Mantan pembalap Formula 1 dan pemenang Le Mans Kamui Kobayashi akan mewujudkan “impian masa kecil” dan melakukan debut Seri Piala NASCAR di Indianapolis pada Agustus.
Kobayashi akan berkendara untuk 23XI Racing di Verizon 200 di Brickyard pada hari Minggu, 13 Agustus, yang akan diadakan selama 82 Lap di sekitar tata letak jalan raya Indianapolis Motor Speedway.
Perlombaan tersebut akan menjadi yang keempat dari lima balapan jalan raya Seri Piala NASCAR 2023, setelah Chicago Street Race bulan Juli di mana Shane van Gisbergen beraksi.
Kamui Kobayashi akan mengendarai Camaro yang dikemudikan oleh Travis Pastrana di Daytona 500. Foto oleh John K Harrelson / NKP / LAT Images
Kobayashi adalah pembalap Jepang pertama yang mengikuti balapan NASCAR Cup Series sejak Hideo Fukuyama pada tahun 2003 dan akan mengarahkan Toyota Camry #67 23XI yang sebelumnya digunakan oleh Travis Pastrana ke finis P11 di Daytona 500.
Sejak Kobayashi jatuh cinta dengan motorsport, dia ingin balapan NASCAR dan dia sangat senang mengetahui mimpinya akan menjadi kenyataan.
“Ketika saya berumur empat atau lima tahun saya berkata ‘wow, itu (NASCAR) keren!’” katanya.
“Pertama kali saya membalap go-kart, sejujurnya saya tidak tahu Formula 1.
“Apa yang saya lihat ketika saya masih sangat muda adalah balapan NASCAR, karena itu oval dan saya ingat berpikir suatu hari untuk balapan di NASCAR adalah impian saya.”
Kamui Kobayashi menyemprotkan sampanye di podium setelah mendapat tempat ketiga yang tak terlupakan di Suzuka pada tahun 2012. Gambar: LAT Images
Pembalap berusia 36 tahun itu adalah veteran dari 75 Grand Prix Formula 1 antara 2009 dan 2014 ketika ia membalap untuk tim seperti Toyota, Sauber, dan Caterham.
Sorotan yang tidak diragukan lagi dalam karirnya adalah satu-satunya podium Formula 1, yang merupakan realisasi dari mimpi lain.
Untuk gemuruh tribun yang penuh sesak di Suzuka, Kobayashi menahan Jenson Button untuk mencetak finis tempat ketiga yang tak terlupakan di kandang sendiri pada tahun 2012.
Terlepas dari hasil yang istimewa, pebalap Jepang itu kehilangan drive Sauber lima balapan kemudian dan kembali ke Formula 1 pada 2014, meskipun dengan tim Caterham yang kesulitan dalam kampanye tanpa poin yang terlupakan.
Pasca Formula 1, Kobayashi sibuk dengan balapan ketahanan dan sukses luar biasa.
Sejak bergabung dengan tim pabrikan Toyota Gazoo Racing pada 2016, ia telah mengoleksi 14 kemenangan di FIA World Endurance Championship.
Laju ini termasuk gelar berturut-turut pada 2019/20 dan 2021, sementara dia telah mencetak dua kemenangan tahun ini.
Yang menonjol dari karir ketahanannya sejauh ini adalah kemenangan Le Mans 24 Jam 2021 bersama Mike Conway dan Jose Maria Lopez.
Dengan rekor seperti itu, Presiden Toyota Racing Development USA David Wilson mengatakan “kenapa tidak” saat kesempatan balapan dengan Kobayashi muncul.
Toyota Gazoo Racing GR010 Hypercar dari Mike Conway, Kamui Kobayashi dan Jose Maria Lopez melewati batas untuk memenangkan Le Mans 24 Jam 2021. Gambar: Gambar LAT
“Memiliki Kamui yang membawa bendera global bersamanya ke olahraga kita akan memberikan perhatian yang belum pernah kita miliki sebelumnya,” kata Wilson.
“Kemudian, fokus lebih sempit pada pembalap Jepang, saya akan mengatakan kami memiliki tujuan yang lebih luas untuk driver dan aspirasi global.
“Jadi anak-anak Eropa yang mungkin memiliki kerangka acuan yang melewati Formula 1, mungkin ini membuka jalan lain untuk pergi ‘yah, kenapa tidak NASCAR?’”.
Kobayashi mengakui debutnya di NASCAR dapat memicu minat baru di NASCAR dan “Impian Amerika” di sekitar Jepang, yang menyelenggarakan tiga balapan eksibisi pada 1990-an.
“Orang Jepang yang berkecimpung di olahraga motor atau olahraga lain di Amerika Serikat seperti mimpi besar,” katanya.
“Ketika Anda melihat pemain bisbol, Shohei Ohtani, dia sangat terkenal di Jepang, tapi dia juga terkenal di Amerika Serikat.
“Kami selalu menyebutnya ‘Impian Amerika’ dan saya pikir itulah yang kami butuhkan untuk membuka pintu.
“Inilah mengapa saya sangat ingin mencobanya karena NASCAR adalah salah satu olahraga terbesar di Amerika Serikat dan jika saya memiliki kesempatan, inilah cara yang ingin saya coba.
“Saya sangat bangga berada di sini untuk mengumumkannya, bukan musim penuh tetapi bahkan balapan yang satu ini, saya pikir kesempatan ini penting bagi saya.”
Sebelum Kobayashi mengikuti balapan NASCAR, dia memiliki Le Mans 24 Jam untuk dimenangkan bersama Toyota akhir pekan ini.
Untuk lebih banyak berita olahraga motor terbaru, ambil edisi terbaru AUTO ACTION.
Jika Anda tidak bisa mendapatkan salinannya secara lokal, Anda juga dapat berlangganan majalah edisi cetak atau digital di sini.
PODCAST: Episode terbaru podcast Auto Action RevLimiter sudah keluar sekarang!
Andrew Clarke dan Bruce Williams dari Auto Action dan Paul Gover duduk untuk mengobrol terus terang tentang tim, pembalap, dan kejuaraan seri #Supercars.
