NBA
14 Juli 2023 | 20:57
Julian Champagnie bisa tersenyum dan bahkan menertawakannya sekarang.
Setahun yang lalu, baru saja keluar dari kekecewaan karena undrafted, dia berjuang mati-matian untuk pertama kalinya di NBA Summer League, bermain untuk 76ers.
“Kamu lihat tahun terakhirku?” dia bertanya sambil menyeringai. “Oke, kalau begitu.”
Banyak yang telah berubah untuk mantan bintang St. John dalam satu tahun kalender.
Dia menandatangani kesepakatan dua arah dengan Philadelphia, tetapi dipotong pada Hari Valentine, sebuah pengalaman yang dia gambarkan sebagai “mengerikan, perasaan sangat buruk. Saya adalah bangkai kapal.
Dia menemukan jalannya ke Spurs, berkembang di akhir musim, menjadi agen bebas terbatas, dan kemudian menandatangani kontrak empat tahun senilai $12 juta untuk tetap di San Antonio.
Sekarang, dia terlihat seperti pemain yang berbeda dari yang ada di Las Vegas Juli lalu.
Selama Liga Musim Panas ini, dia berkembang pesat untuk Spurs di arena yang sama di mana dia tampak tidak pada tempatnya 12 bulan lalu.
“Saya menemukan zona nyaman saya. Staf pelatih menyukai saya, rekan tim saya menyukai saya. Saya suka segalanya tentang tempat ini, ”kata penduduk asli Brooklyn setinggi 6 kaki 9 kaki itu kepada The Post. “Bagus saya bisa menemukan rumah dan menunjukkan apa yang saya dapatkan. [Hopefully] Aku akan bisa bertahan untuk sementara waktu.”
Champagnie, 22, adalah bagian dari inti muda Spurs, sebuah grup yang dipimpin oleh pick draf keseluruhan No. 1 Victor Wembanyama, seorang prospek generasi 7-kaki-3 yang diyakini para ahli ditakdirkan untuk menjadi bintang.
Pada malam pertama liga musim panas, Wembanyama menarik penonton yang terjual habis ke Thomas & Mack Center, hanya penonton kedua yang terjual habis sebelum hari pertandingan dalam sejarah liga musim panas.
Gim ini juga menampilkan sayap Hornets Brandon Miller, pilihan keseluruhan No. 2 dalam draf tahun ini.
Tapi pemain terbaik malam ini adalah Champagnie.
Dia menuangkan 20 poin, bersama dengan delapan rebound, enam assist, dan dunk yang memukau atas rookie Hornets James Nnaji yang langsung menjadi viral di media sosial.
“Itulah yang saya harapkan dari diri saya sendiri, hanya untuk bermain keras dan bermain dengan baik, membuat tembakan,” kata Champagnie. “Begitulah rasanya saya harus bermain ketika lampu menyala.”
Ini bukan anomali.
Champagnie telah menjadi bintang Spurs musim panas ini, dengan rata-rata 20 poin, tujuh rebound, dan 3,4 assist dalam lima pertandingan (dua di Sacremento dan tiga di Las Vegas sebelum Jumat) dan menembak 37,2 persen dari jarak 3 poin.
Sepertinya dia mendarat di tempat yang tepat dengan Spurs yang sedang membangun kembali dan pelatih kejuaraan NBA lima kali Gregg Popovich.
Perhentian pertama dalam karir profesional Champagnie tidak berjalan mulus.
Dia menghasilkan hanya 4,3 poin dalam empat pertandingan sementara menembak hanya 21,4 persen dari jarak jauh musim panas lalu untuk tim liga musim panas Philadelphia.
Dia tampil hanya dalam dua pertandingan bersama 76ers tahun lalu, sebelum dia dibebaskan pada 14 Februari.
Itu adalah momen penyambutannya di NBA, pengingat betapa kerasnya menjadi seorang profesional.
“Dipotong, bukan itu yang Anda inginkan datang ke liga. Dalam dua arah, Anda tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya. “Uang tidak akan dijamin. Itu benar-benar kasar.”
Dia masih merayakan Hari Valentine bersama pacar lamanya, Cassidy Velez. Tapi, kenang Champagnie, makanannya tidak terlalu enak malam itu.
Perusahaan itu lebih baik.
“Kami tertawa terbahak-bahak,” kenangnya. “Dia benar-benar mengangkat hari saya. Akan sangat mengerikan jika aku tidak membawanya bersamaku.”
Dua hari kemudian, Spurs mengontraknya dengan kontrak dua arah.
Bersama San Antonio, dia mendapat kesempatan untuk membuktikan dirinya.
Dalam 15 pertandingan di penghujung tahun, Champagnie bersinar.
Dia rata-rata mencetak 11 poin, empat rebound, dan menembak 40,7 persen dari jarak 3 poin.
Dia mencetak setidaknya 24 poin dalam tiga dari lima pertandingan terakhirnya.
Yang terpenting, dia menjawab pertanyaan tentang pertahanannya di level NBA, dalam hal kemampuannya untuk tetap berada di depan sayap lawan dan tidak dikuasai.
Begitu bergabung dengan Spurs, Popovich membantu membangun kepercayaan diri Champagnie.
Suatu hari sebelum pertandingan melawan Kings, pelatih legendaris mengatakan kepadanya, “Saya pikir Anda memiliki karir di NBA, Anda hanya perlu mendapatkannya. Aku tidak ingin kau menunggu.”
Champagnie menambahkan: “Dia mengharapkan yang terbaik dari Anda, dan dia tidak menutupinya. Dia memberi tahu Anda, ‘Ini yang saya harapkan dari Anda. Lakukan.’ ”
Dia tidak perlu menunggu terlalu lama setelah Spurs memperpanjang tawaran kualifikasi setelah musim lalu, menjadikan Champagnie sebagai agen bebas terbatas.
Agennya, Nick Blatchford dari Grup Olahraga UNLTD, meneleponnya tak lama setelah dimulainya agen bebas, memberi tahu dia bahwa San Antonio ingin mempertahankannya.
Lalu datanglah berita yang lebih baik.
Mereka ingin membayarnya $3 juta per musim. Champagnie awalnya tertegun.
“Bagi seorang anak berusia 22 tahun, menghasilkan $3 juta setahun, rasanya menyenangkan,” kenangnya. “Itulah yang saya nantikan untuk keluar dari draf. Saya tidak mendapatkan kesempatan untuk melakukannya. Orang mungkin berpikir saya membuat keputusan yang salah [by leaving school early]tapi saya pikir saya membuat keputusan yang tepat.”
Champagnie bersikeras dia belum membeli sesuatu yang mewah dengan uang dari kontrak barunya.
Dia melihat ini sebagai permulaan.
Spurs percaya padanya dan dia harus menunjukkan kepada mereka bahwa mereka benar.
Sama seperti hidupnya berubah menjadi lebih baik hampir secara instan, itu bisa terjadi sebaliknya dengan mudah.
Tetap saja, untuk pemain yang tidak tertarik dan dibebaskan sekali, ini adalah skenario terbaik.
“Ini kemenangan yang cukup besar, ini kisah sukses yang cukup besar baginya,” kata Blatchford. “Ini adalah kisah kepercayaan diri dan ketekunan sejauh ini. Sulit mendapatkan panggilan itu sebelum jeda All-Star. Pada akhirnya, dia berakhir di tempat yang tepat. Dia mendapat kesempatan dan dia memanfaatkannya secara besar-besaran.
