BOSTON — Keyakinan adalah obat yang luar biasa.
Dijus dengan menghindari sapuan final Wilayah Timur di Miami, Celtics mengalahkan tim tamu Heat dengan kemenangan 110-97 yang memaksa Game 6 di Florida Selatan yang bisa membuat sejarah menunggu di sisi lain.
“Tekanan ada pada mereka,” kata bintang Celtics Jayson Tatum, yang mencetak 12 dari 21 poinnya pada kuarter pertama dan menyelesaikan dua rebound di bawah triple-double, dalam wawancara walk-off-nya. “Kami kalah 3-0. Tidak ada yang mengira kami akan menang, jadi kami bermain bebas dan percaya diri, dan kami siap turun ke Miami.”
Pada penguasaan bola pertama di Game 5 hari Kamis, guard Boston Marcus Smart menjatuhkan center Miami Bam Adebayo, melakukan dove untuk merebut bola lepas dan mendapati Tatum melesat ke layup yang diperebutkan. Nada, atur. Terjadi longsoran salju. Memainkan bola basket terbaik mereka di babak playoff, Celtics membombardir setiap penguasaan bola di kedua ujungnya, memimpin 20-5, menambahnya menjadi 24 poin dan menghilangkan keraguan di Heat untuk pertama kalinya dalam seri tersebut.
“Smart benar-benar luar biasa malam ini,” kata Jaylen Brown dari Boston, yang meraih kemenangan besar berturut-turut.
“Itu menular,” tambah Tatum. “Smart mempermainkannya malam ini. Semua orang melakukannya.”
“Saya ingin masuk dan memberi tim saya energi lebih awal, terutama bermain melawan tim seperti Miami,” kata Smart, yang melakukan lima lemparan dari 13 lemparan timnya dan mencetak 23 poin dari 12 tembakan. “Anda tidak ingin mereka masuk dan mendapatkan energi itu lebih awal tanpa melawan. Seri ini adalah untuk kami. Mereka datang di setiap pertandingan dan menjatuhkan kami sedikit lebih awal, dan kami melakukannya malam ini. .”
Pasti liar Tamasya topgolf Celtics menikmati setelah kalah 0-3 dari delapan unggulan. Begitu mereka berhenti di Game 3, rasanya mustahil mereka bisa menemukan kembali identitas yang membawa mereka ke Final NBA 2022 tepat waktu untuk menyelamatkan musim ini dan menghindari pertanyaan tentang masa depan pelatih dan daftar nama mereka.
Ketidakmungkinan itu – menjadi tim NBA pertama yang bangkit dari defisit 3-0 – sekarang terasa masuk akal.
Laporan mulai muncul tentang disfungsi di ruang ganti Boston setelah awal seri yang memalukan, termasuk yang menyarankan “tim Celtics ini terasa seperti grup yang lelah berpura-pura menyukai satu sama lain.” Apakah ada kebenaran atau tidak di balik laporan tersebut, mereka tampaknya telah menyemangati para pemainnya.
“Kami memiliki banyak cinta satu sama lain, dari atas ke bawah,” kata Derrick White dari Boston, yang bergabung dengan Tatum, Brown dan Smart dengan lebih dari 20 poin di Game 5. “Kami bersaing, dan kami tahu itu adalah jalan masih panjang, dan kami punya banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tapi selalu menyenangkan bersaing dengan orang-orang di ruang ganti kami.”
“Kami tidak membayangkan berada di posisi ini, tertinggal 3-0, tetapi ketika kesulitan melanda, Anda bisa melihat seperti apa tim sebenarnya,” kata Brown. “Itu tidak bisa lebih buruk daripada tertinggal 3-0, tetapi kami tidak melihat ke belakang, kami tidak pergi ke arah yang berbeda. Kami tetap bersama. Kami menggandakan apa yang kami kuasai di pertahanan, dan sekarang saya pikir ini adalah seri. Kami hanya perlu memainkannya satu per satu dan terus bermain.”
“Kami memiliki kelompok yang benar-benar terhubung,” kata Tatum, yang pura-pura tidak mengetahui laporan tersebut. “Kami memiliki sekelompok orang yang bertekad dan tangguh yang saya tahu dapat saya andalkan. Saya tahu saya akan melihat ke kiri dan kanan saya ketika semua harapan tampaknya hilang, ketika permainan dipertaruhkan, punggung kita bersandar pada dinding, dan semua orang akan turun berperang dan memberikan semua yang mereka miliki. Itu menular, karena, entah itu kepercayaan bodoh, kita benar-benar percaya setiap saat bahwa kita masih memiliki kesempatan, bahwa apa pun bisa terjadi. “
Segala sesuatu yang salah untuk Boston dalam tiga pertandingan pertama menjadi benar dalam dua pertandingan terakhir. Baik pelanggaran dan pertahanan berubah dari tampil di level terburuk liga dalam tiga kekalahan (peringkat ofensif 110,6 dan peringkat pertahanan 124,4) menjadi tampil di level terbaik liga dalam dua kemenangan (123,5 dan 108,3). Beberapa di antaranya adalah perkembangan yang berarti, tetapi banyak di antaranya hanya Celtics yang kembali ke apa yang mereka lakukan.
(Atau belum pernah dilakukan dalam kasus pelatih kepala Joe Mazzulla, yang mulai meminta timeout tepat waktu.)
