Nikola Jovic ingin mempelajari semua yang dia bisa dari Nikola Jokic

DENVER — Ada anggota Heat yang terinspirasi oleh Nikola Jokic, mengidolakan Nikola Jokic, selalu ingin bertemu Nikola Jokic dan mendoakan yang terbaik untuk Nikola Jokic, meski mungkin Final NBA bukan waktu yang tepat bagi pemain Heat untuk mengibarkan bendera untuk Nikola Jokic.

Atau mungkin memang begitu. Karena bahkan selama seri paling tinggi dan berisiko tinggi dalam jadwal NBA, loyalitas dan ikatan teritorial terkadang berjalan dalam bahkan di antara pemain di bangku cadangan, yang menjelaskan situasi unik mengenai sepasang rekan senegara Serbia.

Itu bisa membingungkan, seperti resume mereka dan terutama nama mereka sendiri — Nikola Joki adalah MVP Kia dua kali dan pusat untuk Nuggets, sementara Nikola Jovic adalah rookie remaja yang jarang digunakan untuk Heat yang mungkin tidak akan banyak berkeringat di seri kejuaraan ini.

Menariknya, Jokic dan Jovic bertemu untuk pertama kalinya tahun ini.

Pelajaran sejarah singkat tentang Serbia: Segera setelah perang saudara yang melibatkan bekas Yugoslavia pada 1990-an menciptakan perpecahan yang pahit dan memecah belah negara itu, Serbia menjadi inkubator bola basket. Keberhasilan Hall of Famer Vlade Divac dan mantan All-Star Peja Stojakovic menciptakan kesadaran dan tiba-tiba lapangan basket dibangun di samping lapangan sepak bola. Budaya bola basket semakin berkembang setelah anak-anak Serbia mengenal Michael Jordan dan kemudian Kobe Bryant. Sebuah negara berpenduduk enam juta hanya dapat menghasilkan begitu banyak talenta tingkat atas tetapi, untuk ukurannya, Serbia telah berhasil dengan baik dengan sumber dayanya.

Mudah-mudahan, saya bisa mengenalnya lebih baik dan dia bisa mengajari saya semua yang dia tahu.”

– Nikola Jovic di Nikola Jokic

Pemain terbaik yang pernah dihasilkan Serbia? Nah, ketika dia meninggalkan negara itu untuk NBA pada tahun 2014, dia kelebihan berat badan, lamban, berbicara dalam bahasa Inggris yang terpatah-patah dan benar-benar diabaikan di babak pertama NBA Draft.

Tapi tentu saja, Jokic hanya menjadi Draft pick terhebat dalam sejarah NBA, serta salah satu pemain besar legendaris dalam permainan sebelum berusia 30 tahun, mengubah posisi tengah dengan passing yang tepat dan fundamental low-post dan mengangkat Nuggets ke status pesaing. Sekarang di sinilah dia, tiga kemenangan lagi dari kejuaraan pertamanya.

Yang benar-benar aneh adalah Jokic, yang jelas merupakan atlet paling terkenal di Serbia bersama dengan petenis hebat Novak Djokovic, tidak diperhatikan dengan baik. Seperti kebanyakan negara di luar negeri, permainan NBA tidak mudah dijangkau, dan ketika permainan itu berakhir, itu sangat pagi di Serbia, sekitar jam 3 pagi. Itu menjelaskan mengapa Jovic, yang sembilan tahun lebih muda, tidak pernah benar-benar memperhatikan Jokic saat tumbuh dan berkembang. permainannya sendiri.

“Kamu tidak bisa melihat dia sebanyak itu,” kata Jovic. “Di Serbia, kami tidak memiliki TV kabel yang menayangkan setiap pertandingan. Tidak mudah untuk melihatnya sepanjang waktu. Dan karena itu tidak seperti kita sedekat itu, dia dan aku.

“Aku benar-benar tidak mengenalnya dengan baik. Saya baru saja memulai di NBA. Saya bisa melihatnya sebagai kakak laki-laki karena bagaimana dia. Mudah-mudahan, saya bisa mengenalnya lebih baik dan dia bisa mengajari saya semua yang dia tahu.”

