Untuk mengatur nada, pelanggaran egaliter Denver, dibangun di sekitar playmaking Nikola Jokic dan tembakan Jamal Murray, dibuka dengan menyerang jantung pertahanan kecil Miami. Sementara Jokic menjulang di atas Bam Adebayo di dalam, penyerang Nuggets Aaron Gordon dan Michael Porter Jr. juga menikmati keunggulan ukuran yang signifikan dibandingkan rekan Heat mereka.
Denver, unggulan teratas Wilayah Barat, berada di jalur yang benar dengan membuatnya tetap sederhana, berulang kali beralih ke Gordon di cat. Penyerang berusia 27 tahun itu, yang terkenal karena keserbagunaannya dalam bertahan dan sandiwara kontes dunk, menggebrak untuk meraih delapan poin dalam enam menit pertama dan 14 dari 16 poinnya saat turun minum. Dengan Miami beralih ke lineup awal yang menampilkan lima pemain di bawah 6-kaki-9 dan Jokic menarik Adebayo menjauh dari pengecatan, Gordon menyelesaikannya dengan mudah.
“Saya di sini bukan untuk pujian,” kata Gordon. “Saya di sini untuk kemenangan. Saya tidak peduli apakah saya mencetak skor 50 atau nol selama saya membantu memengaruhi permainan dan kami menang.”
Pelatih Nuggets Michael Malone mengingatkan timnya sebelum pertandingan bahwa Heat telah memenangkan Game 1 tandang di masing-masing dari tiga seri playoff sebelumnya.
“Kami tidak ingin mereka datang ke sini untuk mengendalikan seri ini di lapangan rumah kami,” kata Malone. “Aaron benar-benar mengatur nada di kedua ujung lantai untuk kami. Dia melakukannya sepanjang tahun. Dia melakukan banyak pekerjaan kotor untuk kita, dan dia tidak mendapatkan pujian yang layak dia dapatkan. Mereka beralih sejak awal, dan dia melakukan pekerjaan dengan baik dengan duduk, memposting, dan menyelesaikan di pinggir.
Begitu Denver melunakkan Miami di dalam, Murray mengambil alih dari luar busur. Penjaga yang menonjol, yang memasuki seri menembak hampir 40 persen dengan lemparan tiga angka, mematahkan pertahanan zona 2-3 Heat dengan menghubungkan dari luar di awal kuarter kedua. Dengan Murray dan Gordon melakukan grooving, Jokic sejak awal puas bermain sebagai fasilitator. MVP dua kali itu hanya melakukan tiga tembakan di babak pertama tetapi menghasilkan 10 assist, membuat Miami terus menebak-nebak dengan operan tanpa melihat ke sekeliling dan permainan cerdas dalam transisi.
“Saat pertandingan dimulai, saya merasa sangat nyaman,” kata Jokic setelah debutnya di Final. “Saya tidak pernah memaksa. Beberapa orang melakukannya [early]. Saya hanya mengambil apa pun yang diberikan permainan kepada saya. Orang-orang fokus, bagaimana seharusnya.
Menjelang turun minum, keunggulan Denver telah mencapai 17 poin dan Miami tampak selangkah lambat setelah mengalami perubahan haluan singkat menyusul kemenangan Game 7 atas Boston Celtics pada Senin. Pelatih Panas Erik Spoelstra telah berjanji bahwa timnya akan siap untuk bermain di ketinggian satu mil Denver, tetapi Miami hanya menembakkan 13 dari 39 lemparan tiga angka, hanya melakukan dua lemparan bebas dan menyerah 46 poin, tiga tanda pasti. kelelahan.
Nuggets, yang memenangkan Game 1 di masing-masing dari empat seri playoff mereka, meningkat menjadi 9-0 di kandang sendiri di babak playoff. Ini pembuka seri dimainkan dengan istilah cepat dan longgar Denver, dan Miami tidak bisa mengumpulkan cukup daya tembak untuk mengimbangi, tertinggal 24 poin di babak kedua.
Siapa pun yang terbuka, siapa pun yang memiliki ketidakcocokan, itulah cara kami bermain, kata Murray. “Kami hanya membaca permainan. Jika mereka membawa saya pergi, kami mencari di tempat lain. Sulit untuk menjaga semua orang daripada hanya satu atau dua orang.”
Adebayo adalah titik terang utama Heat dalam serangan saat dia menegaskan kembali dirinya setelah berjuang untuk mencetak gol di akhir final Wilayah Timur. Dengan kebobolan jumper midrange Denver, Adebayo dengan senang hati membuat mereka membayar, menyelesaikan dengan 26 poin tertinggi tim, 13 rebound dan lima assist.
Namun jumper sentuhan lembut Adebayo tidak cukup untuk membuat Miami bertahan. Caleb Martin dan Max Strus, dua sumber utama pelanggaran perimeter, digabungkan untuk melewatkan 15 tembakan pertama mereka, dan Jimmy Butler hanya mencetak 13 poin dari 14 tembakan selama malam yang berombak.
“Mereka baik-baik saja,” kata Spoelstra tentang Martin dan Strus. “Mereka tidak akan sakit di laut. Jika Anda seorang penembak, Anda tidak akan melakukan semua tembakan yang Anda inginkan. Maka Anda harus menemukan cara berbeda untuk memengaruhi permainan. Tim kami tidak dibangun hanya di atas bola tiga angka.”
Nuggets, yang lebih segar dan percaya diri, menahan Heat sepanjang babak kedua, menunjukkan mengapa mereka memasuki seri sebagai favorit yang jelas melawan unggulan kedelapan Wilayah Timur. Jokic, yang mencetak 12 poin pada periode terakhir untuk menyegel kemenangan, mencatatkan triple-double kesembilannya dari putaran playoff ini dengan 27 poin, 10 rebound, dan 14 assist, dan Murray menambahkan 26 poin, enam rebound, dan 10 assist. dalam kemenangan. Tak satu pun dari lawan playoff Heat sebelumnya yang menggerakkan bola hampir sebaik Nuggets, meninggalkan Spoelstra untuk mencari solusi untuk ukuran dan spontanitas lawannya.
Saat berkumpul kembali untuk Game 2 hari Minggu, daftar tugas Miami akan mencakup: permainan yang lebih kuat dari Butler, tembakan luar yang lebih baik dari sayapnya, pertahanan yang lebih rajin di Murray dan perlindungan pelek yang lebih baik. Itu daftar yang panjang, dan Heat juga harus bersaing dengan fakta bahwa Nuggets meraih kemenangan yang meyakinkan tanpa perlu Jokic untuk benar-benar mengerahkan dirinya sebagai pencetak gol hingga menit-menit terakhir pertandingan.
“Kami melakukan banyak tembakan melompat alih-alih memberi tekanan pada pelek,” kata Butler. “Ketika Anda melihatnya selama pertandingan, mereka semua terlihat seperti tembakan yang tepat. Tapi kita harus mendapatkan lebih banyak layup dan lemparan bebas. Dan kapanpun kamu rindu [jumpers] dan jangan kembali [on defense]game bisa lepas kendali dengan cepat.”
