DENVER — Permintaan yang dibuat oleh Nikola Jokić tampaknya cukup polos. Ketika NBA Finals MVP memberi isyarat kepada Jamal Murray, rekan setimnya dengan masa jabatan terlama, untuk mengikutinya ke lorong yang mengarah ke belakang ruang ganti Nuggets, melalui kabut asap cerutu dan semprotan kabut Moët, dia melakukannya dengan a ketidakpedulian yang sangat kontras dengan perayaan yang bergemuruh di sekitar mereka.
Jadi Murray mengikuti. Sejauh yang dia tahu, Jokić sedang mencari tempat yang tenang untuk merenungkan momen itu, merenungkan perjalanan yang mereka mulai bersama tujuh tahun lalu.
Tapi begitu point guard itu menjauh dari pesta, yang memperingati kejuaraan NBA pertama Nuggets setelah 47 tahun di liga, jelas dia telah dibodohi. Jokić berbalik untuk meraih Murray dan mulai menyeretnya ke kolam di bawah. Murray mencoba dengan sia-sia untuk mengebor sepatu kets New Balance-nya ke lantai, tetapi dia terus meluncur ke tepi. Pusat seberat 280 pon itu mungkin bisa menyelesaikan pekerjaannya sendiri, tetapi dia mendapat bantuan. Manajer peralatan Nuggets lama Sparky Gonzales mendorong point guard itu ke tepi jurang saat Jokic memperkuat cengkeramannya di pinggang Murray.
Akhirnya, dengan satu tarikan terakhir dari kaki 7, duo terbaik di NBA menyerah pada gravitasi dan meluncur ke air.
Guyuran!
Itu adalah baptisan juara.
“Itu istimewa,” kata Murray.
Tidak ada yang berpesta lebih keras dari Murray di ruang ganti kemenangan bermandikan sampanye Senin malam di menit dan jam setelah kemenangan Denver yang merebut gelar 94-89 di Game 5 melawan Miami Heat. Dia membawa Trofi Larry O’Brien sekitar selama mungkin 10 menit, memeluknya erat-erat di dadanya. Dia menyemprotkan botol seperti Old Faithful ke setiap rekan tim dan anggota staf yang dia jalani di sekitarnya, meneguk ketika dia tidak berkeliaran untuk merendam orang lain. Pipinya pasti akan sakit pada Selasa pagi karena seringainya terus tumbuh setiap menit perayaan yang berlalu.
Namun sebelumnya, beberapa saat setelah bel terakhir berbunyi dan penonton yang mengigau di Ball Arena bergemuruh di atas konfeti, mata Murray berlinang air mata. Dia mencoba menerima semuanya, tetapi emosi datang dalam satu gelombang yang menggelegar dan dia tidak dapat membendung arus.
“Aku bahkan tidak bisa menahannya,” katanya. “Aku tidak tahu. Itu hanya momen nyata. Semuanya memukul. Segalanya memukul sekaligus, dari perjalanan, ke perayaan dengan orang-orang, untuk menikmati saat ini, untuk melihat kembali rehabilitasi, untuk melihat kembali diri saya sebagai seorang anak, melihat dari kerumunan di dalam atau dari lensa kamera, dan sekarang saya melihat kembali pada mereka.
Murray selalu melihat dirinya di sini. Dia memvisualisasikan momen ini – mewujudkannya, sungguh – sejak dia masih kecil di Kitchener, Ontario, 90 menit di luar Toronto. Dia akan membuat tanda kurung playoff fiktif saat menembak di aspal, menempatkan dirinya dalam permainan imajiner melawan point guard seperti Chauncey Billups, yang tumbuh tidak jauh dari tempat mereka berpesta di jalanan pada Senin malam. Itu adalah mimpi ayahnya, Roger Murray, membantu putranya mengejar melalui persiapan dan pengembangan yang tidak biasa yang memprioritaskan ketangguhan mental. Jika ada yang dipersiapkan untuk menjadi juara NBA, itu adalah Murray.
“Itu hanya sesuatu yang telah saya kerjakan sepanjang hidup saya,” katanya.
