MIAMI – Setelah kemenangan dua digit dominan lainnya Jumat malam yang membuat Nuggets unggul 3-1 atas Miami Heat di Final NBA 2023 dan menarik Denver dalam satu kemenangan dari kejuaraan NBA pertama franchise tersebut, Jamal Murray menerjunkan pertanyaan tentang apakah dia bisa merefleksikan seberapa bagus timnya selama dua bulan terakhir ini. Denver telah memasangkan serangan elit secara konsisten dengan pertahanan yang semakin elit, menghilangkan superstar tim All-NBA yang sesungguhnya tanpa pernah tertinggal dalam seri atau melihat Game 7.
Murray, yang selalu tak tergoyahkan di podium, memberikan jawaban yang menunjukkan bahwa Nuggets belum melakukannya menjadi apa pun; sebaliknya, bahwa mereka adalah apa yang mereka miliki pernah.
“Kami percaya dan kami tahu seberapa baik kami selama beberapa tahun sekarang,” katanya.
Berapa lama pun Murray dan Nuggets mungkin percaya bahwa mereka bisa sebagus ini, mereka sudah melakukannya diketahuipasti, sejak musim semi 2021. Saat itulah mereka memperdagangkan Gary Harris, RJ Hampton, dan pick putaran pertama 2025 ke Magic sebagai ganti Aaron Gordon, yang segera terbukti sangat cocok sebagai penyerang awal Denver antara Nikola Jokić dan Michael Porter Jr.
Nuggets memenangkan tujuh pertandingan pertama mereka dengan Gordon berseragam dan mengungguli lawan dengan 46 poin dalam 117 menit dengan Jokić, Murray, Gordon dan Porter berbagi lapangan. Mereka pergi ke Los Angeles dan mengalahkan Clippers wire-to-wire, dengan Gordon melangkah maju dan menekan Kawhi Leonard. Mereka berubah dari tim yang cukup bagus menjadi tim yang bisa memenangkan kejuaraan; Kedatangan Gordon membuat mereka lengkap … meski hanya sesaat, sebelum ACL Murray yang robek membuat mereka kehilangan satu bagian lagi.
“Saya suka Gary Harris. Saya suka RJ Hampton, ”pelatih kepala Nuggets Michael Malone memberi tahu Mike Singer dari The Denver Post setelah perdagangan. “Tapi ini langkah yang perlu.”
Butuh dua tahun untuk melihat betapa pentingnya: agar Murray menjadi sehat, agar Porter menjadi sehat, agar Jokić melanjutkan pendakiannya menjadi salah satu pemain bola basket terhebat yang pernah ada dalam olahraga ini, untuk kekuatan penuh senjata super Nuggets telah dibangun di Pegunungan Rocky untuk siap dilepaskan. Namun, pada hari Jumat, apa yang membuat penambahan Gordon sangat diperlukan sangat jelas untuk dilihat semua orang, saat penyerang berusia 27 tahun itu mengubah permainan hidupnya dalam permainan hidupnya: 27 poin tertinggi dalam karir playoff. pada 11-untuk-15 tembakan, tujuh rebound, enam assist dan mencuri dalam 42 menit kerja, di mana Nuggets mengungguli tuan rumah mereka dengan 29 poin terik.
“Dia membawa hardhat-nya malam ini, dan menjadi pejuang di kedua ujungnya untuk kita,” kata Malone. “… Bertiga, mencapai garis pelanggaran, menjaga di level tinggi. Aaron melakukan semuanya untuk kita malam ini. Dia benar-benar melakukannya.
Menambahkan Jokić: “Dia adalah pemain terbaik kami di lapangan. … Dia memenangkan permainan kita hari ini.”
Dia melakukannya dengan keserbagunaan tak terbatas khasnya; di mana pun Anda melihat di Game 4, ada Gordon.
Itu dia, mengejar Jimmy Butler satu lawan satu, beralih ke Bam Adebayo dan Kyle Lowry, melindungi pelek dan berputar ke perimeter. Itu dia, membawa bola ke lantai untuk mengurangi beberapa tekanan lapangan penuh yang telah dilemparkan Heat kepadanya sepanjang seri untuk mencoba membuatnya lelah. Itu dia, menjalankan serangan seperti fasilitator berpengalaman, memicu dribble handoff, memimpin pemotong ke ruang terbuka, mendorong tempo dalam transisi.
Itu dia, membawa pembela Miami yang lebih kecil ke gudang kayu dengan backdown di pos. Itu dia, menghukum yang lebih besar karena memberinya bantalan di busur 3 poin dengan melangkah ke tiga kali lipatnya dengan percaya diri dan menguangkan. Itu dia, bersembunyi di tempat dunker dan memotong ke belakang di belakang cakupan agresif Heat, memberikan tandingan penting dan outlet gang-oop untuk permainan dua orang Jokić-Murray.
