Ketika tingkat cedera serius yang dialami pembalap Tech3 GasGas Pol Espargaro pada putaran pembukaan musim MotoGP 2023 di Portimao pada bulan Maret menjadi jelas, jelas bahwa tim yang didukung pabrik, bagian dari grup KTM, akan membutuhkan untuk menurunkan pengganti tidak hanya untuk satu atau dua balapan tetapi untuk jangka panjang.
Pria yang dipilih untuk pekerjaan itu? Pembalap uji KTM baru untuk 2023 Jonas Folger.
Tapi empat putaran dan dengan Folger akan tampil lagi akhir pekan ini di balapan kandangnya di Sachsenring – sirkuit di mana ia memberikan performa menonjol dalam karirnya melawan Marc Marquez pada 2017 – setelah pemeriksaan medis yang gagal pada hari Selasa untuk Espargaro, ada pertanyaan yang harus ditanyakan: apa sebenarnya yang diperoleh KTM dengan memiliki Folger di mesinnya?
Namun, pertanyaan yang lebih relevan untuk dijawab adalah mengapa Folger?
Dia dibawa ke proyek KTM MotoGP pada awal 2023 sebagai pelengkap yang lebih muda untuk tim penguji Mika Kallio dan Dani Pedrosa yang ada, keduanya hampir 10 tahun lebih tua dari pembalap Jerman itu.
Pedrosa, tentu saja, telah menjelaskan akhir-akhir ini bahwa, terlepas dari penampilan heroiknya di kandang sendiri di Spanyol awal tahun ini sebagai wildcard, dia tidak memiliki keinginan untuk kembali ke balapan bahkan secara penuh waktu sementara – sesuatu yang tampaknya digaungkan oleh Kallio. , sekarang berusia 40 tahun.
Dan, dengan hanya Folger yang tersisa di daftar pengujian KTM, itu berarti dia mendapat anggukan, mengambil alih dari Espargaro di Circuit of the Americas dan mengendarai setiap putaran kejuaraan sejak saat itu.
Membawa nilai tambah berbicara bahasa Jerman asli, sesuatu yang tidak diragukan lagi membantu dalam menerjemahkan hal-hal kecil dari umpan baliknya kepada tim teknik KTM yang berbasis di Austria, ia membuat penampilan pertamanya bersama tim pada tes pra-musim pembukaan tahun 2023 di Sepang, sebelumnya juga menuju ke Portimao untuk tes kedua di samping tugas pengujian pribadinya jauh dari sorotan acara resminya.
Dengan kembalinya pengujian (pertama kali dia mengendarai mesin MotoGP sejak meninggalkan Yamaha Tech3 di pertengahan musim 2017 menyusul kesengsaraan penyakit yang sedang berlangsung) muncul kebutuhan KTM untuk mencoba membuatnya kembali ke atas. kecepatan – sesuatu yang mendapat kesempatan untuk dilakukan ketika Espargaro cedera di Portugal dan menjadi jelas bahwa dia perlu diganti.
Namun, setelah empat balapan akhir pekan kembali dengan tim lamanya, tidak sepenuhnya jelas bahwa langkah Folger sejauh ini telah membuahkan hasil. Dia tidak hanya melenceng sejak dia kembali, dia juga berada di belakang setiap pembalap lain dengan selisih yang cukup besar – ke titik di mana Anda bertanya-tanya apakah pabrik mungkin lebih baik bertaruh pada orang lain.
Di atas kertas, hasilnya tidak terlalu buruk. Folger telah berhasil mencetak tujuh poin sejauh ini, jadi dia benar-benar duduk di depan pebalap penguji lainnya dan super subs termasuk Ducati Michele Pirro dan Lorenzo Savadori di Aprilia, serta bahkan mengalihdayakan beberapa pembalap MotoGP penuh waktu seperti Raul Fernandez dan dunia 2020. juara Joan Mir.
Tapi Folger tidak ada di sana untuk mencetak poin, dia ada di sana untuk mengendarai dengan cepat dan mengembangkan motornya – dan melihat lebih dalam statistik kepulangannya lebih jitu.
Sejauh ini mengikuti delapan balapan dan mengambil bagian dalam empat sesi kualifikasi di RC16, dia menyelesaikan semua kecuali dua dari mereka di tempat terakhir – dengan hanya sesama pembalap KTM Brad Binder di belakangnya sekali dalam balapan (setelah menabrak dan memasang kembali) dan Pengganti Honda Iker Lecuona memulai lebih jauh ke belakang sekali, pada akhir pekan Jerez di mana ia mengalahkan Folger dengan selisih yang cukup besar baik dalam balapan sprint dan acara utama.
Tak satu pun dari ini, tentu saja, untuk mengatakan bahwa tidak ada tempat untuk Folger dalam jajaran pengujian KTM, karena memang ada. Pabrik-pabrik selalu menggunakan pengendara dengan berbagai kecepatan untuk pekerjaan yang memakan waktu seperti pengujian keandalan, sesuatu yang secara tradisional dilakukan oleh pabrik-pabrik Jepang di rumah jauh dari mencongkel kamera dan menggunakan slick produksi daripada alokasi mereka yang berharga dari slick Michelin MotoGP.
Tetapi dengan KTM yang baru saja mulai masuk ke perebutan podium reguler MotoGP setelah delapan tahun kerja keras untuk sampai ke sana dan dengan dua pembalap penguji yang membantunya sampai di sana di ambang pensiun, itu berarti akan menghadapi titik kritis dalam waktu dekat. -terlalu jauh di masa depan yang menunjukkan formulir terbaru mungkin tidak diisi oleh Folger.
Dengan waktu lintasan yang semakin sedikit dari sebelumnya jauh dari balapan, pembalap penguji telah menjadi komoditas berharga dalam kejuaraan. Ada alasan mengapa Ducati baru-baru ini mengumumkan perpanjangan kontrak jangka panjang untuk mempertahankan Pirro di jajarannya.
Jadi apa saja pilihannya? Jika KTM berada di pasar untuk pebalap berbahasa Jerman lainnya untuk bergabung dengan Folger, selalu ada satu tawaran besar yang bisa ditawarkan: penguji Honda saat ini Stefan Bradl, seseorang yang dihormati oleh Marc Marquez yang pembelotannya akan membawa dorongan ganda. tidak hanya menambahkan namanya ke kandang KTM tetapi juga menolaknya menjadi saingan, prospek yang menarik secara keseluruhan.