Bertahan, mereka menjalankan penembak Miami dari busur, tidak lagi menggigit setiap pompa palsu Jimmy Butler dan mencoba merobek bola dari Adebayo setiap kali dia meletakkannya di lantai. Secara ofensif, mereka mengemudi, menendang, dan berayun menjadi penampilan 3 poin terbuka (34 dari 84 di Game 4 dan 5); mendobrak zona dengan menemukan pelintas yang bersedia dan mampu di paku; dan meningkatkan ukuran mereka (32 poin peluang kedua sejak Selasa).
Kembalinya Brown ke performa All-NBA two-way talent pada hari Kamis adalah pengungkapan lainnya. Dia menembak 50% dari lapangan untuk pertama kalinya sejak Game 5 putaran kedua dan bermain sebagai pertahanan kuncian, sering kali berlawanan dengan Butler, yang poin terendah playoffnya 14 menunjukkan usianya yang ke-33 untuk pertama kalinya dalam seri tersebut.
Absennya point guard Gabe Vincent – bersama dengan cederanya Tyler Herro dan Victor Oladipo – menunjukkan kurangnya kedalaman. Kyle Lowry memulai di tempat Vincent dan menerima kesalahan atas awal mengerikan Miami ke Game 5. “Saya tidak cukup agresif,” kata pemain berusia 37 tahun itu. Kehadiran Max Strus dan Kevin Love di starting unit menghadirkan terlalu banyak titik lemah untuk diserang. Pelatih panas Erik Spoelstra meninggalkan Love demi pekerja harian Haywood Highsmith, yang untuk sementara waktu menjadi pencetak gol terbanyak mereka dalam permainan tersebut.
Kesenjangan bakat yang diantisipasi semua orang di semua seri muncul dengan setiap tingkat kepercayaan diri yang meningkat. Di kuarter ketiga saja, Al Horford menekan Lowry dan melakukan dunk. Brown mengalahkan baseline Strus untuk yang lain. Tatum naik di atas Strus dari jarak menengah. Tembok mengalah pada tim Heat yang dulunya solid.
Salah satu asisten kami menempatkannya dalam perspektif yang bagus, kata Mazzulla, yang Celtics telah memenangkan tujuh pertandingan eliminasi terakhir mereka di Timur. Musim berlangsung selama sembilan bulan, dan kami baru saja mengalami minggu yang buruk. Terkadang Anda mengalami minggu yang buruk di tempat kerja. Kami jelas tidak memilih waktu terbaik untuk mengalami minggu yang buruk, tetapi kami melakukannya, dan kami tetap bersatu dan berjuang mati-matian untuk mempertahankannya, dan orang-orang benar-benar bersatu.”
Saat Duncan Robinson – salah satu dari sedikit titik terang untuk Miami di Game 5 – keluar dari wawancara pascapertandingannya, seseorang di lorong bertanya apakah dia menjamin Heat akan menutup seri pada hari Sabtu.
“Aku akan menyerahkan itu pada Jimmy,” katanya.
Benar saja, Butler, yang tidak merasakan tekanan — yang mewujudkan tekanan — berkata, “Kami akan selalu tetap positif, mengetahui bahwa kami bisa dan kami akan memenangkan seri ini. Kami harus menutupnya di rumah.”
Butler hanya bisa membawa sebanyak itu. Air pasang berubah, dan Miami berisiko menyerah pada arus. Di lorong yang sama, senyum penuh pengertian dari eksekutif Heat Pat Riley dan Alonzo Mourning telah memudar dari kemenangan Game 1 dan 2 yang menakjubkan di Boston, digantikan oleh pukulan gembira dari Brown dan Horford ke belakang Grant Williams (masing-masing lebih … antusias daripada yang terakhir ) selama wawancara postgame penyerang Celtics itu.
“Siapa yang peduli dengan suasana hati?” kata Spoelstra, menolak anggapan bahwa kepercayaan timnya memudar dengan setiap waxing Boston. “Kami memiliki grup yang sulit. Saya pikir banyak yang dilebih-lebihkan. Ini adalah seri yang kompetitif. Anda selalu mengharapkan hal-hal yang menantang di final konferensi. Satu pertandingan tidak mengarah ke yang berikutnya.”
Katakan itu kepada penonton tuan rumah Boston, yang, diberi satu kesempatan lagi untuk bertepuk tangan pada favorit yang pernah terhuyung-huyung, tiba lebih awal, mencapai raungan yang memekakkan telinga saat tip-off dan meneriakkan “C’s in seven” di penghujung malam. Dalam skenario apa pun, Heat tidak ingin kembali ke lingkungan itu dengan rekor berat 150-0 untuk tim NBA yang memimpin 3-0 dalam seri yang mengisi ruang antara pikiran mereka yang terhuyung-huyung dan 17 spanduk kejuaraan di langit-langit.
“Merupakan berkah bisa memainkan permainan ini setiap malam,” kata Brown. “Merupakan berkah berada di babak playoff. Ini tinggi, rendah, momen intens. Ada saat-saat di mana Anda kesal. Ada saat-saat ketika Anda sangat bersemangat. Luar biasa. Dua pertandingan berikutnya ini seharusnya menyenangkan .”
“Ini bukan dua pertandingan,” koreksi Smart. “Ini satu pertandingan untuk kami.”
Dan kemudian kembali ke rumah, di mana semuanya mungkin terjadi di Game 7.