“Dia anjing,” kata Murray. “Dia kuat. Dia fisik. Dia tangguh. Dia dingin. Dia menyatukan semua orang di luar lapangan, dan dia adalah pemain yang tidak mementingkan diri sendiri. Dia solid sepanjang playoff ini, sepanjang musim ini, sepanjang waktu dia berada di sini. Dia hebat. Dia hanya ingin menang.”
Dan di kuarter keempat, dengan Jokić duduk di bangku cadangan dengan lima pelanggaran, ada Gordon, mulai dari penyerang tengah yang menjadi cadangan, mengisi kekosongan — bekerja sama dengan Bruce Brown untuk menahan pertahanan, bekerja sama dengan Murray untuk menstabilkan serangan, menahan benteng dan membantu memastikan bahwa selama lima menit, 15 detik Malone mempertahankan MVP dua kali di bangku cadangan tidak membuat Nuggets kehilangan kesempatan emas untuk merebut seri ini. Saat Jokić check in kembali, Denver masih memimpin dengan sembilan poin.
“Kau tahu, sepanjang musim, itu seperti, oh, menit-menit non-Nikola, semacam omong kosong,” kata Malone, yang menggambarkan perasaan seperti dia harus menutupi matanya dan memutihkannya selama menit-menit itu. “Di babak playoff, orang-orang kami telah… kami memotong rotasi kami. Kami membatasi siapa yang kami mainkan. Tapi orang-orang yang ada di luar sana, mereka bersaing, dan mereka bertahan. Mungkin serangan kami mungkin tidak seindah dengan Nikola, tetapi lima orang yang ada di luar sana bertahan, dan itulah kunci grup itu bermain dengan baik.”
Gordon mendapat banyak bantuan hari Jumat. Selain playmaking brilian Murray (12 assist tanpa turnover meskipun diet blitz dan jebakan tetap) dan Jokić pejalan kaki-untuk-dia-tapi-masih-pembunuh 23 poin, 12 rebound, empat assist, tiga steal dan tiga blok, semuanya dari potongan pelengkap yang telah ditambahkan Nuggets ke teka-teki kejuaraan mereka memainkan peran kunci dalam kemenangan Game 4 yang mendebarkan.
Brown, yang terpojok saat beberapa bola kecil hibrida 4/5 keluar dari Brooklyn, berlari dengan penuh percaya diri di tahap kritis pertandingan Final NBA, menyerang dengan sembrono dan mencetak 11 dari 21 poinnya di kuarter keempat. Kentavious Caldwell-Pope, yang berjuang mati-matian dengan tembakannya di seri ini, membuat tiga permainan besar kuarter keempatnya sendiri: sebuah strip-and-steal pada Butler di cat, berhenti pada Adebayo pada ketidakcocokan yang dia selesaikan dengan rebound defensif dan lemparan 3 angka transisi yang membuat Denver unggul 14 dengan hanya kurang dari dua menit tersisa, menghasilkan “Bang!” dari Mike Breen dan mengirim seluruh penggemar Heat menuju pintu keluar:
Namun, Gordon-lah yang mengayunkan permainan ini. Setelah tendangan sudut 3 yang mendebarkan oleh Butler memberi Miami keunggulan satu poin menuju kuarter kedua, Gordon mulai mengerahkan kekuatannya melawan korps cadangan Heat, melaju ke kuarter kedua dengan 15 poin yang membantu memiringkan laju bermain mendukung Denver.
“AG menjadi sangat agresif,” kata Brown. “Mereka mengganti bek yang lebih kecil padanya, atau dalam transisi, dia memiliki bek yang lebih kecil. Setiap saat, kami ingin dia menjadi agresif. Dia akan membuat drama untuk kita. Dia akan membuat permainan yang tepat setiap saat, dan malam ini adalah waktunya untuk mencetak gol.”
Gagasan itu — bahwa dalam tim dengan begitu banyak bakat dan begitu banyak kepercayaan pada umpan dan satu sama lain, itu tidak akan selalu terjadi setiap orangkesempatan untuk mencetak gol, tapi kesempatan Anda akan datang – adalah elemen dari apa yang membuat pelanggaran Denver begitu dahsyat untuk dijaga sepanjang musim. Mendengar Gordon mengatakannya, itu juga merupakan inti dari apa yang membuat tim Nuggets ini begitu istimewa.
“Begitulah cara tim ini dibangun,” katanya. “Kami memiliki orang-orang yang dapat meningkatkan diri setiap malam. Terkadang ini bukan malam Anda, dan terkadang itu akan menjadi malam Anda. Tim ini berhasil menemukan orang-orang yang memiliki ritme dan semangat yang baik. Ketika sampai pada itu, itu hanya ingin menjadi hebat untuk rekan satu tim saya. Saya tahu kapan rekan satu tim saya membutuhkan saya, dan [I’m] hanya melakukannya untuk saudara-saudaraku.”
