Martin Schwartz dan Matthew Mandel sedang bersenang-senang. Sebenarnya dua. Teman seumur hidup mendapatkan jackpot olahraga bulan ini ketika Miami Heat dan Florida Panthers sama-sama menjalankan tantangan playoff dan berhasil mencapai final, di mana mereka sekarang bersaing untuk gelar NBA dan NHL secara bersamaan.
Schwartz dan Mandel, penduduk Florida Selatan seumur hidup dan berteman sejak kuliah, telah berbagi tiket musiman ke kedua tim selama bertahun-tahun. Mereka mengalami tahun-tahun yang sulit – Heat hanya memenangkan 15 pertandingan di musim 2007-08 – dan pertandingan kandang dipenuhi dengan penggemar yang berisik mendukung tim tamu.
Mereka merayakan gelar Heat pada 2012 dan 2013 didukung oleh Dwyane Wade dan LeBron James dan menikmati playoff sporadis Panthers. Tapi mereka tidak pernah percaya kedua tim akan memulai postseason sebagai unggulan No. 8, menumbangkan klub peringkat teratas dengan kesal setelah kesal dan berjuang untuk kejuaraan.
“Saya sangat pesimis ketika playoff dimulai,” kata Schwartz, yang merupakan batboy Florida Marlins pada 1990-an dan mengenakan jersey Panthers untuk pertandingan Heat pada hari Rabu ketika mereka kalah dari Denver Nuggets. “Tapi kami menyadari ini semua tentang playoff. Anda harus menikmatinya. Anda hanya mendapatkan satu kesempatan.”
Ini adalah 10 kali kedua tim itu dari satu pasar telah bermain di Piala Stanley dan Final NBA di tahun yang sama. Terakhir kali terjadi pada tahun 2016, ketika Golden State Warriors dan San Jose Sharks (keduanya kalah) bersaing memperebutkan gelar. Bruins dan Celtics telah melakukannya tiga kali, sejak tahun 1957 dan Knicks dan Rangers dua kali. Tetapi tidak pernah ada tim hoki dan bola basket suatu daerah yang menang di tahun yang sama.
Pengejaran untuk kejuaraan telah berubah menjadi acara malam di Florida Selatan minggu ini saat Heat dan Panthers bermain empat malam berturut-turut di kandang. Arena mereka berjarak sekitar 40 mil, dan masing-masing tim memiliki penggemar inti mereka, meskipun beberapa orang seperti Schwartz dan Mandel telah mengikuti kedua olahraga tersebut. Kedua tim sama-sama kalah 1-2 dalam seri mereka menuju pertandingan Heat hari Jumat.
“Itu hampir tidak pernah terjadi, jadi kami ingin mencobanya,” kata Raul Arias, penduduk asli Miami yang menghadiri pertandingan Heat dan Panthers pada malam-malam berturut-turut bersama saudara laki-laki, ayah, dan temannya.
Ini adalah pertama kalinya dua tim di pasar Selatan mengejar gelar pada saat yang sama, tetapi itu pasti akan terjadi. Liga olahraga terbesar di negara itu telah masuk ke Florida selama bertahun-tahun, dan untuk alasan yang bagus: Mereka adalah bisnis yang mencari penggemar baru, sponsor baru, dan lebih banyak pemirsa televisi, dan demografi Amerika telah condong ke Selatan dan Barat selama beberapa dekade.
Rangers dan Bruins telah membeku sejak Calvin Coolidge menjadi presiden. Tapi sejarah bisa dipertukarkan dan dalam olahraga, cepat berlalu. The Heat tiba di Miami pada tahun 1988, saat “Don’t Worry, Be Happy” milik Bobby McFerrin menjadi lagu hit. Panthers memasuki NHL pada tahun 1993. Sejak saat itu, enam tim — Columbus Blue Jackets, Winnipeg Jets, Nashville Predators, Minnesota Wild, Seattle Kraken, dan Las Vegas Golden Knights — telah bergabung dengan liga tersebut.
Final antara Panthers dan Las Vegas Golden Knights, mungkin membuat kecewa penggemar yang lebih tradisional di Kanada dan negara bagian utara, penyulingan terakhir dari “Strategi Selatan” Komisaris NHL Gary Bettman. Bettman telah mempertahankan perubahan ini terlepas dari kesulitan keuangan tim di Arizona dan pasar baru lainnya. Tetapi tim di pasar utara, termasuk Setan dan Kepulauan, memiliki masalah keuangan. Dan sementara tim di pasar Selatan – Atlanta terlintas dalam pikiran – telah kehilangan tim, Tampa Bay Lightning dan Dallas Stars sama-sama berada di posisi yang kokoh.
Berbicara kepada wartawan sebelum pertandingan pertama Final, wakil Bettman, Bill Daly, mencatat bahwa Ryan Smith, pemilik Utah Jazz, juga telah menyatakan minatnya untuk membawa tim hoki ke Salt Lake City.