Namun, tidak peduli seberapa sering dia memvisualisasikannya, tidak ada yang bisa mempersiapkan Murray untuk merasakan bagaimana rasanya ketika kejuaraan dimenangkan. Sebagian besar karena mimpi yang kita wujudkan sebagai anak-anak tidak termasuk meja operasi. Itu tidak termasuk rehabilitasi yang menyakitkan dari cedera lutut yang menghancurkan, seperti yang membuat Murray bertanya-tanya, pada hari-hari, minggu-minggu dan bulan-bulan setelah cedera ACL April 2021, apakah dia akan kembali ke pemain seperti sebelumnya, yang satu yang baru memulai kenaikannya di liga.
“Untuk melihat lingkaran penuh, pergi dari rehabilitasi saya, tidak bisa berjalan, naik tangga, tidak hanya untuk satu atau dua bulan, itu untuk waktu yang lama,” kata Murray. “Banyak hal berbeda yang melintas di kepalaku.”
Tantangan besar bagi Murray, seorang pemain yang berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia menemukan bensin untuk dilemparkan ke api kompetitifnya, adalah menyalakan api yang sama tanpa akhir yang terlihat jelas. Dia harus mengidentifikasi tujuan-tujuan kecil, tetapi mendorong ke arah itu sementara timnya mengarungi dua postseason tanpa dia mirip dengan siksaan kompetitif.
Hal yang membuat Murray terus maju adalah visi mengangkat trofi itu, membayangkan gemuruh penonton playoff di belakangnya. Dia tahu dia akan kembali ke pengadilan pada waktunya, tetapi dia tidak bisa kembali ke siapa dia. Dia harus menjadi lebih baik. Ini adalah satu-satunya cara impian juara yang pertama kali dibentuk Nuggets selama musim 2018-19 dapat terwujud.
“Itulah Jamal. Tidak pernah ada keraguan dalam pikiran saya bahwa Jamal akan kembali (lebih kuat),” kata presiden dan gubernur Nuggets Josh Kroenke. “Anda tahu orang di belakang pemain. Itu hanya sedikit kesulitan baginya. Butuh beberapa saat. Kami pikir kami sebagus ini untuk sementara waktu, tetapi tanpa Jamal kami tidak sama.
“Itu tidak mendiskreditkan orang lain, tapi permainan dua orang dia dan Nikola, semua orang tahu betapa bagusnya sekarang. Jika kami ingin mencapai level ini, kami membutuhkannya. Melihatnya kembali setelah semua kesulitan yang dia hadapi sungguh luar biasa.”
Murray menjadi pemain keempat dalam seri Final NBA dengan rata-rata 20 poin dan 10 assist, bergabung dengan Magic Johnson, Michael Jordan, dan LeBron James. Dia adalah pemain pertama dalam sejarah NBA yang memberikan setidaknya 10 assist di masing-masing dari empat pertandingan pertamanya di final. Prestasi itu tidak luar biasa hanya karena tempat Murray berada lebih dari dua tahun lalu, runtuh di lantai Warriors ‘Chase Center di San Francisco. Mereka luar biasa karena di mana dia baru-baru ini Oktober lalu – ketika dia kembali di pembuka musim melawan Jazz – dan olahraga yang dia sukai sejak dia bisa berjalan tiba-tiba terasa asing.
“Jika Anda kembali ke pertandingan pertama di Utah, saya mengambil bola di cat seperti lima kali,” kata Murray Senin malam. “Saya bisa menghitung. Saya sangat tersesat. Saya tidak pernah merasa kalah di lapangan sebelumnya. Saya hanya tidak ingin mengecat atau melompat atau mendarat atau merasakan kontak. Saya masih memiliki momen berbeda di mana saya ragu-ragu, kata terbaik untuk saya katakan, untuk melakukan tindakan tertentu, melakukan rebound di antara semua orang atau – tetapi saya menjadi jauh lebih baik dalam hal itu dan hanya melupakannya.
Jelas tidak ada keragu-raguan dari Murray di babak playoff ini, dan itu benar di Game 5. Tapi dia dan Nuggets sedang memacu adrenalin untuk memulai permainan, membalikkan bola empat kali pada enam kepemilikan pertama mereka. Murray mengatakan dia melakukan overshooting gerakan pada pelompatnya ke titik setiap tembakan gagal.
“Anda ingin mengakhirinya di lapangan rumah Anda dengan semua penggemar di sana, keluarga Anda di sana,” kata Murray. “Kamu sangat ingin mengakhirinya di home court.”
