Nuggets tidak mungkin tahu jauh di tahun 1976 penantian akan selama ini. Tidak seperti mimisan di McNichols Arena saat itu.
Baru saja tampil di versi terakhir Final ABA, Denver memenangkan gelar Divisi Midwest selama musim pertama di liga barunya yang lebih besar. Pada 1978, Nuggets berada di Final Wilayah Barat. Mereka kalah dalam enam seri pertandingan dari Seattle SuperSonics tahun itu, tetapi franchise muda itu sedang dalam perjalanan untuk menjadi kekuatan di NBA.
Atau begitulah tampaknya.
“Sejak awal,” kata penyerang Hall of Fame Dan Issel, anggota tim awal tersebut, “Denver Nuggets sangat kompetitif.”
Cukup kompetitif untuk membuat hati mereka hancur selama lima dekade berikutnya. Tidak ada judul. Tidak ada perjalanan ke seri kejuaraan. Empat pertandingan postseason yang penuh harapan berakhir singkat di final konferensi. Bintang datang dan pergi. Kepemilikan berpindah tangan lagi dan lagi. Tim nyaris menghindari kehancuran finansial pada tahun 1982, tahun yang sama ketika memulai debutnya kaus cakrawala pelangi yang datang untuk menentukan keberadaan unik Nuggets yang terletak di dasar Pegunungan Rocky. Mereka bertahan dan memicu lari ajaib pada tahun 1994, menjadi unggulan No. 8 pertama yang mengalahkan unggulan No. 1 saat mereka mengalahkan Sonics di babak pertama. Mereka datang dua pertandingan singkat dari Final pada tahun 2009.
Mereka semua berkedip dalam panci emas.
Sampai Senin malam.
Dengan kemenangan 113-111 di Game 4, Nuggets menyapu bersih Lakers untuk melaju ke Final NBA. Itu adalah kemenangan seri pertama Nuggets atas Lakers dalam delapan percobaan dan satu-satunya sapuan yang mereka buat dalam 44 seri playoff sebagai franchise. Nikola Jokić, MVP final konferensi, mencetak rekor NBA dengan triple-double kedelapannya di postseason ini. Dia memukul dua buzzer-beater 3 poin yang mustahil, mencetak 20 poin di babak kedua saat Denver mengatasi defisit 15 poin dan kecemerlangan LeBron James, dan membuat tembakan yang memenangkan pertandingan pada drive yang sulit dan diperebutkan ke keranjang dengan 51 detik tersisa.
“Hanya kebahagiaan,” kata Jokić kepada wartawan saat menggambarkan perasaan yang menyelimuti dirinya saat bel berbunyi.
Denver menjadi yang terakhir dari empat waralaba merger ABA – Spurs, Nets, dan Pacers adalah yang lainnya – untuk mencapai Final NBA. Jadi hari Senin adalah untuk Issel dan David Thompson. Alex English dan Fat Lever. Untuk LaPhonso Ellis dan Mutombo. Untuk Doug Moe dan setiap pelatih dan pemain lainnya yang mencoba mengantarkan waralaba ke tujuan ini. Itu untuk para penggemar yang menangis karena gembira ketika Dikembe mencengkeram bola di lantai itu di Seattle, kemudian meneteskan air mata kesedihan ketika upaya gagah berani mereka untuk mengatasi defisit seri 3-0 melawan Utah Jazz gagal di Game 7 Western. Semifinal konferensi.
“Itu adalah satu-satunya saat lain di mana saya pikir kami memiliki kesempatan,” kata Rick Stoddard, seorang pensiunan pengacara dan penggemar berat Nuggets sejak masa ABA mereka, tentang lari tahun 1994 selama wawancara telepon Senin. “Bukan karena kami dulu diperkirakan untuk menang, tetapi karena kami memiliki Mutombo dan itu terasa. Tapi selain itu, saya tidak pernah merasa kami cukup dekat dengan tempat saya bisa membandingkannya dengan ini.
“Tapi saya telah mengatakan selama beberapa tahun sekarang bahwa Nikola adalah tiket terbaik yang pernah kami miliki. Dan di sinilah kita.”
