FAYETTEVILLE – Sebelum cedera lutut memengaruhi musim pertama Nick Smith di Universitas Arkansas, penjaga 6-5 dari Jacksonville diproyeksikan oleh banyak analis sebagai pilihan lima besar di NBA Draft.
Tetapi setelah Smith dibatasi untuk bermain dalam 17 dari 36 pertandingan Razorbacks karena apa yang disebut “manajemen” lutut kanan, dia turun ke pilihan No. 27 oleh Charlotte Hornets pada Kamis malam.
Smith, 19, ditanyai dalam konferensi video dengan anggota media Charlotte berapa banyak chip yang dia bawa di bahunya memasuki musim rookie bersama Hornets untuk menunjukkan bahwa dia pantas dipilih lebih tinggi.
“Saya datang dengan chip besar, pasti,” kata Smith. “Tapi saya juga mengerti permainan ini adalah bisnis. Saya mengerti semua itu.
“Charlotte bersedia mengambil risiko pada saya. Dan kepercayaan saya ada di Charlotte sekarang. Saya bersyukur mereka percaya pada saya, dan saya siap untuk mulai bekerja.”
Mitch Kupchak, manajer umum Hornets, mengatakan tim draf Charlotte menempatkan Smith di antara 16 pilihan teratas.
“Nick Smith kami memiliki jauh lebih tinggi [than 27th] dalam draf,” kata Kupchak saat bertemu dengan media Charlotte setelah draf. “Dia masih muda, kan? Dia punya ukuran besar.
“Dia penembak. Di liga kami, itu premium. Dia atletis.”
Smith adalah pemain sekolah menengah nasional USA Today tahun ini setelah dia mencetak rata-rata 26,5 poin, 8,0 rebound, dan 7,3 assist per game sebagai senior dalam memimpin North Little Rock ke kejuaraan negara bagian Kelas 6A pada tahun 2022.
Selama pertandingan terakhir dari empat pertandingan eksibisi Arkansas di Eropa Agustus lalu, Smith melakukan sesuatu pada lutut kanannya, tetapi cedera yang sebenarnya tidak pernah diungkapkan oleh Smith atau Arkansas.
Smith bermain di pertandingan Merah-Putih dan dua pertandingan eksibisi Razorbacks, tetapi kemudian melewatkan lima pertandingan musim reguler pertama.
Setelah kembali dan bermain dalam enam pertandingan, lutut Smith kembali menjadi masalah dan dia melewatkan 12 pertandingan sebelum kembali untuk kedua kalinya untuk memainkan 11 pertandingan terakhir saat Arkansas melaju ke NCAA Tournament Sweet 16 untuk musim ketiga berturut-turut.
Ini tidak akan mempengaruhi saya lagi, kata Smith Kamis malam ketika ditanya tentang cedera lutut. “Itu di luar gambaran. Itu di luar jalan.
“Saya sangat sehat sekarang. Saya merasa baik.”
Kupchak mengatakan manajemen lutut Smith tidak memengaruhi keputusan untuk menyusunnya di babak pertama.
“Dia melewatkan beberapa waktu tahun ini karena cedera, dan kami memeriksanya, dan kami merasa nyaman,” kata Kupchak. “Dia kembali dan bermain.”
Kupchak mengatakan dia berbicara tentang Smith dengan Pelatih Arkansas Eric Musselman, yang menjadi pelatih tim Liga Pengembangan NBA Los Angeles Lakers – D-Fenders – ketika Kupchak menjadi manajer umum Lakers.
Musselman sebelumnya adalah pelatih kepala NBA dengan Golden State Warriors dan Sacramento Kings dan asisten dengan Minnesota Timberwolves, Orlando Magic, Atlanta Hawks dan Memphis Grizzlies.
“Kami berteman,” kata Kupchak. “[Musselman] berbicara tentang semua pemainnya di Arkansas, dan Nick adalah salah satunya, dan dia sangat memuji dia.”
Musselman mengatakan dia melakukan “diskusi yang bagus” tentang Smith dengan Kupchak dan Buzz Peterson, asisten manajer umum Charlotte yang berhenti melatih perguruan tinggi termasuk Tulsa dan Tennessee.
“Saya memiliki kesempatan untuk mengejar ketinggalan dengan Buzz Peterson [after the Hornets picked Smith],” kata Musselman. “Buzz terus mengatakan betapa bersemangatnya mereka sebagai organisasi untuk mendapatkan Nick.”
