NBA Draft 2023 sudah dekat, dan sekali lagi, prospek HBCU menghadapi perjuangan berat untuk mendapatkan satu pemain yang direkrut.
Sudah lebih dari satu dekade sejak pemain terakhir dari HBCU direkrut. Itu adalah pemain depan Norfolk State Kyle O’Quinn, yang dibawa ke putaran kedua NBA Draft 2012. Kekeringan 10 tahun adalah yang terpanjang dalam sejarah liga sejak Earl Lloyd direkrut pada tahun 1950.
Ada beberapa alasan logis untuk ini. Ada lebih banyak perguruan tinggi yang bermain bola basket dari sebelumnya, dan sebagian besar talenta terbaik tampaknya disalurkan ke merek bola basket terbesar. Ada juga masuknya bakat dari luar negeri yang tidak terjadi 40, 30 atau bahkan 25 tahun yang lalu.
Lalu ada alasan lain yang tidak begitu jelas. Gaya permainan di NBA menjadi semakin kurang fisik dan defensif, memotong ceruk yang pernah diisi oleh pemain HBCU selama beberapa dekade.
Dalam wawancara baru-baru ini dengan Kevin Garnett, Komisaris NBA Adam Silver mengatakan dia merasa permainan itu terlalu fisik pada satu titik, menunjuk ke akhir 1990-an sebagai contohnya.
“Itu tidak menekankan keterampilan tertentu yang mungkin dimiliki pemain dan terlalu membebani fisik,” kata Silver kepada Garnett.
Di masa-masa awal NBA, banyak bintang kulit hitam pertamanya berasal dari perguruan tinggi kulit hitam. Pemain seperti Bill Russell, Wilt Chamberlain, dan Elgin Baylor tidak menempuh rute itu, tetapi pemain seperti Sam Jones, Willis Reed, dan Earl Monroe melakukannya dan masuk ke liga sebagai ancaman skor yang sah. Tetapi integrasi dan pertumbuhan bola basket perguruan tinggi mulai membuat pemain dengan tingkat bakat itu semakin sulit untuk didapatkan di HBCU.
Pada saat tahun 1980-an bergulir, para pelatih HBCU harus menggali lebih dalam untuk menemukan berlian secara kasar. Dan bahkan ketika mereka melakukannya, memasukkan bola ke dalam keranjang saja tidak cukup lagi.
Ricky Mahorn adalah orang besar yang dominan di Hampton Institute pada tahun 1970-an. Tapi pick putaran kedua Washington Bullets tetap bertahan di NBA dengan rebound dan pertahanan. Dia akhirnya menjadi salah satu tokoh kunci The Bad Boys of Detroit pada akhir 1980-an dan awal 1990-an.
Charles Oakley, seperti Mahorn, dominan sebagai pencetak gol dan rebounder di CIAA. Dia terpilih kesembilan di NBA Draft 1985, yang tertinggi yang diambil pemain HBCU mana pun sejak awal 1980-an. Dia menghabiskan dua dekade berikutnya sebagai rebounder dan penegak hukum untuk Michael Jordan dan Patrick Ewing. Salah satu rekan setim lamanya adalah Anthony Mason, yang bermain di Negara Bagian Tennessee.
Bukan hanya pria besar fisik yang beralih dari bintang HBCU ke pemain peran NBA.
Avery Johnson adalah salah satu playmaker top negara di Southern University. Dia tidak direkrut, tetapi dia akhirnya menemukan cara untuk bertahan dan membantu San Antonio Spurs memenangkan gelar NBA pertama mereka. Bobby Phills, produk Universitas Selatan lainnya, adalah pencetak gol yang produktif di perguruan tinggi yang mencari nafkah dari pertahanan di NBA.
Dan tentu saja, ada Ben Wallace. Alumni Virginia Union menjadi All-Star yang tidak biasa dan akhirnya Hall of Famer bola basket berkat mentalitasnya yang keras kepala, bertahan dan memantul.
Semua pria ini memanfaatkan liga yang jelas lebih mengandalkan fisik. HBCU selalu berspesialisasi dalam memiliki pemain berbakat yang memiliki jumlah ekstra grit yang dibutuhkan untuk masuk ke tempat daftar dan berkontribusi pada liga. Tetapi di dunia di mana pertahanan dan ketangguhan tidak sepanas komoditas seperti dulu, prospek dari HBCU semakin sulit untuk bertahan di level tertinggi bola basket.
Saat ini hanya ada satu produk HBCU di NBA. Robert Covington dari Negara Bagian Tennessee telah mencari nafkah dengan memukul bertiga dan bermain pertahanan – dan tidak ada salahnya dia 6’8.
Sementara penekanan pada pelanggaran dapat membuat permainan NBA lebih menyenangkan untuk ditonton, itu juga membuat pemain lebih sulit untuk membuatnya di NBA daripada sebelumnya.