Pada kuarter keempat, Murray telah tenang di zona nyamannya, bahkan saat Denver memasuki periode terakhir tertinggal satu angka. Dia memberikan umpan ke dalam ke Jokić untuk melakukan layup yang memberi Denver keunggulan. Kemudian, dia melakukan tembakan 3 angka dari umpan cepat dari Aaron Gordon untuk membuat Nuggets unggul 75-71. Heat meminta timeout. Murray mulai mengeluarkan panah imajiner untuk ditembakkan ke kerumunan, perayaan khasnya, tetapi dia menyembunyikannya. Masih ada 11 menit lagi.
“Saya siap untuk … tenang dan mengatur ulang diri saya dan melakukan apa pun yang dibutuhkan tim untuk saya lakukan untuk mendapatkan kemenangan,” katanya.
Murray menemukan Jokić lagi dengan dua kepemilikan setelah waktu habis. Beberapa menit kemudian dia masuk ke dalam busur untuk melakukan pull-up jumper untuk memberi Denver keunggulan lima poin. Kemudian, dia menemukan Kentavious Caldwell-Pope di belakang busur untuk lemparan 3 angka yang membuat Denver unggul tujuh. Itu adalah kendali Murray, bahkan pada malam ketika pelompatnya menghindarinya, memiliki momen-momen besar seperti yang dia lakukan sepanjang babak playoff ini, dia sangat ingin melakukannya lagi.
“Dia orang jahat,” kata manajer umum Nuggets tahun pertama Calvin Booth, yang akuisisi offseasonnya atas Bruce Brown, Caldwell-Pope, dan pendatang baru Christian Braun memberi Murray dan Jokić dukungan utama. “Dia adalah pemain yang hebat, bung. Dia adalah salah satu pemain paling menarik di NBA, pembuat pukulan terberat, dan dia selalu maju di bawah tekanan. Dia tidak ke mana-mana, bung.
Tak lama setelah Nuggets kalah dari Portland Trail Blazers di Game 7 semifinal Wilayah Barat 2019, Murray berada di Toronto. Dia bekerja sebagai analis tamu untuk stasiun penyiaran Kanada selama Raptors kampung halaman berlari ke Final NBA. Saat Raptors mengalahkan Warriors di Game 6, Murray melihat para penggemar berduyun-duyun ke jalan untuk merayakannya. Dia memiliki visi tentang pemandangan serupa yang akan terlihat ketika dia membantu mengirimkannya ke Denver. Dia mulai mengirim SMS, mencari cara untuk masuk ke fasilitas latihan Raptors yang kosong. Pada pukul 2 pagi, dia menemukan jalan masuk, melepaskan tembakan melompat saat pesta mengamuk di luar, membayangkan kesempatan berikutnya untuk mengejar kejuaraan.
Peluang Nuggets berubah menjadi emas pada Senin malam tidak datang secepat yang diharapkan Murray. Tapi mungkin itu yang membuat pesta semakin manis.
“Terkadang mimpi tertunda, dan impian kami tertunda selama beberapa tahun,” kata pelatih Nuggets Michael Malone, “tetapi kami bertahan dengan itu.”
Di kolam yang menjadi tuan rumah beberapa rehabilitasinya, Murray merayakannya dengan rekan setim MVP-nya. Kemudian, dia keluar dan mulai lebih banyak berpesta. Dia menghujani Braun dengan Moët. Ia berpose bersama adiknya, Lamar, dan trofi juara. Dia terus mengembangkan seringainya.
Akan ada visi baru untuk dibuat untuk Murray sekarang. Mimpi baru untuk dikejar.
Saat Senin malam berubah menjadi Selasa malam, Murray puas membiarkan semuanya meresap – emosi, sampanye, dan segala sesuatu di antaranya – tetapi dia juga melihat ke depan.
“Masih ada lagi yang akan datang dari saya,” katanya. “Saya tahu jika saya bisa melakukan ini setelah ACL, masih mengalami hari-hari yang sakit dan hal-hal seperti itu, kita bisa melakukannya lagi.”
Bacaan Terkait
Amick dan Jones: Di dalam daftar Nuggets dan bagaimana itu dibangun untuk memenangkan semuanya
Bau: Di dalam perayaan kejuaraan Nuggets: ‘Momen yang tak bernoda’
(Foto Jamal Murray: Yesaya J. Downing / USA Today)
