Keajaiban remaja Prancis, Victor Wembanyama, menggetarkan kerumunan Paris

PARIS (AP) — Victor Wembanyama mencetak poin pertama timnya setelah hanya 54 detik, kemudian memompa tangannya ketika dia memberikan assist pada skor terakhir pertandingan Jumat malam dengan umpan yang melewati hampir sepanjang lapangan.

“Wembamania” sedang melanda Prancis dan semua orang mencoba untuk melihat keajaiban berusia 18 tahun yang secara luas diharapkan menjadi bintang NBA.

Bahkan mantan Perdana Menteri berusia 85 tahun Lionel Jospin, yang menelepon presiden klub untuk meminta tiket. Politisi Partai Sosialis itu menyaksikan Wembanyama mencetak 17 poin pada tembakan 7-dari-10 untuk Metropolitans 92 yang berbasis di Paris dalam kemenangan 113-88 melawan Blois. Dia pergi 2 untuk 3 dari jarak 3-point dan memiliki tujuh rebound dan lima blok.

Menyeringai setelah alley-oop dan dunk yang apik di akhir permainan, Wembanyama setinggi 7 kaki-3 kemudian membuat gemuruh malam ketika ia membuat 3 yang dalam. Beberapa menit permainan yang tampak tanpa usaha namun kejam itu sepadan dengan biaya masuknya. untuk kerumunan sekitar 4.000.

Pelatih Metropolitan Vincent Collet mengatakan hype itu normal dan bagus untuk permainan Prancis.

“Itu adalah sesuatu yang tidak dapat Anda kendalikan dan itu karena apa yang terjadi dua minggu lalu di AS,” katanya setelah pertandingan. “Secara umum ini adalah hal yang baik untuk bola basket, untuk klub kami dan untuk permainan. Itu menyinari bola basket, itu menarik orang.”

Collet menilai Wembanyama memiliki kekuatan mental yang cukup untuk menghadapi tuntutan NBA, meski usianya masih muda.

“Ada yang orang Amerika sebut ‘keterampilan’ — kemampuan yang luar biasa. Tapi ingat bahwa dia hanya 18 1/2. Dalam basket di level tertinggi, ada banyak hal yang harus dihadapi,” kata Collet usai pertandingan. “Tapi dia memiliki kapasitas yang tidak biasa untuk belajar. Anda tidak perlu terus mengajarinya karena dia belajar dengan sangat cepat. Itu aset yang bagus, bersama dengan semua yang dia miliki. Ini sangat berharga, percayalah, karena sangat langka.”

Wembanyama bahkan melakukan sedikit latihan improvisasi di lapangan, menepuk-nepuk kepalanya seolah-olah mengatakan “berpikir” kepada rekan setimnya. Sebelum pertandingan dimulai, dia dua kali mengetuk sol bawah sepatu raksasanya.

Wembanyama mendapat sorakan besar ketika dia berlari seperti seorang Olympian — gaya larinya yang menyudut membuat lengannya terlihat seperti piston — untuk membalas dan memblok tembakan menjelang akhir kuarter pertama.

Legenda NBA LeBron James menggambarkan atletis Wembanyama dengan mengatakan “tidak ada yang pernah melihat orang setinggi dia selain lincah.”

Wembanyama memang membiarkan rasa frustrasi menghampirinya pada hari Jumat, menundukkan kepalanya ketika dia melewatkan satu blok. Dia tampak kesal dengan para pejabat — mengangkat tangannya seolah berkata, “Oh, ayolah!” — ketika seorang pemain Blois muncul untuk menjegalnya.

Dia hanya memiliki lima poin di babak pertama, tanpa mencoba 3, tetapi membuat lima blok. Setelah memasukkan lemparan tiga angka 40 detik memasuki kuarter ketiga, ia kemudian meluncurkan dirinya ke udara untuk menangkap operan dan melemparkan bola ke arah kapten Lahaou Konaté, mengepalkan tinjunya saat tembakan Konaté masuk.

Dia melompat dari tempat duduknya dan menampar handuk sebagai penghargaan ketika rekan setimnya yang lain membuat lemparan tiga angka yang dalam di periode ketiga, sebelum dia kembali menjadi penghibur.

“Victor adalah pria yang hebat, dia selalu menyemangati orang lain. Bahkan pada saat malam ini ketika dia tidak dalam performa terbaiknya dia mendorong orang lain, dan kemudian dia masih berakhir dengan 17 poin, ”kata rekan setimnya Hugo Besson. “Sangat keren bermain dengannya, dia membaca permainan dengan sangat baik. Saya pikir dia memiliki kedewasaan untuk bermain di NBA.”