Penggemar tim yang lebih tua mungkin mengeluh jika tim lain mendarat di pasar hoki “nontradisional”. Mereka sudah tidak terlalu memikirkan penggemar Florida Selatan, yang dituduh datang terlambat ke pertandingan dan pergi lebih awal untuk mengalahkan lalu lintas. Mereka sering diketik sebagai transplantasi yang masih mendukung tim kampung halaman lama. Atau pembakaran terakhir: Mereka hanya muncul saat keadaan baik dan menghilang saat tim mereka berada di dalam tangki.
Semua itu benar sampai taraf tertentu. Tapi penggemar seperti itu di mana-mana, termasuk di New York dan Los Angeles. Dan sementara Florida telah berkembang pesat, menambah jutaan penduduk baru dalam dekade terakhir, beberapa transplantasi di sini merangkul karunia olahraga baru mereka. Permainan playoff telah terjual habis dengan beberapa tiket di pasar penjualan kembali mengambil empat angka. Sejak 1 Mei, penjualan perlengkapan Heat dan Panthers melonjak 460 persen dibandingkan periode yang sama tahun lalu, menurut Fanatics. Pembawa acara radio olahraga telah mengoceh dan hoki, dengan beberapa sepak bola disambung setelah Lionel Messi mengatakan Kamis bahwa dia bergabung dengan Inter Miami.
“Semakin banyak mereka menang, semakin sibuk kami,” kata Norma Shelow, yang selama lebih dari 30 tahun menjadi pemilik bersama Mike’s di Venetia, tidak jauh dari Kaseya Center. Dia mengatakan bisnis naik 40 hingga 50 persen selama babak playoff, ketika penggemar mulai memenuhi restoran beberapa jam sebelum waktu pertandingan.
Shelow mengatakan dia memiliki banyak pemain tetap, termasuk wasit NBA yang mampir setelah pertandingan. Tapi dia juga menyambut banyak pendatang baru, yang biasanya meminta reservasi meskipun barnya adalah siapa cepat dia dapat.
“Saya sudah tinggal di sini selama bertahun-tahun dan tidak pernah melihat ini,” kata Abel Sanchez, 50, seorang sejarawan olahraga amatir. “Jika salah satu dari mereka memenangkan gelar, itu adalah momen. Jika keduanya menang, siapa yang memiliki hak film? Dan jika Anda ingin ikut-ikutan, ada ruang.
Bukan hal yang aneh bagi transplantasi untuk mengadopsi tim tuan rumah baru, atau untuk membagi loyalitas mereka. Ayah saya mendukung tim bisbol Giants yang tumbuh besar di New York, lalu mengalihkan kesetiaannya ke Mets ketika keluarga kami pindah ke Long Island pada 1960-an. (Dia masih mencintai Willie Mays dan mengajakku melihat San Francisco Giants saat mereka datang ke kota). Ketika dia pindah ke Pantai Palm Barat pada 1990-an, dia mengadopsi Marlins, yang membalas kesetiaannya dengan dua gelar Seri Dunia.
Florida menambahkan empat juta penduduk baru dalam dekade terakhir ini, termasuk banyak yang berbondong-bondong ke Miami dari Amerika Latin dan Selatan. Beberapa dari pendatang baru ini telah mengadopsi Heat dan Panthers sebagai tim tuan rumah mereka meskipun mereka tidak pernah bermain bola basket atau hoki. Dan kenapa tidak? Mendukung tim olahraga mungkin merupakan aktivitas paling komunal dalam kehidupan orang Amerika.
“Saya mendukung Jimmy Butler,” kata Adam Trowles, seorang warga Inggris yang membagi waktunya antara Miami dan London, di mana dia menonton pertandingan Heat pada dini hari. “Aku akan menikah dengannya jika aku bisa.”
Pada hari Rabu, Trowles mencari tiket untuk menghadiri pertandingan ketiga melawan Denver Nuggets. Biayanya terlalu mahal, jadi dia dan pacarnya, Gessica Jean, menonton pertandingan di Duffy’s Tavern di Coral Gables.
Untuk semua kehebohan, sepak bola tetap menjadi raja olahraga yang tak terbantahkan di Florida. Lumba-lumba dan Miami Hurricanes masih bersulang di kota – saat mereka menang. Tampa menjadi liar pada tahun 2021 ketika Buccaneers memenangkan Super Bowl dan Lightning memenangkan Piala Stanley.
Tapi bola basket dan hoki memiliki tempatnya. Transplantasi dari Kanada dan Timur Laut dan Midwest Atas telah mempertahankan kesetiaan mereka. Namun seiring waktu, penggemar baru lahir, bahkan untuk Panthers, yang rumahnya es di FLA Live Arena, di Sunrise, Florida, terjepit di antara pusat perbelanjaan dan Area Pengelolaan Margasatwa Everglades. Bagi penduduk setempat, ini adalah parade kekayaan.
Di Quarterdeck, bar olahraga 10 menit dari arena, Tyler Craig menyaksikan Panthers mengalahkan Knights dalam perpanjangan waktu pada hari Kamis.
“Hampir melelahkan berapa banyak pertandingan yang telah kami tonton,” katanya.
