Alex Palou telah memegang garis tegas sepanjang tahun di mana dia dengan sopan menolak permintaan untuk berbicara tentang ke mana dan untuk siapa dia akan mengemudi pada tahun 2024.
Pembalap Chip Ganassi Racing, seperti yang dicatat oleh RACER pada bulan Juni, telah dimanjakan dengan pilihan mulai dari tetap bersama timnya saat ini hingga berangkat ke Arrow McLaren. Manajernya juga sibuk mencari peluang untuk fenomena Spanyol di Formula 1, dan dengan namanya dijunjung tinggi dalam percakapan musim konyol selama dua tahun berturut-turut, Palou telah mencapai realisasi yang kuat.
“Saya tidak sabar menunggu ini berakhir,” kata Palou kepada RACER. “Untuk dapat mengatakan bahwa saya memiliki, saya tidak tahu, kontrak 25 tahun dengan seseorang, atau apa pun, berarti saya tidak akan mendapatkan pertanyaan itu lagi!”
RACER memahami pembalap andalan Ganassi IndyCar dan McLaren Formula 1 harus mencapai 1 September sebelum kontraknya yang berakhir memungkinkan negosiasi dan kesimpulan dari setiap kesepakatan resmi untuk dilakukan dengan tim lain.
Kecuali alur cerita yang tidak terduga, Palou diharapkan akan dikonfirmasi di Arrow McLaren, yang telah menjadi subjek spekulasi sejak tahun 2022 ketika tuntutan hukum dan keterikatan hukum antara juara IndyCar dan tim Ganassi membuat balapan musim panas yang tegang dan sebagian besar tidak produktif.
Berada di tengah badai buatan sendiri membuat Palou kehilangan permainannya, tetapi dengan rekonsiliasi satu tahun yang dicapai dengan Ganassi untuk berlanjut pada tahun 2023, dan segala macam minat positif diterima oleh mereka yang ingin mendapatkan jasanya untuk masa depan, dia tidak pernah lebih cepat atau lebih efektif di kokpit.
“Saya tidak bangga dengan semua yang terjadi tahun lalu dan berada di media untuk hal-hal buruk di luar lintasan,” kata Palou. “Saya hanya suka berada di media karena memenangkan balapan, dan bukan karena hal lain. Tapi itu tidak seburuk tahun ini, jelas. Saya pikir tahun lalu buruk bagi semua orang secara mental dan sulit untuk dihadapi. Tapi itu hanya membuat saya jauh lebih kuat tahun ini. Sejujurnya, apa yang terjadi tahun ini, sungguh menyenangkan mendengar pendapat orang tentang apa yang saya lakukan.
“Ada banyak minat dari orang-orang yang ingin tahu di mana kami akan berada musim depan, dan jelas mendapatkan pembicaraan musim konyol dari seri lain juga, itu sangat disambut. Tapi aku tidak bisa menunggu sampai itu berakhir.”
Ketika datang ke musim balap IndyCar saat ini, dominasi Palou telah menjadi pokok pembicaraan utama. Dipersenjatai dengan insinyur balapan yang sama di Julian Robertson, kepala kru yang sama di Ricky Davis, dan ahli strategi balapan yang sama di Barry Wanser, Palou dikelilingi oleh grup yang sama yang memfasilitasi kemenangan kejuaraan 2021 dan melakukan yang terbaik untuk mendukungnya melalui saga kontrak tahun lalu.
Apa yang luar biasa sekarang adalah bagaimana Palou, tanpa perubahan pada program Honda No. 10-nya, telah menemukan level baru dalam dirinya yang sebelumnya tidak terlihat atau diharapkan. Di musim IndyCar keempatnya, pemimpin kejuaraan pelarian, yang memenangkan 40 persen balapan sejauh ini, sama sekali tidak dapat dikenali oleh pembalap yang memenangkan gelar sebagai mahasiswa tingkat dua.
Bagaimana Palou membuat firasat keuntungan seperti itu dalam satu offseason? Dia meletakkannya ke usia dan melalui perang yang membatasi potensinya 12 bulan lalu.
“Saya akan mengatakan pengalaman, dan saya akan mengatakan keyakinan dalam diri saya,” katanya. “Semoga versi diriku ini bertahan selamanya, tapi itu tidak mudah. Dan itu bukan satu hal. Saya tidak hanya lebih percaya diri dengan mobil ini, tetapi tim juga melakukan pekerjaan yang luar biasa. Dan mobil saya sangat cepat, seperti, saya tidak pernah memiliki mobil yang lambat tahun ini. Saya tidak pernah senyaman ini dalam karir balap saya, karena Anda selalu berpindah dari seri ke seri. Tapi sekarang, ini pertama kalinya saya melakukan satu seri selama tiga sampai empat tahun, jadi itu hanya membuat saya bisa mengekstrak semuanya dari diri saya sendiri.
“Saya belajar banyak di tahun 2021 dan 2022. Dan saya masih banyak belajar. Tetapi saya juga akan mengatakan bahwa ketika Anda berada di momen saya sekarang ini, di mana semuanya berjalan dengan baik, hal-hal seperti ini bisa terjadi. Ada beberapa musim lain, seperti tahun lalu, di mana man, sepertinya tidak mungkin kita bisa memiliki balapan yang bersih dan bagus tanpa hal-hal gila terjadi pada kita. Dan tidak peduli berapa banyak usaha yang Anda lakukan, ini bukan waktu Anda.
“Saya juga akan mengatakan secara mental, apa yang terjadi tahun lalu sangat buruk, tetapi saya dapat meningkat darinya dengan ketangguhan mental. Itu adalah sesuatu yang saya katakan, ‘Sobat, tidak baik apa yang terjadi, tapi mari kita coba dan belajar dari ini dan mencoba membawanya ke tahun depan,’ dan itu membuat saya lebih tangguh secara mental. Saya bisa merasakan itu.”
Palou juga telah mencapai tahap penting di bidang lain dari perkembangan mentalnya. Dia sama sekali bukan satu-satunya pembalap muda dengan bakat luar biasa di IndyCar, tetapi seperti yang diketahui oleh banyak orang sezamannya – dan dapat dibuktikan oleh para veteran elit – kemampuan untuk menenangkan pikiran dan membungkam gangguan adalah terobosan yang mengubah permainan.
“Saya tidak benar-benar mendengar suara berisik,” katanya. “Apa pun di luar trek, atau di luar tim saya, itu bukanlah apa yang ada dalam pikiran saya. Banyak hal yang mengklik pada waktu yang sama. Dan saya masih membaik. Saya tidak berpikir saya jauh-jauh ke sana. Seperti, mendapatkan 100 persen dari IndyCar, saya tidak ada di sana. Ini sangat sulit. Tapi saya bisa melihat bahwa saya lebih nyaman mengemudi mendekati batas daripada tahun lalu atau dua tahun lalu. Dan sekarang, saya berada di momen terbaik dalam karir saya, dan saya tidak ingin momen ini berakhir.”