Musselman, yang berbicara dengan Kupchak minggu lalu, mengatakan dia berbicara Jumat pagi dengan Pelatih Hornets Steve Clifford, yang juga mengungkapkan kegembiraannya tentang menambahkan Smith ke dalam daftar tim.
“Nick memiliki banyak keuntungan dan akan memiliki karir profesional yang hebat,” kata Musselman. “Dengan aliran permainan NBA, dia bisa menjadi pencetak gol yang dinamis.”
Smith mencetak rata-rata 12,5 poin dalam 25,9 menit untuk Razorbacks musim ini, tetapi dia memiliki beberapa pertandingan dengan skor tertinggi melawan kompetisi konferensi Power 5. Dia mencetak 26 poin melawan Georgia, 25 melawan Kentucky dan 24 melawan Alabama di comeback keduanya musim ini dan 21 melawan Oklahoma di comeback pertamanya.
“Bagi kami, tentu saja Anda harus menunggu tiga atau empat tahun untuk melihat ke belakang dan kemudian Anda benar-benar mengetahui seberapa bagus draf Anda, bukan?” kata Kupchak. “Tapi kami merasa sangat beruntung mendapatkan Nick di tempat kami melakukannya.”
Adam Finkelstein, direktur kepanduan untuk 247Sports dan orang dalam bola basket perguruan tinggi untuk CBS Sports, memberi Hornets nilai A-minus untuk pilihan Smith.
“Saya tidak tahu apakah itu akan berhasil, tetapi secara filosofis Anda sampai pada titik ini dalam draf dan pada dasarnya Anda memiliki dua pilihan,” kata Finkelstein dalam sebuah video yang diposting di Twitter. “Anda dapat mengayunkan permainan sisi atas yang tinggi atau Anda dapat mencari pengembalian yang tinggi dengan gaji yang lebih rendah.
“Jika Anda adalah tim yang sedang membangun kembali dan babak playoff belum tentu menjadi prioritas yang kuat, melakukan ayunan besar adalah jalur yang paling masuk akal, dan ini adalah ayunan, karena Nick Smith adalah pemain sekolah menengah atas. di negara itu setahun yang lalu.”
Hornets selesai 27-55 musim ini, jadi Smith akan menjadi bagian dari proses pembangunan.
“Karena lutut sebagian besar, [Smith] bukan pemain yang kami harapkan [at Arkansas],” kata Finkelstein. “Namun, ada kekhawatiran lain. Perasaannya untuk permainan itu tidak seperti yang kami harapkan. Dia sepertinya selalu terburu-buru, dan secara defensif dia adalah sebuah kewajiban.
“Sekarang, jika kita berpikir bahwa sebagian besar disebabkan oleh lutut dan karena tekanan untuk mencoba tampil, maka ada kepercayaan besar bahwa Anda memiliki penjaga besar yang benar-benar dapat mencetak skor bola basket, yang dapat bermain terus menerus. [the ball on defense] dan memiliki langit-langit yang sangat tinggi.
“Ada potensi pengembalian yang sangat tinggi dengan pilihan ini. Secara filosofis, saya benar-benar percaya pada pilihan dan bakatnya cukup tinggi di mana itu bisa benar-benar berhasil.
“Ada kemungkinan itu tidak berhasil, tetapi pada titik ini di babak pertama, ini adalah permainan strategis yang tepat.”
Penyerang Alabama Brandon Miller, rekan satu tim AAU Smith, adalah pilihan keseluruhan No.2 oleh Charlotte.
“Brandon adalah tangan kananku,” kata Smith. “Saya berbicara dengan [Miller] setiap hari, dan jelas saya akan berbicara dengannya setiap hari sekarang, tetap saja.
“Dia pemain yang sangat bagus. Saya telah bermain dengannya sejak saya di sekolah menengah. Seiring perjalanan berlanjut, saya merasa seperti segalanya.” [happens] untuk sebuah alasan.”
Smith menghadiri draf di Barclays Center di New York dan harus menunggu tiga jam untuk dipilih. Dia menangis dan memegangi kepalanya ketika Komisaris NBA Adam Silver mengumumkan namanya.
“Itu hanya semua yang saya impikan untuk menjalani prosesnya,” kata Smith ketika ditanya tentang reaksi emosionalnya. “Hanya mendengar nama saya dipanggil, bung, itu pasti hal yang ditunggu-tunggu oleh keluarga saya. Saya sangat bahagia dan itu adalah air mata kebahagiaan.”
