Akhir pekan lalu, Tomoki Nojiri meraih gelar Super Formula keduanya di Suzuka saat ia mengakhiri musim yang bahkan lebih dominan daripada kampanyenya di tahun 2021. Hanya ada dua kemenangan dalam 10 balapan, tetapi ia mencetak pole enam kali yang luar biasa, memberikan dirinya sendiri slot grid rata-rata 2,2, dan finis di podium delapan kali. Pada dua kesempatan dia tidak finis di tiga besar, dia finis keempat, yang merupakan finis terburuknya.
Saingan utama pebalap Team Mugen menjelang akhir pekan Suzuka, Sacha Fenestraz dan Ryo Hirakawa, hanya bisa melihat dan memberi selamat kepada lawan mereka karena telah mencapai musim yang sempurna seperti yang Anda harapkan secara realistis di Super Formula.
Sementara pembalap seperti bintang IndyCar Colton Herta memiliki ambisi balap di Formula 1 yang dibatalkan oleh kurangnya poin superlicence, Nojiri tidak memiliki kekhawatiran seperti itu. Gelar pertamanya tahun lalu telah menempatkannya di atas ambang batas 40 poin yang dibutuhkan untuk mendapatkan superlicence, dan kemenangan terakhirnya sekarang membuatnya mengumpulkan 60 poin – mungkin salah satu total tertinggi untuk seorang pembalap yang belum pernah duduk di mobil grand prix, dan, sejujurnya, mungkin tidak akan pernah.
Tidak peduli seberapa dominannya dia di Super Formula, paddock F1 sepertinya tidak akan pernah tertarik pada pembalap berusia 33 tahun yang pengalaman balapannya di luar Jepang dengan mobil hanya dua balapan Formula BMW lebih dari satu dekade lalu. , dan yang berbicara sedikit bahasa Inggris. Bahkan latihan bebas lari di Suzuka di Red Bull atau AlphaTauri seperti rekan Naoki Yamamoto pada 2019 tidak mungkin dilakukan sementara Honda tidak secara resmi terlibat di F1.
Tapi ketidaktertarikan memotong dua arah. Nojiri tahu bahwa waktu baginya untuk balapan di luar negeri dengan ambisi serius telah lama berlalu, dan dia tampaknya lebih dari sekadar puas dengan peran barunya sebagai ujung tombak Super Formula Honda dan Tim Mugen. Namun, masih menimbulkan pertanyaan tentang apa yang bisa terjadi pada seorang pembalap yang bakatnya yang melimpah telah dikaburkan oleh hasil yang tidak konsisten terlalu lama, dan baru sekarang menjadi jelas bagi seluruh dunia.
Kedua dari dua balapan mobil Nojiri hingga saat ini dari tanah Jepang berlangsung di Makau, di mana seri Formula BMW Asia-Pasifik biasa mengadakan final musimnya untuk mendukung Grand Prix F3. Nojiri pensiun dari penampilan pertamanya di trek jalanan yang terkenal pada tahun 2009, tetapi pada tahun 2010 ia berada di urutan kedua dan hanya empat detik di belakang bintang Ferrari F1 saat ini, Carlos Sainz. Melengkapi podium di tempat ketiga adalah juara bertahan IMSA SportsCar Tom Blomqvist.
Dalam perampokan langka di luar Jepang, Nojiri berbagi podium Formula BMW dengan Sainz dan Blomqvist pada 2010
Foto oleh: Sutton Images
Nojiri mengungkapkan di Twitter setelah gelar Super Formula keduanya bahwa telah ada pembicaraan tentang dia membalap di Grand Prix Makau selama waktunya membalap di All-Japan F3 pada 2011-13, tetapi ini sia-sia. Dan ketika ada kesempatan bagi junior Honda untuk balapan di GP2 tahun 2014 dengan ART Grand Prix, Nojiri tidak dipertimbangkan secara serius untuk mendapatkan tempat yang akhirnya jatuh ke Takuya Izawa, lima tahun lebih tua darinya.