Jokić tidak diragukan lagi menjadi alasan terbesar Nuggets akan menjadi tuan rumah Game 1 Final NBA pada 1 Juni, kemungkinan besar melawan Miami Heat. Mungkin semua rasa sakit dari 27 pertandingan postseason yang gagal sebelumnya akan lebih mudah ditoleransi jika para penggemar mengetahui penyelamat dari Serbia suatu hari nanti akan datang. Jokić adalah pilihan keseluruhan ke-41 di NBA Draft 2014, dipilih saat ESPN menayangkan iklan Taco Bell, dan tiba di Amerika Serikat satu tahun kemudian dengan sedikit kemeriahan. Selama pertandingan liga musim panas pertamanya di tahun 2015, Jokić “tidak bugar, beratnya 300 pound”, penilaian yang bagus yang datang dari pelatihnya sendiri.
“Dia pemain yang bagus,” kata Michael Malone tentang kesannya saat itu. “Tidak seorang pun, dan jika mereka memberi tahu Anda hal yang berbeda, mereka penuh dengan—, dapat melihat bahwa dia akan menjadi MVP dua kali, melewati Wilt Chamberlain (dalam buku rekor) sepertinya setiap malam. Itu berbicara tentang dedikasinya pada keahliannya, menjadi sangat bugar dan memahami bahwa agar dia dapat memenuhi potensinya, dia harus bekerja lebih keras.”
Saat berat badan Jokić turun, menjadi lebih mudah untuk melihat penglihatannya, bahkan jika Anda masih harus menyipitkan mata. Ketika Nuggets tersingkir dari babak playoff pada hari terakhir musim reguler 2018, kekeringan pasca musim mereka telah mencapai lima tahun. Tiga dari tahun-tahun itu terjadi di bawah Malone, yang berada di ujung yang salah dari impulsif pemilik ketika dia dipecat pada 2014 oleh bos Kings Vivek Ranadive hanya dalam 24 pertandingan memasuki musim keduanya di Sacramento.
Tetapi setelah kekalahan telak di Minnesota lima tahun lalu, pemilik Nuggets Stan Kroenke dan presiden serta gubernur Josh Kroenke memilih untuk melanjutkan dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan di titik-titik penting di busur Los Angeles Rams dan Colorado Avalanche, mereka dua waralaba olahraga pro besar Amerika lainnya yang telah memenangkan kejuaraan baru-baru ini.
“Kita semua tahu dalam bisnis ini bahwa kesabaran bukanlah kata yang datang dengan mudah,” kata Malone, yang kini menjadi pelatih kepala dengan masa jabatan terlama keempat di NBA. “Bagi mereka untuk memiliki kesabaran setelah tahun ketiga itu, upaya 46 kemenangan yang muncul tidak jauh dari babak playoff, mereka melihat sesuatu. Mereka melihat sesuatu di Nikola, di Jamal (Murray) dan di dalam diriku, dan mereka membiarkannya membuahkan hasil.
Selama konferensi pers pascapertandingannya hari Senin, Murray, yang tiba di Denver satu tahun setelah Jokić, menyebutkan pemain seperti Gary Harris, Paul Millsap dan Monte Morris, mendukung anggota pemeran untuk Nuggets ketika mereka membuat penampilan pertama dari apa yang sekarang menjadi lima penampilan playoff berturut-turut di 2019. Itu adalah pengakuan bahwa meskipun daftar saat ini dan para pelatih serta rekan kantor depan yang telah membuat sejarah ini, ada begitu banyak orang lain yang membantu meletakkan dasar.
“Akhirnya!” tweeted English, penyerang Hall of Fame yang peluang terbaiknya bermain untuk kejuaraan terjadi pada 1985, ketika Nuggets kalah dari Lakers di Western Conference Finals.
Jempol patah yang diderita Inggris dalam seri itu, semuanya kecuali mengakhiri harapan Denver, menjadi mikrokosmos dari jeda brutal yang akan diderita tim selama bertahun-tahun. Fans datang untuk menamainya NuggLyfe, gagasan bahwa harapan dan impian serta rencana terbaik pada akhirnya akan hancur dengan cara paling konyol yang bisa dibayangkan, seperti Hukum Murphy bola basket. Itu sebabnya ini Tim Nuggets mengakhiri kekeringan yang sangat berarti. Ini adalah sekelompok pemain yang secara kolektif mengatasi jenis jebakan yang sering menjadi kunci pas di jalur waralaba.
