Christian Horner bersikeras bahwa kursi Red Bull Sergio Perez aman. Tapi apakah ada alasan untuk percaya bahwa akan ada pembalap Formula 1 baru di kursi itu?
Sergio Perez memasuki musim ketiganya bersama Red Bull berharap untuk menantang rekan setimnya dan juara dunia Formula 1 dua kali Max Verstappen, dan awal musim yang kuat membuatnya tampak seperti itu setidaknya mungkin.
Perez memenangkan dua dari empat balapan pertama musim ini – tiga dari lima balapan pertama jika Anda menghitung balapan sprint Baku – dan merupakan favorit taruhan untuk memenangkan Grand Prix kelima musim ini di jalanan Miami, yang akan menjamin dia memimpin kejuaraan untuk pertama kali dalam karirnya.
Tapi sejak Verstappen menjadi underdog taruhan di Miami, hal-hal tidak berjalan baik untuk Perez. Verstappen bangkit dari posisi start kesembilan untuk menang di Miami, dan dia telah memenangkan lima balapan lagi – ditambah balapan sprint – sejak saat itu. Dia telah mencetak 162 dari maksimal 164 poin selama peregangan itu.
Selama peregangan yang sama, Perez hanya memiliki dua podium dan telah turun menjadi 99 poin – secara efektif empat kemenangan balapan – di belakang rekan setimnya di klasemen pembalap.
Sportsbook telah menghapus odds kejuaraan dunia Formula 1 dan menggantinya dengan kategori “kejuaraan tanpa Max Verstappen”.
Dan kita bahkan belum setengah musim.
Mengingat kekuatan RB19, kurangnya performa Perez belakangan ini menimbulkan pertanyaan apakah dia akan diganti atau tidak dalam waktu dekat – atau paling tidak, setelah musim 2023.
Perez menandatangani kontrak untuk terus membalap untuk tim yang berbasis di Milton Keynes itu hingga musim 2024 tahun lalu, dan Red Bull telah memberikan setiap indikasi bahwa mereka berencana untuk menghormati kontrak tersebut. Kepala tim Christian Horner telah berkali-kali menyatakan bahwa tim tidak memiliki rencana untuk melakukan perubahan.
Bisakah kita menerima komentar ini begitu saja?
Red Bull memang memiliki poin dua kali lebih banyak melalui 10 putaran sebagai konstruktor tempat kedua Mercedes, jadi sepertinya mereka tidak perlu melakukan perubahan dalam waktu dekat untuk menyelamatkan kejuaraan.
Mereka mengendarai 11 kemenangan beruntun sejak musim lalu dan memiliki kesempatan untuk menjadi tim pertama dalam sejarah Formula 1 yang memenangkan 12 balapan berturut-turut di Hungaria.
Tetapi fakta bahwa Perez sekarang telah melewatkan Q3 dan dengan demikian memulai di bagian bawah lapangan dalam lima balapan berturut-turut, dan dalam apa yang merupakan kapal roket dari sebuah mobil balap, hanya semakin memperkuat rumor tersebut.
Dan sementara Horner mungkin bisa dipercaya, Anda tidak bisa menyalahkan beberapa orang karena bertanya-tanya apakah tidak ada lagi ceritanya, mengingat sejarah Red Bull.
Daniil Kvyat dijatuhkan hanya empat balapan memasuki musim 2016 untuk Verstappen Toro Rosso. Kvyat diturunkan ke tim saudara Red Bull selama sisa musim 2016 dan kemudian turun seluruhnya sebelum musim 2017 berakhir, dengan Pierre Gasly dipanggil untuk menggantikannya.
Pada 2019, Gasly pindah ke Red Bull untuk menggantikan Daniel Ricciardo yang terikat dengan Renault. Tapi dia digantikan tepat setelah setengah musim oleh Alex Albon dari Toro Rosso, meskipun penasihat Red Bull Helmut Marko telah meyakinkan semua orang bahwa kursinya aman. Gasly diturunkan kembali ke Toro Rosso.
Sementara jenis skenario yang berbeda, AlphaTauri (sebelumnya Toro Rosso) juga mengonfirmasi dengan kepastian “100%” bahwa Gasly akan bersaing untuk mereka pada tahun 2023. Mereka akhirnya mengizinkannya untuk pergi dan bergabung dengan Alpine (sebelumnya Renault), merekrut rookie Nyck de Vries sebagai penggantinya.
Ada desas-desus tambahan sepanjang musim 2023 bahwa mungkin tidak lama lagi de Vries akan digantikan di AlphaTauri di tengah rentetan hasil yang kurang memuaskan. Benar saja, pembalap ketiga Red Bull Ricciardo baru-baru ini ditunjuk sebagai penggantinya.
Sejarah Toro Rosso juga mencakup pergantian pemain tengah musim lainnya. Baru 10 balapan memasuki musim 2006, Scott Speed digantikan oleh Sebastian Vettel, dan sembilan balapan memasuki musim 2009, Sebastien Bourdais digantikan oleh Jaime Alguersuari.
Intinya, pergantian pembalap di pertengahan musim bukanlah konsep asing di Formula 1. Tentu bukan konsep asing bagi Red Bull.
Namun, dalam kasus Perez, dia memiliki sisa kontrak lebih dari satu tahun, dan bukan berarti pembalap AlphaTauri lainnya, Yuki Tsunoda, telah membuktikan dirinya mampu menggantikannya.
Kepindahan Ricciardo ke AlphaTauri dapat membuat hal-hal menarik, karena jelas bahwa dia mengincar kursi Red Bull itu untuk membuat kejutan kembali ke tim pada tahun 2025. Tetapi kecuali beberapa jenis penampilan luar biasa darinya di tim yang saat ini paling lambat di Formula 1, tidak ada pengganti yang jelas bagi Red Bull untuk berpaling jika mereka ingin menghentikan Perez lebih awal.
Sementara pukulan dingin Perez tidak dapat diabaikan, sebagian darinya berbicara tentang dua hal: (1) fakta bahwa beberapa tim lain setidaknya mulai menutup jarak dengan Red Bull, dan (2) fakta bahwa Verstappen berada di level lain.
Jangan lupa juga bahwa hanya beberapa bulan yang lalu, ada spekulasi tak berdasar bahwa Verstappen ingin Perez diganti, padahal kenyataannya, Verstappen tidak pernah melihat rekan setimnya sebagai ancaman gelar sejati selama satu musim penuh.
Memenangkan balapan di sana-sini bisa dilakukan, tetapi mengalahkan pembalap Belanda berusia 25 tahun itu selama 22 kalender balapan penuh adalah proposisi yang sama sekali berbeda.
Jadi sulit untuk tidak percaya bahwa spekulasi lebih lanjut tentang Red Bull mengubah susunan pembalap mereka di tengah musim terbaik yang pernah dimiliki tim Formula 1 hanyalah itu – tidak berdasar.
Meski demikian, klausul performa memang ada, jadi jika Perez tak bisa membalikkan keadaan dalam waktu dekat, jangan heran jika diskusi ini berlanjut.
