Saat bendera kotak-kotak jatuh pada Grand Prix Amerika Serikat 2021, Nico Hulkenberg sebenarnya bersiap untuk masuk ke mobil di Amerika daripada keluar dari mobil. Bukan di Austin, tapi sekitar 750 mil jauhnya di Barber Motorsports Park.
Hulkenberg sedang mempersiapkan diri untuk tes IndyCar dengan McLaren, dan itu memberi saya alasan untuk melakukan perjalanan ke fasilitas indah di Alabama untuk melihat bagaimana nasibnya. Tapi itu akan terbukti menjadi satu kali.
“Saya melakukannya jelas dengan pandangan dan pertimbangan yang sangat serius untuk melakukan transisi ke IndyCar, ke balap AS, tetapi sesuatu di dalam diri saya berkata ‘tidak, itu bukan hal yang benar untuk dilakukan, jangan lakukan itu’,” Hulkenberg memberitahu RACER dari rumah motor Haas Formula 1. “Dan kurasa jika aku melakukannya, aku mungkin tidak akan duduk di sini sekarang, jadi pada akhirnya itu adalah firasat yang tepat kurasa.”
Kedua belah pihak menolak evaluasi lain dan Hulkenberg lebih dari nyaman dengan keputusan itu, karena dia belum siap untuk kembali balapan penuh waktu. Tentu saja tidak untuk F1 pada tahap itu.
“Di akhir masa Renault, saya tidak tahu, saya baru saja kehilangan sedikit mojo. Saya tidak terlalu menikmatinya lagi, ”katanya. “Beberapa hal juga terjadi, selama musim, secara internal dengan manajemen. Dan entah bagaimana, itu bukan lagi tempat yang menyenangkan, menyapu ke paddock. Jadi saya merasa di akhir tahun 2019 saya tahu bahwa hal yang benar untuk dilakukan adalah menjauh, meluangkan waktu, lalu menyegarkan, mengatur ulang, itulah yang saya lakukan. Jadi itu sangat bagus.
“Tetapi kemudian pada tahun 2022, saya mulai merasakan gatal lagi, dan keinginan untuk berada di grid dan berkompetisi. Jadi saya mulai membuat beberapa panggilan. Jelas tidak ada banyak kesepakatan potensial di luar sana, dan cukup jelas bahwa itu akan sampai ke sini (Haas).
“Saya pikir saya berada di punggung Guenther dan Gene dari musim panas tahun lalu, cukup menyebalkan dan gigih! Saya ingin meyakinkan mereka bahwa ini adalah hal yang benar untuk dilakukan untuk mempekerjakan saya. Dan, itu terbayar, itu berhasil.
Hulkenberg memang membuat sejumlah penampilan pengganti untuk Racing Point dan Aston Martin pada tahun 2020 dan 2022, tetapi itu tidak cukup untuk meyakinkannya bahwa waktu yang tepat untuk mulai mengejar kursi. Sementara banyak pebalap tampak takut keluar dari grid, pebalap Jerman itu menganggap itu adalah keputusan sederhana untuk mundur selangkah.
“Tidak, tidak, itu tidak sulit, karena entah bagaimana saya tahu bahwa saya perlu melakukan itu,” katanya. “Jelas setiap karier berbeda, tetapi pada 2019 saya memiliki hampir 10 tahun di F1, yang merupakan waktu yang cukup lama – hampir 200 balapan – dan saya merasa jika saya di sini tetapi bukan versi terbaik dari diri saya, itu saja. bukan intinya. Dan saya tidak ingin melakukannya seperti itu. Jadi ya, itu cukup jelas bagi saya.”
Istirahat menandai waktu besar dalam kehidupan pribadi Hulkenberg, ketika dia menikahi pacar lamanya pada musim panas 2021 dan kemudian menjadi seorang ayah beberapa bulan kemudian, periode yang menurutnya telah membantunya menemukan keseimbangan pekerjaan / kehidupan yang tepat. ketika ia kembali ke lingkungan sehebat paddock F1.
Itu semakin terbantu oleh seberapa baik Hulkenberg telah mengintegrasikan dirinya ke dalam tim barunya sebagai pemain berusia 35 tahun yang santai dan menarik yang telah kembali dalam performa yang baik, finis ketujuh di Melbourne dan secara teratur mengungguli rekan setimnya Kevin Magnussen.
“Saya pikir itu harus selalu menjadi jalan dua arah,” katanya. “Saya hanya merasa ketika saya jelas menandatangani kesepakatan dan terhubung dengan tim, awalnya tahun lalu langsung ada koneksi yang baik dan harmoni yang baik dengan orang-orang di tim.
“Itu adalah sesuatu yang selalu saya miliki. Anda bekerja sama dengan orang-orang ini, Anda menghabiskan banyak waktu sepanjang tahun bersama mereka dan Anda ingin maju, Anda ingin menjalin ikatan, Anda ingin ada olok-olok di antaranya. Kadang-kadang cukup serius, tetapi kadang-kadang kita juga harus tertawa. Dan, ya, saya pikir itu berhasil.
Sepanjang karir yang dimulai di Williams dan juga mengikuti Force India dan Sauber, apakah Haas telah memberi Hulkenberg lingkungan yang membuatnya menjadi yang paling bahagia yang pernah ada dalam olahraga ini?
“Itu selalu mudah untuk dikatakan, tetapi kembali lebih dari 10 tahun, dalam waktu dan kenangan, saya mengalami tahun-tahun yang baik dan waktu yang baik,” katanya. “Dan selama bertahun-tahun saya berada di sini, saya juga mengalami masa-masa sulit, saya mengalaminya dengan berbagai cara.
“Tapi aku baik-baik saja. Saya senang. Saya jelas sedikit lebih tua, lebih dewasa. Kali ini, kembali sekarang, saya kira ada lebih banyak penghargaan untuk ini, pola pikir yang segar setelah istirahat. Dan karena itu, senang dan senang bisa kembali.
Dia tidak sendirian. Magnussen sendiri mengatakan penambahan Hulkenberg memberinya lebih banyak dukungan dalam diskusi dan rapat perencanaan, karena pasangan tersebut memperkuat pendapat satu sama lain atau memberikan perspektif baru yang dapat dipercaya satu sama lain. Tim jelas mendapat manfaat dari itu juga, tetapi kemudian ada penggemar yang sangat ingin melihatnya kembali sehingga mereka terus menuntut ‘Hulkenback’ dan menciptakan gelombang dukungan di media sosial.
“Beberapa Hulkenback, ada begitu banyak liputan dan dukungan lebih dari beberapa kali sepanjang karir F1 saya,” katanya. “Saya pikir Hulkenback pertama, saya mendapat begitu banyak liputan di Jerman, itu gila! Dan saya benar-benar mendorongnya. Dan jelas, Hulkenbacks adalah faktor besar yang berkontribusi untuk kembali ke Haas.
“Tapi saya pikir setiap pembalap merasakan popularitas sekarang karena Netflix, karena entah bagaimana F1 itu keren, itu ada di radar lebih banyak orang. Anda merasakannya, bahkan di bandara, berjalan di kota, kemanapun kita pergi – hampir semua balapan terjual habis. Banyak dukungan. Dan senang menjadi bagian dari itu lagi.
Bahkan cara dia menjawab pertanyaan tampaknya dengan cara yang tidak dibenci Hulkenberg seperti dulu. Dia benar-benar senang bisa kembali, seperti rekan setim barunya 12 bulan lalu. Dia bahkan ingin wawancara ini bagus saat dia bangun untuk meninggalkan meja.
“Jangan mengacaukannya!” tambahnya sambil menyeringai.
