangkit kembali dari salah satu permainan terburuknya dalam ingatan baru-baru ini, dan klub harus menjaga bola.
Ada banyak masalah yang harus diperbaiki Mazzulla dalam 10 hari ke depan. Celtics mungkin terbantu oleh kekalahan Miami itu karena hal itu mengungkap kelemahan itu, dan mereka memulai perjalanan ini dengan rentan tetapi termotivasi.
Gary Washburn adalah kolumnis Globe. Dia bisa dihubungi di [email protected]. Ikuti dia di Twitter @GwashburnGlobe.
