Musim NBA telah menyaksikan pesaing abadi, seperti Golden State Warriors atau Los Angeles Lakers dari LeBron James, berjuang di bulan pertama aksi. Meskipun USC jelas merupakan sekolah pantai barat, di Wilayah Timurlah Trojan menemukan kesuksesan terbesar tahun ini.
Power forward/center Evan Mobley, Cleveland Cavaliers
Bergabung sekarang dengan saudaranya Isaiah, Evan Mobley telah membangun tahun rookie yang kuat dengan awal yang solid untuk musim keduanya di NBA. Rata-rata 15,5 poin dalam 16 pertandingan, mantan bintang USC telah menjadi bagian integral dari kesuksesan awal musim Cavs. Duduk di posisi 10-6 dan keempat di Wilayah Timur, penambahan bintang shooting guard Donovan Mitchell dari Utah Jazz telah terbukti menjadi keputusan yang tepat untuk tim Cleveland yang melewatkan babak playoff musim lalu meski memiliki inti muda berbakat yang terdiri dari Mobley, point guard Darius Garland dan center Jarrett Allen. Allen dan Mobley, keduanya berdiri setinggi 6 kaki 11 atau lebih, saling melengkapi dengan baik, membuat jarak pertahanan dan menciptakan ruang bagi Garland untuk mengemudi dan menembak atau membuangnya ke salah satu orang besar. Tinggi badan Mobley juga merupakan keunggulan di sisi pertahanan bola, karena ia rata-rata mencetak 1,4 blok tertinggi tim per game.
Power forward Onyeka Okongwu, Atlanta Hawks
Duduk tepat di depan Cavs di urutan ketiga di Wilayah Timur adalah Onyeka Okongwu dan Atlanta Hawks. Pilihan keseluruhan keenam tahun 2020 telah memantapkan tempat sebagai pemain peran kunci dalam daftar Hawks yang dalam. Okongwu telah menyumbang 7,4 poin dan 5,7 rebound per game, dengan rata-rata kurang dari 20 menit per game. Dengan persentase tembakan 64,9, Okongwu telah memantapkan dirinya sebagai opsi yang andal dalam pengecatan. Okongwu juga merupakan ancaman di sisi pertahanan bola, berkat kerangka setinggi 6 kaki 9 dan lompatan vertikal yang mengesankan, dengan peringkat pertahanan 109,2 musim ini.
Penembak penjaga Kevin Porter Jr., Houston Rockets
Sementara Rockets memulai dengan skor 3-14, bagus untuk tempat terakhir di Wilayah Barat, Porter Jr. memanfaatkan posisi awalnya di tim dengan kedalaman yang dipertanyakan. Rata-rata 19,8 poin, 6,1 rebound, dan 5,8 assist tertinggi tim per game, Porter Jr. mengalami musim statistik terbaik dalam karirnya. Kemampuan reboundnya menonjol sebagai peningkatan dari tahun-tahun sebelumnya, dengan rata-rata 1,7 papan lebih banyak per game dibandingkan tahun lalu. Meskipun Rockets harus menempuh jarak jauh dalam hal bersaing memperebutkan kejuaraan, Porter Jr. membuktikan kemampuannya untuk menyumbangkan menit berkualitas sebagai starter di NBA.
Penyerang kecil DeMar DeRozan dan center Nikola Vucevic, Chicago Bulls
Dua mantan Trojan bersatu kembali di Chicago setelah DeRozan diperdagangkan dari San Antonio musim lalu. Kedua anggota tim USC 2009, DeRozan memimpin Bulls dengan 25,2 poin per game dan Vucevic dengan 11,7 rebound per game. Bulls, yang finis sebagai unggulan keenam di babak playoff tahun lalu, memulai awal yang sulit dengan rekor 6-10 musim ini. DeRozan adalah penangan bola yang terampil dan dapat melakukan tembakan yang diperebutkan, sementara Vucevic dapat memarkir di cat dan memposting di bek untuk skor. Betapapun berbakatnya, duo ini memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, karena Bulls saat ini berada di luar mencari jika playoff dimulai hari ini.
