Dinding di sekitar Victor Wembanyama, saat dia duduk untuk konferensi pers Jumat malam di Thomas and Mack Center, ditempeli gambar-gambar pemenang sebelumnya dari turnamen Liga Musim Panas Las Vegas. Ada bintang NBA yang bermain di sana di masa-masa awal karir mereka dan foto LeBron James dari 2018, ketika dia muncul mengenakan celana pendek emas bertuliskan “Lakers” di bagian depan dalam penampilan publik pertamanya setelah menandatangani kontrak dengan tim.
Liga musim panas memulai debutnya setahun setelah musim rookie James, jadi rookie marquee pertamanya adalah Dwight Howard, pilihan teratas pada tahun 2004. Saat Wembanyama berbicara dengan wartawan, gambar Howard yang tersenyum dapat dilihat di dinding di sebelah kanannya.
“The Beatles?” salah satu eksekutif tim bercanda sebelumnya malam itu ketika ditanya apa yang akan dia bandingkan dengan histeria di sekitar Wembanyama, yang dipilih pertama kali oleh San Antonio Spurs secara keseluruhan bulan lalu. Perbandingan nyata terdekat adalah masuknya James ke liga pada tahun 2003.
Wembanyama baru saja menyelesaikan penampilan debutnya dengan seragam Spurs, ketika dia mencetak sembilan poin dengan delapan rebound, tiga assist, dan lima blok. Dia membuat 2 dari 13 tembakan dan terkadang terlihat lelah.
Semua ini tidak penting untuk masa depan jangka panjangnya, juga tidak memprediksi seperti apa kariernya nantinya. Tapi beberapa hari pertama Wembanyama di Las Vegas tidak hanya mengenalkannya pada permainan NBA, mereka juga mengenalkannya pada absurditas sorotan ketenaran. Dia keluar dari pengalaman itu dengan sedikit pendiam, tetapi masih tersenyum dan tenang saat perjalanannya berlanjut.
Wembanyama baru menyelesaikan musim Prancisnya tiga minggu lalu, seminggu sebelum draf NBA. Bahwa dia akan dipilih pertama secara keseluruhan adalah kesimpulan yang sudah pasti, tetapi itu masih membuatnya menangis ketika itu terjadi.
Spurs segera mulai membentuknya. Dia pergi makan malam keesokan harinya dengan beberapa legenda organisasi — Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott, dan Manu Ginobili — untuk mulai belajar dari mereka.
Mereka tahu tubuhnya perlu istirahat, jadi mereka melewatkan pertandingan mereka di Sacramento minggu lalu untuk menyelamatkan debutnya di Las Vegas. Dia juga akan melewatkan Piala Dunia tahun ini, di mana dia akan mendukung tim nasional Prancis.
Dan saat Wembanyama mulai bermain dan berlatih bersama tim liga musim panas Spurs, bersama-sama mereka fokus belajar lagi.
“Ada keinginan yang sangat jelas sebagai seorang pelatih,” kata Matt Nielsen, yang melatih tim liga musim panas Spurs. “Dia ingin melakukan hal yang benar.”
Pertandingan Jumat malam menampilkan Wembanyama dan Spurs melawan Charlotte Hornets dan Brandon Miller, pilihan keseluruhan kedua dalam draf bulan Juni.
Thomas and Mack Center adalah arena usang di kampus Universitas Nevada, Las Vegas yang setahun sekali mendandani dirinya sebagai pusat dunia NBA.
Semua 30 tim NBA muncul beberapa minggu setelah draf NBA untuk liga musim panas dengan daftar nama yang mencakup pilihan draf terbaru mereka, yang mereka doakan tidak akan cedera selama pertandingan eksibisi. Pramuka, pemilik tim, dan eksekutif menandai mangkuk yang lebih rendah dan sering kali bintang terbesar liga beristirahat dari kasino, klub, dan penampilan sponsor untuk mampir dan duduk di tepi lapangan untuk bermain.
Kerumunan liga musim panas yang khas mungkin mengisi setengah mangkuk bawah, dan kerumunan yang baik mengemasnya dan mungkin tumpah ke geladak atas. Pada Jumat malam, seluruh arena dipenuhi dengan hampir 18.000 penonton yang berharap bisa melihat sesuatu yang spektakuler.
Wembanyama memiliki momen-momen cerah, tetapi tidak menghasilkan momen-momen yang ditunggu-tunggu penonton. Dia melewatkan layup dan dunk, dalam semua 11 tembakan yang dia lakukan. Dia bukan titik fokus serangan Spurs di sebagian besar pertandingan. Bertahan, ukuran alami dan lebar sayap 8 kaki berarti dia bisa memblokir tembakan melompat bahkan ketika dia terlambat melakukan tembakan.
Setidaknya sekali, korbannya adalah Miller, yang mencetak 16 poin dari 5 dari 15 tembakan dengan 11 rebound.
Setelah pertandingan Wembanyama berbicara tentang keinginannya untuk meningkatkan kondisinya, dan mengatakan bahwa dia “kelelahan” setiap kali keluar dari permainan. Dia perlu lebih memahami permainan yang dilakukan oleh point guard, dan sistem pertahanan tim, katanya.
“Saya tidak begitu tahu apa yang saya lakukan di lapangan malam ini, tapi saya mencoba belajar untuk pertandingan berikutnya,” kata Wembanyama. “Yang penting adalah bersiap untuk musim ini.”
Itu adalah respons berkepala dingin dari Wembanyama, yang tampak kurang berbuih tetapi tetap tenang.
Itu tidak menghentikan pengamat untuk menarik kesimpulan tentang masa depannya atau penggemar bintang pop Britney Spears mengejek penampilannya.
Ya, Britney Spears.
Dia mencoba mendekati Wembanyama dari belakang pada Rabu malam dan dihentikan oleh seorang penjaga keamanan Spurs yang mengayunkan tangan kirinya ke arahnya. Polisi Las Vegas mengatakan tindakan satpam itu menyebabkan Spears memukul wajahnya sendiri, tetapi Spears mengatakan tanggapannya berlebihan dan meminta permintaan maaf.
Wembanyama mengatakan dia tidak pernah melihat wajahnya selama pertemuan itu, tetapi para penggemarnya tetap kesal. Polisi mengatakan tidak ada tuntutan yang akan diajukan.
Kontroversi kecil itu telah menandai dimulainya waktu Wembanyama di Las Vegas, dan menyoroti absurditas yang bisa datang dengan ketenaran. Namun, itu berlalu, seperti ingatan akan awal yang biasa juga, seiring dengan kemajuan karier Wembanyama.