Jovic benar-benar mengikuti jejak Jokic dalam hal ini: Dia menjalani jalur pemuda yang sama dan kemudian bermain secara profesional untuk tim klub Serbia Mega Basket. Dan Jovic bisa dibilang memiliki awal yang lebih baik di bola basket daripada pahlawannya. Jovic menunjukkan keterampilan menyeluruh sebagai penyerang dengan tinggi 6 kaki 10 kaki, dengan rata-rata 29 poin (dengan 66% tembakan) dan 10 rebound dalam turnamen untuk pemuda Serbia. Dia dengan cepat menjadi tidak hanya yang terbaik yang ditawarkan negaranya, tetapi juga salah satu prospek internasional terbaik di usia 18 tahun, ketika dia menandatangani kontrak untuk bermain secara profesional di Serbia.

Dalam survei NBA.com terhadap manajer umum musim 2021-22, Jovic mendapat suara terbanyak untuk pemain internasional terbaik yang tidak bermain di NBA.

Buktinya datang di NBA Draft 2022, di mana Jovic diambil di akhir putaran pertama, unggul 14 tingkat dari Jokic delapan tahun sebelumnya.

Tidak hanya kabar menyebar dengan cepat di antara tim NBA tentang Jovic, pesan tersebut menyebar ke Denver dan membuat satu pemain sangat penasaran.

“Dia bermain di tim yang sama dengan yang saya mainkan di Serbia,” kata Jokić. “Salah satu pelatihnya adalah ayah baptis saya yang bekerja di sana. Dia mengatakan kepada saya, saya pikir setahun sebelumnya, dia akan direkrut dan bahwa dia sebenarnya adalah pemain yang sangat bagus, orang yang sangat baik, bahwa dia benar-benar bekerja keras, dapat memiliki bakat untuk menjadi pemain NBA.

Jovic melakukan latihan pra-draf dengan Nuggets, tetapi mereka mengambil Christian Braun enam tempat lebih awal karena kebutuhan mereka akan bantuan lapangan belakang. Miami senang dia ada di sana pada usia 27 tahun. Jovic tidak banyak bermain musim ini – hanya 15 pertandingan dengan rata-rata 5,5 poin dan 2,1 rebound – tetapi sistem pengembangan pemain Heat memiliki rekam jejak yang luar biasa untuk mempersiapkan pemain muda.

Sorotan musimnya? Itu terjadi empat bulan lalu ketika dia akhirnya bertemu Jokic.

Nuggets berhenti di bulan Februari di Miami, bersama dengan hari libur, jadi Jokic menghubungi, dan makan malam besar termasuk anggota keluarga dan sesama orang Serbia berlangsung, diikuti dengan percakapan singkat satu lawan satu di antara satu-satunya pemain NBA di meja.

“Dia memberi saya banyak nasihat dan saya mengingatnya,” kata Jovic. “Memberitahu saya bagaimana liga ini berjalan, bagaimana saya harus mendapatkan pekerjaan saya. Itu benar-benar luar biasa. Saya suka permainannya, mencintainya sebagai pribadi. Saya suka bagaimana dia membawa dirinya sendiri, sangat rendah hati dan sangat berterima kasih.

“Dia tidak besar di media sosial. Dia besar di timnya dan keluarga serta teman-temannya. Dia juga kehadiran yang besar bagi anak muda dari negara kita, seperti saya, yang bermain bola basket. Kita semua suka bagaimana dia mewakili kita. Kami bangga padanya. Anda harus mengerti, bagi kami, dia sangat berarti. Kami semacam negara kecil. Anda tahu berapa banyak pemain Amerika di NBA, dan berapa banyak orang Serbia? Tidak banyak. Jadi kita tidak memiliki banyak untuk melihat ke atas. Tapi saya senang dia dan saya bisa mewakili Serbia.”

Di Game 1, dengan hasil yang menguntungkan Nuggets di menit terakhir pertandingan, adegan tak terduga terjadi: dua orang Serbia di lapangan pada waktu yang sama selama Final.

Sehari sebelumnya, Jovic memimpikan hal itu terjadi, dan menambahkan: “Saya akan mengingatnya sampai kali berikutnya kami bermain bersama, ketika saya menjadi lebih baik sebagai pemain. Dan saya pikir itu akan segera terjadi.”

* * *

Shaun Powell telah meliput NBA selama lebih dari 25 tahun. Anda dapat mengirim email kepadanya di sini, temukan arsipnya di sini dan ikuti dia Twitter.

Pandangan di halaman ini tidak mencerminkan pandangan NBA, klubnya, atau Warner Bros. Discovery.