Sebaliknya, ia mengambil alih kursi kosong Izawa di Dandelion Racing untuk memulai tugas di Super Formula yang ditandai dengan inkonsistensi besar-besaran dan potensi yang belum terealisasi, situasi yang hanya benar-benar berbalik setelah ia pindah ke Tim Mugen pada 2019.
Setelah menjadi juara back-to-back pertama di seri ini sejak Tsugio Matsuda pada 2007-08, tujuan Nojiri sekarang adalah menyamai prestasi Satoru Nakajima dalam memenangkan tiga gelar berturut-turut dari 1984-86. Juga dalam agendanya adalah melampaui pencapaian Yamamoto, pembalap yang dibayanginya selama tujuh tahun pertama karir Super Formula-nya.
Ketika seseorang akhirnya berhasil mengeluarkan Nojiri dari puncak pohon Formula Super, paddock F1 harus berdiri dan memperhatikan
Perjuangan Yamamoto baru-baru ini dengan Nakajima Racing telah memungkinkan Nojiri untuk mendekat, dengan pasangan ini sekarang berada di posisi pole (13) dan hanya selisih satu kemenangan balapan (Nojiri memiliki delapan berbanding sembilan Yamamoto). Gelar Super GT adalah gelar yang masih sulit diraih oleh Nojiri, dan memenangkannya di tahun yang sama dengan Super Formula, seperti yang dilakukan Yamamoto pada 2018 dan 2020, adalah sesuatu yang ia tuju.
Dalam sebuah wawancara dengan Autosport awal tahun ini, dia bercanda: “Saya ingin melakukannya tiga kali berturut-turut!” sebelum menambahkan: “Yamamoto adalah rival yang hebat, tetapi saya masih kalah darinya dalam hal hasil karir, jadi dalam dua atau tiga tahun ke depan saya ingin memastikan saya melampaui dia.”
Setelah melalui mini-boom dengan orang-orang seperti Stoffel Vandoorne (2016), Pierre Gasly (2017) dan Alex Palou (2019), grid Super Formula belum benar-benar menampilkan calon F1 yang serius selama beberapa musim sekarang, dengan hal-hal yang tidak terbantu oleh pandemi COVID-19 yang mencegah pembalap non-Jepang dari balapan di seri untuk sementara waktu.
Konsistensi tiada tara membuat Nojiri berpeluang meraih gelar Super Formula kedua berturut-turut, namun ia tetap menginginkan lebih
Foto oleh: Masahide Kamio
Dan sementara nama-nama seperti Theo Pourchaire dan Liam Lawson telah dikaitkan dengan kepindahan ke Jepang untuk 2023, kepraktisan menggabungkan tugas pengemudi cadangan F1 dan pekerjaan sim dengan lebih dari setengah lusin perjalanan lintas benua membuat kejuaraan menjadi sesuatu yang sulit. menjual untuk siapa saja yang sudah terkait erat dengan tim grand prix.
Yang mengatakan, selama Super Formula terus membanggakan mobil tercepat di luar F1 dengan persyaratan anggaran jauh di bawah F2 untuk boot, itu akan terus memegang daya pikat tertentu untuk pembalap internasional kecewa dengan kehidupan di paddock dukungan F1. Dan jika bintang besar yang sedang naik daun benar-benar melempar dadu dalam memulai petualangan bergaya Vandoorne/Gasly dan berkinerja baik, itu hanya akan mendorong orang lain untuk mencobanya sendiri.
Satu-satunya masalah adalah sekarang, untuk Super Formula, dominasi Nojiri mungkin membuat lebih sulit bagi anak muda yang berharap untuk menggunakan seri ini sebagai batu loncatan untuk hal-hal yang lebih besar untuk diperhatikan. Di sisi lain, tidak ada keraguan bahwa ketika seseorang akhirnya berhasil mengeluarkan Nojiri dari puncak pohon Formula Super, paddock F1 harus berdiri dan memperhatikan.
Jika ada calon F1 yang datang ke Jepang, mereka akan melakukannya dengan baik untuk menggulingkan Nojiri
Foto oleh: Masahide Kamio