Gordon tidak memiliki konsistensi semacam itu selama awal karirnya di Orlando – rentang waktu yang membuatnya bermain untuk pelatih kepala yang berbeda setiap musim, dengan daftar nama yang dikocok dan prioritas yang berbeda.
“Ketika saya di sana, itu adalah sesuatu yang baru setiap tahun,” kata Gordon kepada Penyanyi Denver Post setelah dia ditukar dengan Nuggets. “Staf pelatih baru, GM baru, pemain baru. Itu hanya begitu banyak fluktuasi sepanjang waktu. Kami tidak tahu apakah kami ingin menahan atau apakah kami mencoba untuk menang. Rasanya seperti menginjak gas dan menginjak rem secara bersamaan. Habis terbakar.”
Pada tim tanpa arah yang jelas atau urutan kekuasaan yang mapan saat mencoba membangun kembali setelah membangun kembali setelah kepergian Dwight Howard, Gordon kadang-kadang melampaui titik puncaknya dalam upaya untuk menjadi ancaman ofensif No. maju dalam cetakan Leonard dan Paul George. Namun, di Denver, dia menemukan sebuah tim dengan bagian intinya sudah ada, semuanya di bawah pengawasan ketat pelatih Malone.
“Saya merasa seperti akan menjadi bek untuk tim ini, seorang bek untuk tim ini,” katanya, Jumat. “Saya tahu mereka bisa mencetak gol. MPJ, salah satu penembak terbaik di Bumi. Anda memiliki MVP dua kali di Joker yang dapat melakukan segalanya saat menyerang. Anda punya Jamal Murray yang bisa mendapatkan 50 pada malam tertentu. Saya tahu saya datang untuk bermain bertahan dan membuat pekerjaan mereka mudah. Itulah yang ingin saya lakukan.”
Dia menemukan stabilitas, rumah NBA, tempat di mana dia bisa “masuk ke tempat yang cocok dengan saya”. Dan, dalam prosesnya, dia menemukan dirinya yang terbaik, versi permainan yang dia mainkan sejak lahir.
“Senang mengetahui bahwa saya bisa menjadi diri saya sendiri, dan itu sudah cukup – saya tidak harus menjadi lebih atau kurang,” kata Gordon. “Ya, itu keren. Saya hanya melakukan apa yang diminta tim dari saya, dan terkadang mencetak gol, terkadang rebound, terkadang mempertahankan pemain terbaik, terkadang membuat permainan. Itu bisa menjadi sesuatu yang berbeda pada malam tertentu, tetapi setiap malam saya menjadi diri saya sendiri.
Tidak setiap mantan top-lima memilih merindukan kesempatan untuk membuat semua orang kalau tidakpekerjaan mudah. Itu, kata Nuggets, adalah bagian berharga dari apa yang dibawa Gordon ke tim sebagai keterampilan defensifnya, rebound makan kaca, tangkapan lob, dan playmaking komplementer. Gordon dengan rela dan sepenuhnya menyublimkan egonya untuk tujuan kolektif berjuang untuk kejuaraan NBA; Jokić, pada bagiannya, berpikir kita melihat bahwa tidak mementingkan diri sendiri itu dihargai.
“Saya pikir jika Anda mengorbankan diri Anda untuk sesuatu yang lebih besar dari diri Anda sendiri — tim, apa pun… dia mengorbankan dirinya sendiri,” kata Jokić, sebelum mengalihkan pandangannya ke langit. “Dan itulah mengapa saya pikir orang di lantai atas memberinya permainan hari ini, memberinya permainan yang dia miliki.”
Mungkin penampilan Gordon adalah hasil dari kekuatan yang lebih tinggi yang murah hati yang tersenyum atas pengorbanannya. Mungkin itu hanya pemain dengan bakat fisik luar biasa yang ditempatkan pada situasi yang tepat untuk memaksimalkannya dan memanfaatkan kesempatan itu pada saat kritis dalam kariernya. Either way: Game 4 menunjukkan dengan tepat mengapa kantor depan Denver sangat menghargai Gordon, mengapa Malone merasa pertukaran untuk menambahkannya sangat diperlukan, dan mengapa Nuggets berpegang teguh pada apa yang dilihatnya dalam pratinjau diam-diam 117 menit di musim semi 2021. Dia benar-benar dulu bagian yang hilang untuk tim yang bisa memenangkan kejuaraan. Dan pada Senin malam di Denver, itu akan mendapat kesempatan.
“Maksudku, itu sebabnya kami mendapatkannya,” kata Murray sambil tersenyum. “Itu sebabnya kami mendapatkannya.”
