Penyerang Miami Heat Haywood Highsmith (24) beraksi selama paruh kedua pertandingan bola basket NBA melawan Washington Wizards, Jumat, 7 April 2023, di Washington. Wizards menang 114-108. (Foto AP/Nick Wass)
Saat Final NBA dimulai malam ini pukul 8:30 di dalam Ball Arena berkapasitas 19.520 kursi, mantan pemain Wheeling Jesuit yang menonjol akan menjadi salah satu pemain di bangku cadangan Miami Heat.
Haywood Highsmith, yang bermain untuk Cardinals dari 2014-18, termasuk di antara rotasi 8 pemain yang digunakan unggulan kedelapan Heat selama perjalanan mereka ke final.
“Ini benar-benar menjadi musim rollercoaster, baik selama musim reguler maupun babak playoff,” Kata Highsmith saat wawancara telepon Selasa malam setelah tiba di Mile High City. “Kami bukan unggulan No. 8 biasa.”
Miami harus mengalahkan Atlanta dalam pertandingan play-in hanya untuk mencapai lapangan playoff. Itu kemudian mengalahkan unggulan teratas Milwaukee, No.5 New York Knicks dan No.2 Boston untuk mendapatkan tiket ketujuhnya ke final.
“Kami telah bangkit beberapa kali di postseason, tetapi kami sulit bagi siapa pun dan kami tahu itu akan datang,” Highsmith, penyerang cadangan 6-5 yang telah memainkan menit-menit berkualitas untuk Heat, berkata. Dia mencetak 15 poin di Game 5 melawan Celtics.
“Peran saya adalah melakukan apa pun untuk membantu tim menang,” dia mencatat. “Saya selalu menjadi bek yang baik dan pelatih (kepala Miami) Eric (Spoelstra) telah memberi saya kesempatan untuk menunjukkan sedikit keterampilan saya.”
Sementara Heat melakukan perjalanan gila ke final, jalan Highsmith ke NBA tidaklah mudah. Dia dibatalkan pada tahun 2018 setelah musim senior di Wheeling Jesuit yang membuatnya dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Wilayah Gunung Timur Tahun Ini, serta MVP Turnamen MEC dan tim utama Divisi II All-America.
“Pergi ke perguruan tinggi kecil di kota kecil yang cukup jauh dari Baltimore benar-benar membuat saya tumbuh menjadi orang mandiri seperti sekarang ini,” dia menambahkan. “Itu membuat saya seperti sekarang ini dan saya menghargai Wheeling untuk semua yang mereka lakukan untuk saya. Saya menikmati waktu saya di sana dengan beberapa pelatih dan rekan tim yang hebat. Saya membuat beberapa hubungan seumur hidup di sana. Saya menghargai waktu itu.”
Highsmith bergabung dengan Delaware Blue Coats dari NBA G League sebelum menandatangani kontrak dua arah dengan Philadelphia 76ers NBA di awal 2019. Dia dibebaskan oleh 76ers pada bulan Juni dan kembali ke Blue Coats setelah kesepakatan dengan Phoenix gagal. .
Dia bermain untuk Blue Coats pada 2019-2020 sebelum pergi ke luar negeri untuk bermain dengan Crailsheim Merlins dari Bola Basket Bundesliga.
Setelah tugas ketiganya dengan Blue Coats pada tahun 2021, dia menandatangani kontrak 10 hari dengan Miami pada tanggal 30 Desember melalui pembebasan kesulitan. Pada bulan Februari 2022, Highsmith menandatangani kontrak standar 10 hari dengan Heat. Setelah kedaluwarsa, dia menandatangani kontrak 10 hari lagi dan kemudian menjadi anggota penuh waktu Heat setelah kontrak itu habis.
“Ini gila, itu sudah pasti,” Kata Highsmith tentang perjalanannya. “Saya mengalami pasang surut tetapi saya selalu mengangkat kepala dan bertahan dalam segala hal. Saya memiliki banyak orang yang mendorong saya dan saya terus bekerja keras. Saya selalu mengatakan pada diri sendiri untuk terus maju dan tidak berhenti.”
Karena kerja keras dan tekad itu, Highsmith mendapati dirinya bermain di Game 7 final Wilayah Timur pada Senin malam di TD Garden di Boston.
“Selalu luar biasa dalam Game 7 di NBA karena Anda menang dan terus maju atau kalah dan pulang,” dia berkata. “Itu adalah suasana yang luar biasa. Ada banyak sejarah antara Boston dan Miami, tapi kami bisa menemukan cara untuk memenangkan empat pertandingan.”
Highsmith mengatakan bisa menonton rekan setimnya Jimmy Butler bermain setiap malam adalah suatu kesenangan.
“Dia benar-benar meningkatkan permainannya di babak playoff. Dia tidak pernah takut pada saat ini.”
Nuggets mencetak rekor delapan hari setelah menyapu LA Lakers untuk memenangkan gelar Wilayah Barat. Mereka dipimpin dua kali MVP Nikola Jokic, yang memiliki 6-11 dan memiliki lebar sayap 7-3.
“Mereka jelas merupakan tim yang hebat,” Kata Highsmith tentang Denver, unggulan No. 1 di Barat. “Mereka mungkin memiliki karat, tetapi mereka akan membawanya. Mereka akan memiliki kaki yang segar dan banyak energi. Penggemar mereka akan menyukainya, tapi kami akan siap. Yang harus kami lakukan adalah menemukan cara untuk memenangkan empat pertandingan lagi.”
Seri best-of-7 tetap di Denver untuk Game 2 pada hari Minggu sebelum kembali ke Miami untuk Game 3 dan 4 masing-masing pada hari Rabu, 7 Juni dan Jumat, 9 Juni. Jika diperlukan, Game 5 akan kembali di Denver pada hari Senin, 12 Juni, dengan game 6 ditetapkan untuk Miami pada Kamis, 15 Juni. Game 7, jika perlu, akan dilakukan pada hari Minggu, 18 Juni di Colorado.
CATATAN SERI
– Pelatih kepala Denver Mike Malone adalah rekan satu tim Dave Wojcik di Loyola of Maryland. Wojcik adalah pelatih kepala bola basket anak laki-laki Linsly.
