8 Juni—Selama musim 2015-16, Bill Walton mulai menerima email tentang Nikola Jokic, yang saat itu menjadi center rookie Nuggets dari Serbia. Pusat Hall of Fame tidak tahu banyak tentang dia pada saat itu, jadi dia mulai memperhatikan.
Walton menonton sorotan Jokic di Internet. Dia mencari permainan Nuggets di televisi.
“Orang-orang tiba-tiba mulai mengirimi saya email dan klip video, mengatakan, ‘Anda harus memeriksa orang ini,'” kata Walton. “Jadi saya menonton dan saya berkata, ‘Ini luar biasa. Saya membutuhkan lebih banyak dari Nikola Jokic. Dia cantik. Dia keajaiban alam.’ “
Walton telah menjadi penggemar berat Jokic. Selama wawancara telepon 45 menit minggu ini dengan The Denver Gazette, ketika ditanya pertanyaan pertama tentang bintang Nuggets, dia berbicara selama 9 menit berturut-turut.
“Saya orang paling beruntung di dunia bisa berbicara tentang salah satu pemain favorit saya,” kata Walton, 70, yang beberapa kali bertemu Jokic.
Perlu dicatat bahwa judul ESPN empat jam “30 untuk 30” di Walton yang berlangsung Selasa dan akan berakhir Selasa depan adalah “Pria Paling Beruntung di Dunia.”
Walton bermain di NBA dari 1974-87, memenangkan kejuaraan bersama Portland dan Boston dan mengklaim trofi MVP dalam karir yang sebagian besar terhambat oleh cedera. Walton, yang sekarang menjadi analis bola basket perguruan tinggi ESPN yang populer, terpaku pada Final NBA di televisi. Dengan Denver memimpin 2-1, Jokic mencetak rata-rata 33,3 poin, 14,0 rebound, dan 9,3 assist dalam seri tersebut, termasuk triple-double bersejarah dengan 32 poin, 21 rebound, dan 10 assist dalam kemenangan 109-94 di Game 3 hari Rabu.
“Dia pemain impian,” kata Walton. “Dia adalah pemain unik yang mengubah cara masa depan bola basket dimainkan dan dia sangat mulus, sangat anggun, sangat terampil, sangat berbakat, sangat brilian dalam kemampuannya untuk melihat permainan sebelum itu terjadi. Dan dalam hidup saya , orang-orang itu adalah Pele di sepak bola, Joe Montana di sepak bola, Larry Bird di bola basket.”
“Dia adalah pria besar yang dalam permainan yang secara historis didominasi oleh pemenang lotre genetik, memainkan permainan yang berbeda dari hampir semua orang. Dia dapat melakukan segalanya mulai dari mengoper, memantul, menembak, berlari di lantai, menggiring bola, mengatur layar, sebut drama. … Dia memainkan permainan tim. Mendapatkan statistik untuknya seperti bernafas, tapi dia tidak tertarik dengan statistik, dia tertarik dengan kemenangan.”
Jokic setinggi 6 kaki 11 dinobatkan sebagai MVP NBA pada 2021 dan 2022 dan finis kedua musim ini di bawah center Philadelphia Joel Embiid. Selama musim reguler, dia mencetak rata-rata 24,5 poin, 11,8 rebound, dan 9,8 assist.
Jokic telah membuat perbandingan dengan Walton 6-11 untuk kemampuan passingnya sebagai center, meskipun Walton mengatakan dia tidak membandingkan pemain dengan dirinya sendiri. Dia menyamakan Jokic dalam hal itu dengan point guard di Hall of Famer Steve Nash, MVP dua kali yang bermain dari 1996-2014.
“Nikola dan Steve Nash itu sama,” kata Walton. “Steve mengalami masalah pada awalnya di NBA dan tiba-tiba menjadi pemain terhebat di dunia dan benar-benar spektakuler. Dan begitu banyak hal yang dilakukan Steve Nash, itulah yang dilakukan Nikola juga, tetapi apa yang juga dimiliki Nikola adalah ukuran dan kekuatan dan kekuatan. Dan dia sangat halus seperti aliran sungai.”
