STOCKTON — Ben Vincent menjalani beberapa bulan yang baik. Penduduk asli Modesto diterima dalam program residensi medis dan kemudian menyaksikan saudaranya menjalani mimpi di televisi nasional.
“Anda bermain NBA2K dan Anda marah ketika Anda tidak dapat berbicara dengan (Inside The NBA’s) Chuck (Barkley) dan Ernie (Johnson),” kata Vincent “Dan sepertinya dia sedang berbicara dengan Chuck dan Ernie man … itu dia !”
Itu dia. Saudaranya Gabe, memeluk Shaquille O’Neal dan bercanda dengan Charles Barkley dan Kenny Smith. 29 poinnya pada tembakan 11/14 di Game 3 melawan Boston Celtics membuatnya mendapatkan kursi di acara postgame terbesar dalam olahraga tersebut. Perjalanan panjang dan berliku yang dimulai di Central Valley telah membawanya ke tempat yang disediakan untuk beberapa orang terpilih yang berjalan di planet ini.
“Itu mungkin akan menjadi salah satu momen yang tidak akan pernah saya lupakan,” katanya. “Ada banyak momen tapi itu menyenangkan.”
“[We were] fanboying sedikit laki-laki saja, sungguh luar biasa melihat seseorang yang bukan hanya orang hebat tetapi juga pemain bola basket yang hebat mendapatkan kesempatan itu, “kata Zac Zeyen, seorang pelatih di St. Mary’s yang pernah menjadi rekan satu tim SMA Gabe’s .
Kisah Vincent adalah bagian dari narasi yang lebih besar tentang Miami Heat 2023. Sekelompok undratables dan cast-off, anak-anak bandel dari NBA yang semuanya cocok dengan budaya dan sekarang berjarak empat kemenangan dari salah satu postseason yang paling tidak mungkin berjalan dalam sejarah olahraga.
Tapi bagi mereka yang mengenal Gabe dalam perjalanannya, dia jauh dari underdog.
“Dia orang yang berani,” kata Ken Green, yang melatih Gabe di St. Mary’s. “Dia akan mengambil alih, dia akan membuangnya di dekat keranjang. Dia akan mendapatkan bola lepas dan membuat pukulan besar. Dia telah meletakkan dasar untuk impiannya untuk menjadi kenyataan sejak dulu.”
“Dia berolahraga sebelum sekolah dimulai, setelah sekolah, setelah latihan,” kata Zeyen.
Vincent berakhir di UC Santa Barbara tetapi absen pada 2017 karena cedera ACL. Dia mengalami perubahan kepelatihan dan dibatalkan pada tahun 2018. Pada saat itulah dia didukung oleh keluarganya, saudara laki-lakinya, dan dukungan landasan di Central Valley.
“Untuk bisa menjadi papan suara baginya untuk bisa mengeluarkan hal-hal dari dadanya adalah suatu kehormatan dan saya senang berada di sana untuknya,” kata Ben.
Setelah draf, Vincent pulang ke Stockton dan menandatangani kontrak dengan afiliasi Kings G-League. Seolah-olah dia tidak pernah pergi, penjaga setinggi 6’2″ itu mendapatkan ember dengan angka “209” di seragamnya. Dan dari sana pendakiannya benar-benar dimulai.
Dalam setahun, Vincent menerima panggilan untuk bermain untuk Tim Bola Basket Nasional Nigeria. Gabe dan saudara laki-lakinya memegang kewarganegaraan ganda sebagai warga negara Nigeria dan Amerika dan keputusan untuk bergabung dengan tim itu mudah. Di bawah pelatih kepala Sacramento Kings saat ini Mike Brown, Vincent membantu memimpin D’Tigers untuk kekalahan yang tidak mungkin dari Tim USA dan lolos ke Olimpiade Tokyo 2020.
Setelah pertandingan penentuan, Ben mendapat SMS dari kakaknya dan konfirmasi bahwa dia akan memasuki era baru sebagai pemain bola basket.
“Setelah dia menyelesaikan pertandingan terakhirnya di Nigeria, mereka lolos ke Olimpiade, mereka baru saja mengalahkan China,” kenang Ben. “Saya baru saja mendapat telepon darinya, ‘Saya sangat bangga dengan kalian, kalian hebat!’ Dan dia berkata, ‘Saya termasuk. Saya salah satu dari orang-orang itu.’ Dan dia kembali dan menjalani satu musim yang luar biasa, memenangkan pemain yang paling berkembang dan sekarang dia kembali ke Final NBA bersama Miami Heat.”
Vincent kembali ke G-League dan memenangkan Most Improved Player sebelum menandatangani kontrak dengan Miami Heat pada tahun 2020. Sekarang, di Final NBA keduanya bersama organisasi tersebut, dia masih belum melupakan akarnya dan apa artinya bagi komunitas.
“Ada atlet yang datang sebelum saya yang saya kagumi dan masih dekat dengan saya dan saya cukup beruntung untuk menjadi pusat perhatian untuk mewakili daerah itu sebaik mungkin dan saya bersemangat untuk mewakili Miami juga. dan dapatkan gelar ini,” kata Gabe.
Dan ketika dia pulang, dia adalah sosok yang lebih besar dari kehidupan di Stockton.
“Gabe kembali tahun lalu dan dia ingin membuka klinik,” kata Green. “Mengundang siapa pun dari Stockton – tidak ingin hanya tentang St. Mary’s – dan memberikan waktunya selama tiga jam. Dan mengambil foto sebanyak mungkin dan menandatangani foto sebanyak mungkin dan itu Gabe.”
“Banyak anak berbicara tentang bermain 2K dengannya dan itu gila untuk dilihat,” kata Zeyen. “Kamu tidak akan pernah berpikir begitu dan menurutku itu cukup keren.”
Apakah Heat menang atau kalah, Gabe Vincent telah memasuki kesadaran publik jauh melampaui Central Valley dan kota Miami. Tetapi bagi mereka yang dekat dengannya, itu adalah penegasan dari pekerjaan yang dia lakukan serta tipe pria seperti apa dia. Dan bagi kakak laki-lakinya, yang akan berada di tribun untuk empat pertandingan pertama, itu sangat berarti melihat Gabe berhasil dalam hasratnya.
“Ini sangat nyata,” kata Ben. “Kamu sangat emosional. Kamu menjadi sangat bangga. Kamu sangat bahagia untuknya karena ini adalah waktunya. Ini adalah waktunya.”