Yang lain juga harus meningkatkan permainan mereka, karena sorotan di klub.

“Saya pikir Anda harus menghadapinya dengan sangat baik. Beberapa pemain bisa stres karena ada begitu banyak harapan di sekitar tim,” kata Besson. “Tapi saya menyukainya karena itu berarti kami memiliki harapan yang tinggi.”

Penonton itu kecil dibandingkan dengan apa yang menanti Wembanyama di NBA. Ketika namanya dibacakan sebagai bagian dari lima pemain awal, sorakan besar pecah di sekitar arena kompak.

Dia dianggap sebagai pilihan teratas dalam draft NBA 2023 dan hampir pasti menjadi draft pick lima besar pertama dari Prancis.

Dia akan berusia 19 1/2 tahun — hampir sama persis dengan usia bintang sepak bola Kylian Mbappe ketika dia membintangi Prancis dalam kemenangan Piala Dunia 2018. Kedua keajaiban tumbuh di pinggiran kota Paris, di mana Wembanyama bisa mengambil tongkat dari judo besar Teddy Riner sebagai bintang Olimpiade baru Prancis di Olimpiade 2024.

Hype seputar Wembanyama semakin berkembang dan saluran berita nasional France 2 menayangkan laporan tentang dia setelah penampilannya yang memukau dalam dua pertandingan eksibisi di Las Vegas.

“Biasa saja, tidak ada masalah. Di PSG, orang selalu membicarakan Mbappe,” kata Collet. “Kami semua menikmati waktu di Las Vegas, yang tidak akan pernah terjadi jika Victor tidak ada di tim. Dia rekan setim yang baik dan Anda tidak bisa mencari masalah yang tidak ada.”

Presiden Metropolitans Alain Weisz, yang meluncurkan karir internasional juara NBA empat kali Tony Parker bersama Prancis, mengatakan tiket untuk pertandingan Jumat telah tersedia 10 hari lalu dan terjual habis dalam dua jam. Pertandingan di Le Mans Sabtu lalu — Wembanyama yang pertama setelah bonanza Las Vegas — melihat klub sederhana itu menjual semua 6.000 tiket untuk pertama kalinya.

“Apa yang dilakukan anak itu tidak pernah terdengar,” kata Weisz kepada radio France Info. “Bukan hanya anak muda di sini atau rapper yang mengidentifikasi diri dengan Victor. Bahkan Lionel Jospin menelepon saya untuk meminta tiket. Apa yang terjadi di Amerika Serikat menciptakan tingkat minat yang tidak terbayangkan.”

Jospin menjabat sebagai Perdana Menteri Prancis dari 1997 hingga 2002.

Klub telah menjual kaus dua kali lebih banyak dari musim lalu dalam satu bulan kompetisi — 85% dengan nama Wembanyama. Rata-rata enam pramuka datang ke setiap pertandingan dan satu dari Sacramento Kings bahkan menghabiskan dua hari menonton dia berlatih sebelum menghadiri pertandingan Le Mans.

“Tekad Victor sangat luar biasa,” kata Weisz. “Dia sangat mengingatkan saya pada Tony Parker.”

Wembanyama terlihat seperti perfeksionis tertinggi.

Satu jam sebelum pertandingan hari Jumat, dia bergumam kesal pada dirinya sendiri karena melewatkan beberapa tembakan jarak dekat selama pemanasan.

“Yang menarik malam ini adalah dia sabar. Dia hanya mencetak tujuh poin di babak pertama. Dia sangat sabar tanpa memaksakan sesuatu,” kata Collet. “Anda bisa melihat itu dengan persentasenya. Dia membuat tujuh dari 10 tembakan, enam assist dan lima blok, jadi itu adalah penampilan yang lengkap.”

Wemby, begitu dia akrab disapa, sangat mematikan di Las Vegas. Dia menyelesaikan dua game eksibisi dengan 73 poin, sembilan lemparan tiga angka, 15 rebound, dan sembilan tembakan yang diblok dan sepasukan penggemar memimpikan apa yang mungkin dia lakukan di NBA.

Collet juga pelatih tim nasional lama Prancis yang memimpin tim meraih medali perak di Olimpiade Tokyo. Dia berjanji akan terus mengawasi Wembanyama.

“Kami akan mencoba membantunya sebanyak mungkin untuk tetap fokus karena ada banyak hal yang dipertaruhkan. Kami harus membantunya dengan cara terbaik,” katanya. “Dia harus terbiasa dengan (hype) karena itu tidak akan berkurang.”