Lewis Hamilton datang dari kekalahan telak untuk rekor kejuaraan Formula Satu kedelapan dan di ambang musim tanpa kemenangan pertama dalam 16 tahun karirnya.
Mercedes-nya telah menjadi binatang buas untuk dikendarai sepanjang musim dan cacat dalam desainnya menciptakan efek memantul yang menyebabkan giginya bergemeletuk dan punggungnya sakit. Rekan setim baru George Russell mengungguli dia di klasemen musim — Russell keempat, Hamilton keenam — dan jadwal 24 balapan menjulang untuk musim depan, ketika Hamilton akan berusia 38 tahun.
Banyak yang mengira dia akan berhenti dari olahraga ketika dia kehilangan kejuaraan F1 tahun lalu dari Max Verstappen dalam serangkaian panggilan kontroversial di final musim Desember di Abu Dhabi, tetapi dia kembali untuk apa yang akan dianggap sebagai salah satu musim paling sulit bagi pembalap yang memegang rekor F1 dengan 103 kemenangan karir.
Sekarang datang kabar bahwa Hamilton telah membuka pembicaraan dengan Mercedes tentang perpanjangan kontrak multi-tahun pada kesepakatan yang berakhir pada akhir musim depan.
Menjelang Grand Prix Sao Paulo di Brasil, di mana awal pekan ini Hamilton dianugerahi kewarganegaraan kehormatan, The Associated Press bertanya kepada Hamilton mengapa dia ingin terus membalap hingga usia 40-an dan mengapa dia tidak berhenti dari F1 menyusul ketidakadilan yang dia yakini. ditangani tahun lalu di Abu Dhabi.
Dia menggunakan analogi hari libur yang langka yang dia miliki minggu lalu untuk menjelaskan bagaimana dia terhubung. Dia melakukan perjalanan ke Kelly Slater’s Surf Ranch di Lemoore, California, tempat Hamilton menghabiskan delapan jam di kolam ombak.
“Saya berada di kolam sepanjang waktu, dan saya jatuh dan saya tersandung gelombang dan saya bangkit kembali dan mencoba melakukannya lagi. Dan saya terus melakukan itu, dan itu hanya sesuatu dalam DNA saya,” kata Hamilton kepada AP. “Saya suka olahraga ini. Saya suka balap. Saya pasti akan mengatakan pada akhir tahun lalu bahwa saya kehilangan sedikit cinta untuk itu, karena seperti yang Anda tahu, itu sulit.
“Tetapi saya hanya menolak untuk membiarkan momen itu menjadi faktor penentu dalam hidup dan karier saya. Dan saya masih merasa bugar dan fokus dan tidak ada hentinya. Kamu tahu? Kami ingin mendapatkan nomor delapan.”
Ini tidak akan terjadi musim ini karena Verstappen meraih gelar F1 kedua berturut-turut bulan lalu, dan meskipun ada kemajuan yang telah dibuat Mercedes dalam meningkatkan mobilnya tahun ini, tim masih tidak dapat menantang Red Bull dengan kecepatan untuk menang. Verstappen, sementara itu, telah memenangkan rekor 14 kali musim ini dan menuju ke Interlagos berharap untuk memperpanjang kemenangan beruntun Red Bull menjadi sembilan balapan berturut-turut.
Hamilton, bagaimanapun, datang dari runner-up berturut-turut berturut-turut ke Verstappen yang telah mendukung Mercedes.
“Meskipun kami mengalami tahun yang paling sulit tahun ini, saya merasa kami telah mendaki gunung bersama sebagai sebuah tim,” kata Hamilton kepada AP. “Ini adalah salah satu pengalaman terindah melihat semua orang bekerja sangat keras. Dan Anda tahu, kami hanya memiliki dua detik berturut-turut dan itu terasa seperti kemenangan bagi kami.”
Hamilton November lalu menang di Brasil untuk memulai tiga kemenangan beruntun yang mengirimnya ke final Abu Dhabi terikat dengan Verstappen untuk kejuaraan. Hamilton mendominasi seluruh balapan sampai peringatan terlambat membuat finis dan direktur balapan yang dipecat itu melanggar protokol dalam keputusannya.
Itu memungkinkan Verstappen untuk melewati Hamilton untuk kemenangan dan kejuaraan, dan Hamilton menghilang dari pandangan publik segera setelah balapan. Dia mengatakan kepada AP bahwa periode dua bulan setelah Abu Dhabi adalah yang paling sulit yang pernah dia lakukan untuk kesehatan mentalnya.
“Itu adalah salah satu masa tersulit dalam karir saya, tentu saja saya berjuang,” kata Hamilton kepada AP, menjelaskan bagaimana dia mengelilingi dirinya dengan keluarga dekat, meletakkan teleponnya, dan menghindari media sosial dan semua berita. Dia juga pergi ke pantai dengan keponakannya dan membiarkan mereka menguburnya di pasir.
“Jadi saya bangun setiap hari dan fokus untuk hadir dan memanfaatkan waktu yang saya miliki dan menciptakan kenangan. Itu untuk menjaga diri saya di tempat yang bahagia dan tidak fokus pada balapan.”
Hamilton belum pernah menang sejak tiga balapan beruntun di depan Abu Dhabi, yang tidak benar-benar seperti yang dia harapkan ketika dia muncul kembali pada akhir Januari untuk memulai persiapan untuk 2022. Mercedes tidak menyadari bahwa dia telah mengambil jalan yang salah dalam pengembangan mobilnya dan akan membutuhkan seluruh musim untuk memperbaiki kerusakan.
“Kamu hanya berputar. Alih-alih bagaimana kita berada di atas mobil ini dan berjuang untuk kejuaraan, itu adalah ‘Oke, kemungkinan besar kita tidak akan berjuang untuk kejuaraan, jadi bagaimana cara mengarahkan kapal ini ke arah yang salah? Bagaimana saya menjaga tim ini tetap termotivasi?’” jelas Hamilton. “Kami telah menggali lebih dalam dan menjadi tim yang lebih kuat dan lebih lengkap. Jadi saya tahu bahwa ketika kami membangun mobil yang saya impikan, tahun depan, saya tahu sebagai tim kami lebih solid dan memiliki fondasi yang lebih baik dari sebelumnya.”
Bahwa Hamilton tidak berencana untuk pensiun dalam waktu dekat bukanlah kejutan bagi Russell, yang telah menemukan rekan Inggrisnya untuk menjadi profesional dan rekan setim yang sempurna. Russell mengatakan Hamilton berdedikasi untuk mengubah Mercedes.
“Dia jelas tidak mengangkat kakinya dari pedal gas, dan dia pasti beberapa balapan terakhir tampil lebih baik dari sebelumnya,” kata Russell. “Bagi saya untuk memiliki kesempatan untuk menjadi rekan setimnya, untuk berhadapan langsung dengannya dan tumbuh dalam perjalanan yang kita jalani bersama ini, karena itu benar-benar terasa seperti perjalanan yang kita berdua jalani, bersama dengan anggota tim lainnya, dalam upaya membawa Mercedes kembali ke jalur kemenangan.
“Saya pikir kami memiliki hubungan yang sangat, sangat hebat, hubungan yang transparan dan ya, menjadi rekan tim yang hebat untuk beberapa tahun mendatang.”
