Christian Braun hampir tidak bisa menahan senyumnya.
Rookie Denver Nuggets menerima bola dalam transisi di awal kuarter keempat di Final NBA yang diikat, melihat lima kali seleksi All-NBA dan All-Defensive di depannya dan menyerbu ke dada bintang Miami Heat Jimmy Butler, berotot di yang lain layup melalui dia. Ember memberi Denver keunggulan 21 poin, memaksa batas waktu Miami dan Braun menggigit bibirnya berjalan ke kerumunan. Itu adalah gerakan anak laki-laki besar dari anak berwajah bayi.
Game 3 menandai malam bersejarah bagi Nikola Jokić dan Jamal Murray dalam kemenangan Nuggets 109-94. 32 poin, 21 rebound, dan 10 assist Jokić menjadikannya pemain pertama yang mencatatkan triple-double 30-20-10 di Final, dan 34 poin, 10 rebound, dan 10 assist Murray menjadikan mereka rekan satu tim pertama yang mencatat 30- poin triple-double dalam game yang sama, musim reguler, atau playoff. Tapi infus energi Braun yang mengubah permainan menjadi tawa dan menyelamatkan pemain pendukung Denver dari menghadapi banyak pertanyaan.
“Pekerjaan saya cukup mudah,” kata Braun kepada wartawan, merendahkan dirinya sendiri, “dan orang-orang itu membuat saya terlihat cukup baik.”
Silsilah Michael Porter Jr. (prospek persiapan No. 1 pada tahun 2017), ukuran ukuran (6-kaki-10), kontrak ($179 juta) dan produksi musim reguler (17,4 poin per game pada pembagian tembakan 49/41/80) berarti dia harus menjadi pilihan ketiga Denver, kecuali dia sama sekali tidak. Porter mengikuti upaya tembakan 2-dari-8 dalam kekalahan Game 2 mereka dengan 1-dari-7 malam pada hari Rabu, dan pembelaannya tidak lebih baik. Dia rata-rata mencetak 7 poin pada tembakan busuk — 8 dari 31 gol lapangan (25,8%), 3 dari 19 lemparan tiga angka (15,8%) — melalui tiga pertandingan Final.
Itu terlihat lebih buruk, dan pelatih Nuggets Michael Malone melakukan apa yang tidak dapat dia lakukan dalam kekalahan 111-108 hari Minggu. Dia menempatkan Porter di kuarter keempat untuk mendukung Braun, yang berulang kali mengirim. Untung juga, karena Denver belum mendapatkan banyak dari Kentavious Caldwell-Pope semua seri (5-16 FG), Bruce Brown mendingin di Game 3 (1-5 FG), dan Jeff Green yang berusia 36 tahun hanya memilikinya. banyak angkat yang tersisa di kakinya.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Anda memenangkan kami pertandingan’,” kata Jokic kepada wartawan. “Dia seorang pemenang, dan dia memenangkan permainan kami.”
Braun, menurut definisi, adalah pemenang. Dia memimpin sekolah menengahnya dari pinggiran kota Overland Park ke tiga kejuaraan negara bagian berturut-turut di Kansas sebelum bergabung dengan Jayhawks, dengan siapa dia memenangkan gelar NCAA 2022, mencatatkan 12 poin, 12 rebound, dan pemberhentian pertahanan yang menyegel permainan untuk menutup kuliah tiga tahunnya. karir dalam gaya.
“Dia sangat, sangat dewasa untuk usianya,” kata Green, suara veteran Denver. “Dia berada dalam situasi di mana dia bermain untuk gelar, di turnamen NCAA tahun lalu. Jelas, itu tidak sama, tetapi aspek berjuang sampai akhir dan berjuang untuk kejuaraan, dia mengerti dan dia menunjukkannya malam ini. .”
Nuggets menyusun Braun ke-21 secara keseluruhan, dan dia sekarang telah memainkan menit playoff lebih banyak daripada rookie lain di kelasnya. Jika Denver mengambil dua pertandingan lagi dari Heat, Braun akan bergabung dengan Bill Russell, Henry Bibby, Magic Johnson dan Billy Thompson sebagai satu-satunya pemain yang pernah memenangkan gelar perguruan tinggi dan NBA di musim berturut-turut.
Dan Nuggets mungkin membutuhkan Braun untuk melakukannya. Dengan hanya Aaron Gordon melengkapi bintang mereka di Game 3, mereka membutuhkan jalan keluar lain untuk mematahkan pertahanan Miami setiap kali itu masuk zona dan / atau kelebihan beban pada permainan dua orang Jokić dan Murray. Braun menjawab panggilan itu, memotong empat dari tujuh keranjangnya hanya dengan delapan tembakan.