Tunggu sebentar. Apakah Walton baru saja membandingkan Jokic dengan jalur air yang dapat dilayari?
Dia melakukan lebih dari itu. Nyatanya, Walton menyamakan veteran delapan tahun itu dengan sejumlah fitur geografis terkenal di Colorado.
“Colorado adalah landasan peluncuran ke alam semesta dan permainan Nikola Jokic seperti alam semesta,” kata Walton, yang telah sering ke Colorado dan bersepeda ke seluruh negara bagian. “Ada begitu banyak tempat fantastis di Colorado. Dan saat Anda memikirkan Nikola Jokic, Anda memikirkan yang terhebat dan indah.
“Anda memikirkan Big Thompson Canyon, Teddy Roosevelt National Forest, Long’s Peak, Lookout Mountain, Idaho Springs, Arkansas River, Red Rocks, Grand Junction, Black Canyon of the Gunnison, Telluride, Durango, Silverton, Great Sand Dunes National Park, Mata Air Pagosa, Dinosaurus, Sungai Hijau.”
Walton kemudian mendapatkan beberapa pemandangan negara bagian lagi. Dia membandingkan pukulan tembakan Jokic dengan “salah satu air terjun spektakuler di Colorado”.
Walton terkenal sebagai “Dead Head”, seorang diehard dari Grateful Dead, yang telah berubah menjadi Dead & Company. Dia menunjuk ke grup yang bermain di Folsom Field di Boulder pada 1-3 Juli dan menyarankan Jokic untuk hadir, mungkin sebagai bagian dari perayaan kejuaraan. Dan Walton tidak mengherankan menawarkan beberapa perbandingan antara Jokic dan band legendaris tersebut.
“Ini seperti ketika saya pergi ke konser Grateful Dead, hari ini Dead & Company, ada kemungkinan tak terbatas tentang apa yang bisa terjadi,” kata Walton tentang menonton Jokic. “Dan semuanya bagus, itulah yang aku cari.”
Walton mengacu pada lagu Jokic dan Grateful Dead, “Standing on the Moon.”
“Sementara saya berdiri di bulan, pemandangan indah dari surga, tapi saya lebih suka menonton Nikola Jokic bermain di Ball Arena,” kata Walton.
Game 4 adalah Jumat malam di Miami, dan Walton mengatakan dia sedang mempertimbangkan untuk datang ke Denver untuk Game 5 Senin malam. Ditanya apakah dia mungkin perlu tumpangan dari bandara, Walton, dengan anggukan pada hari-hari semangat bebasnya sebagai pemain, kata , “Aku masih tumpangan yang sangat bagus.”
Sementara Walton tetap sibuk selama musim bola basket memanggil pertandingan perguruan tinggi, dia telah menonton Jokic bermain secara langsung beberapa kali. Dia pertama kali melihatnya di awal karirnya di sebuah pertandingan di Los Angeles di mana putra Walton, Luke Walton, melatih Lakers. Dia mengatakan itu “sangat indah” menyaksikan Jokic melakukan pemanasan.
Walton juga melihat Jokic bermain di NBA All-Star Games di Cleveland pada 2022 dan di Salt Lake City pada Februari. Meskipun dia telah bertemu dengannya untuk beberapa obrolan cepat, dia akan senang berbicara lebih banyak dengannya.
“Saya perlu menghabiskan lebih banyak waktu dengan Nikola Jokic agar saya bisa belajar lebih banyak tentang kehidupan dan bagaimana menjadi hebat,” kata Walton. “Tapi saya orang paling beruntung di dunia karena saya hidup di era Nikola Jokic dan selamanya akan bisa berkata, ‘Saya melihat Nikola Jokic. Wow. Pemain yang luar biasa.”‘