Ada Murray, yang rata-rata mencetak 32,5 poin konyol dalam seri melawan Lakers sambil menembak 52,7 persen dari lapangan, 40,5 persen dari jarak 3 poin, dan 95 persen dari garis. Dia melontarkan anggapan bahwa “Bubble Murray,” label alter-ego yang diberikan setelah penampilan terobosannya selama playoff DisneyWorld pada tahun 2020, adalah apa pun selain langkah pertamanya menuju kehebatan playoff yang konsisten. Dua perjalanan playoff berturut-turut untuk Murray terhapus setelah dia menderita ACL robek pada April 2021. Dia awalnya takut dia akan diperdagangkan, bahwa tubuhnya yang rusak tidak lagi sesuai dengan garis waktu tim. Setelah Malone meredam rasa takut itu selama perjalanan bus ke bandara, besarnya perjalanan di depan meresap. Gelap dan menakutkan. Satu-satunya cahaya datang dalam bentuk penglihatan yang dialami Murray tentang saat-saat seperti Senin malam.
“Saya sangat senang untuk Jamal,” kata Jokić. “Dia membuktikan nilainya dan bahwa dia adalah pemain spesial di liga ini.
Ada Michael Porter Jr., pemain depan berusia 24 tahun yang telah menjalani dua operasi punggung saat memainkan pertandingan pertamanya bersama Nuggets. Operasi ketiga dilakukan musim lalu dan membuat Porter absen untuk babak playoff dan menimbulkan keraguan tentang apakah dia akan mampu bertahan selama kejuaraan berlangsung. Porter mencetak 15 poin dan 10 rebound dalam kemenangan Game 4. Dia mencetak 14 poin, 10 rebound, dan enam assist di Game 3.
“Kami ingat ketika itu bukan hal yang pasti bahwa dia akan kembali ke titik ini secara fisik,” cuit ayahnya, Michael Porter Sr., Senin. “Sangat berterima kasih kepada organisasi Nuggets atas kebijaksanaan, pandangan jauh ke depan, dan keterusterangan (keberanian) yang diperlukan untuk mengambil kesempatan padanya!”
Lalu ada Malone, yang menolak untuk melihat sejarah kegagalan playoff Denver, dan beberapa sikap apatis yang diciptakannya di Denver, sebagai beban di lehernya. Ketika dia melatih pertandingan pertamanya untuk Nuggets pada tahun 2015, Malone terkesima dengan betapa sepinya suasana di dalam venue yang sekarang dikenal sebagai Ball Arena. Jokić mengatakan para pemain “bisa mendengar bola memantul” selama musim pertamanya. Malone bertemu dengan para eksekutif bisnis tim yang berbagi kebenaran pahit.
“Mereka berkata, ‘Pelatih, orang-orang yang tinggal di Denver, kebanyakan bukan penduduk asli daerah ini,” kata Malone. “Ini adalah kota sementara dengan orang-orang dari segala penjuru. Jadi, Anda harus mendapatkan fandom mereka dan Anda harus membangun pemenang.’”
Kembali ke babak playoff adalah awalnya, tetapi kepribadian berapi-api Malone bergema juga. Pada akhir 2018, Nuggets yang melonjak menjamu James di Lakers, dan gerombolan penggemar ungu dan emas menyerbu Ball Arena. Banyak dari mereka menuju pintu keluar lebih awal dalam kemenangan gemilang 32 poin untuk Denver. Dan mereka pergi dengan pesan perpisahan dari Malone.
“Selama fans mereka pulang dengan kecewa, itu saja yang saya pedulikan,” katanya malam itu. “Jadi para penggemar Warriors bisa datang ke sini, para penggemar Celtics bisa datang ke sini, para penggemar Lakers bisa datang ke sini, tapi ambil L itu saat keluar.”
T-shirt yang dihiasi dengan frase Malone telah dikenakan oleh penggemar Nuggets sejak saat itu. Malone memilikinya sendiri. Siapa tahu, mungkin dia memakainya di bawah sweternya yang berritsleting pada hari Senin saat Nuggets menyapu bersih Lakers. Tapi yang dia kenakan sesudahnya adalah kaus putih dan topi bertuliskan “Final” dalam cetakan besar. Itu adalah lemari pakaian yang dibuat hampir 50 tahun.
“Ini untuk semua penggemar kami di Denver,” kata Malone, sangat menyadari tahun-tahun luka yang baru saja dibantu oleh timnya. “Tapi saya berbicara untuk 17 pemain di ruang ganti dan seluruh organisasi kami ketika saya mengatakan kami tidak puas.”
Final NBA akan datang ke Mile High City. Beristirahatlah dengan tenang, NuggLyfe.
Bacaan Terkait
Jones: Jokić, Jamal Murray masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan setelah Nuggets menyapu Lakers
(Foto: Adam Pantozzi / NBAE via Getty Images)