Itu rookie yang langka di sini, kata Gordon, pemain keempat dan satu-satunya Denver lainnya dalam dua digit. “Sejak Hari 1, dia berada di atasnya. Ini adalah pemenang sejati di sini. Dia selalu berada di tempat yang tepat. Dia berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, dan dia telah melakukan itu sepanjang tahun, dia telah melakukan itu sejak Hari pertama, dan tidak ada yang berubah. Dia berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat di panggung terbesar, dan sekarang kalian bisa melihatnya.”
Pada kepemilikan back-to-back melawan zona di awal kuarter kedua, dia memotong di belakangnya untuk melakukan dunk dan melewatinya untuk melakukan layup melawan pertahanan yang harus memperhitungkan Jokić, memberi Denver keunggulan 33-32. Pada back-to-back penguasaan bola di akhir kuarter ketiga, dia kembali memotong zona, di mana Jokić menemukannya untuk layup lainnya, dan dia melepaskan umpan Butler untuk melakukan dunk yang mendorong keunggulan menjadi 82-63.
Ketika Heat mengancam comeback kuarter keempat lainnya, Braun menahan mereka dengan kebingungan di tengah bingkai. Pada empat kepemilikan berturut-turut, dia 1) melaju ke jantung pertahanan Miami dan menemukan Jokić untuk jarak 10 kaki; 2) mengeluarkan Butler dari dribel dari sudut, menarik Bam Adebayo dan membuangnya ke Jokić lagi untuk sepasang lemparan bebas; 3) mengatur layar untuk Jokić, meringkuk ke sudut dan memotong ke ember, di mana Murray memukulnya dengan dua tim untuk layup ditambah pelanggaran; dan 4) membawanya ke dada Butler.
“Jika Anda melihat-lihat, tidak banyak rookie yang memainkan menit-menit berarti sepanjang tahun ini, dan itu menunjukkan kepercayaan diri Christian,” kata Malone. “Itu berbicara tentang dia sebagai pemenang. Dia menang di setiap level: sekolah menengah, perguruan tinggi, dan sekarang dia berada di Final NBA sebagai rookie. Dia tetap siap sepanjang tahun, secara mental, fisik, emosional. Anak itu tidak pernah menjadi terlalu tinggi, tidak pernah terlalu rendah Pria muda yang sangat tenang, keren dan terkumpul.
“Malam ini, bung, aku bisa merasakan kepercayaan diri mengalir keluar dari dirinya, dorongan fisik yang agresif, membuat permainan untuk para pemain melawan zona mereka. Sangat menyenangkan melihat seorang pemuda melangkah seperti yang dilakukan Christian.”
Itu juga bukan hanya skor Braun. Dia mengangkat secara defensif pada banyak kepemilikan di seberang Butler.
“Dia tahu pelanggaran akan datang ketika dia melakukan hal-hal itu, dan dia bermain dengan sangat percaya diri,” kata Murray. “Kami menemukan dia seperti dokter hewan lima tahun. Dia hanya memainkan permainan dengan cara yang benar, setiap pertandingan. Bahkan jika dia membuat kesalahan, dia tahu bagaimana bangkit kembali, dan itu sangat bagus untuk seorang pemula, terutama mendapatkan yang seperti ini. menit. Dia punya lebih banyak permainan yang akan datang, tidak hanya di Final ini tapi juga dalam karirnya.”
Lima belas poin dalam kemenangan Final bukanlah prestasi kecil bagi pemain yang setahun dikeluarkan dari drafnya. Hanya tiga orang lainnya yang melakukannya sejak 1980. Tyler Herro dari Miami mencetak 17 poin dari 18 tembakan di Game 3 Final 2020. Sam Cassell mencetak 15 poin hanya dengan 6 tembakan di Game 3 Final 1994. Dan Magic mencapai sasaran itu tiga kali di Final 1980, termasuk penampilan bersejarah 42 poinnya di Game 6 close-out. Itulah daftarnya.
Nuggets tidak membutuhkan itu dari Braun untuk menekan Miami di Game 4 dan pulang dengan tembakan gelar. Jokić dan Murray membahas sejarahnya. Mereka hanya membutuhkan Braun untuk menjadi seperti dia di Game 3 – dan apa yang jelas-jelas bukan Porter – seorang playmaker alternatif yang energik yang tidak takut saat ini.
