Nikola Jokic mengalahkan LeBron James ketika Denver Nuggets menyelesaikan kejuaraan Wilayah Barat 4-0 atas Los Angeles Lakers pada hari Senin untuk mencapai Final NBA untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba.
Pemain Paling Berharga NBA dua kali Jokic mengantongi 30 poin triple double saat Nuggets membalikkan defisit 15 poin di paruh waktu untuk mengirim James dan Lakers tersingkir dari postseason dengan kemenangan 113-111 di Crypto.com Arena .
James tampaknya sendirian menjaga musim Lakers tetap hidup setelah mencetak 31 poin dalam penampilan luar biasa di babak pertama yang membuat juara NBA 17 kali itu memimpin 73-58 di paruh waktu.
Tapi Jokic memimpin serangan Nuggets yang bangkit kembali pada kuarter ketiga, mencetak 13 poin saat unggulan teratas Wilayah Barat itu mengungguli Lakers 36-16 untuk membalikkan keadaan.
Final kuarter keempat yang dramatis membuat Jokic membuat Denver unggul 113-111 dengan layup mengemudi yang biasa dilakukan melalui lalu lintas padat dengan sisa waktu 51,7 detik.
Dengan empat detik tersisa James memiliki satu kesempatan terakhir untuk mengikatnya dan memaksakan perpanjangan waktu, tetapi percobaan mengemudi pelampungnya diblokir oleh Aaron Gordon dari Denver untuk membuat Nuggets merayakan kemenangan yang terkenal.
Denver – salah satu dari 11 tim di liga yang belum pernah memenangkan kejuaraan NBA – akan menghadapi Miami Heat atau Boston Celtics di final.
Miami memimpin Boston 3-0 dan dapat merebut tempat mereka di final dengan kemenangan di kandang pada hari Selasa.
“Kami tidak menyerah,” kata Jokic kepada ESPN. “Saya telah mengatakan ini selama lima tahun — ketika kami buruk atau ketika kami baik — kami tidak menyerah. Dan itulah yang terjadi hari ini.
“Mereka menyerang kami di babak pertama, mereka lebih baik, lebih agresif, mencetak gol dengan mudah dan pada dasarnya tidak ketinggalan.
“Tapi di babak kedua kami membalik halaman dan semua orang maju. Itu adalah upaya kolektif, bukan hanya satu orang.”
Jokic finis dengan 30 poin, 14 rebound, dan 13 assist sementara Jamal Murray menambah 25 poin. Semua starter Denver selesai dengan penghitungan poin dua digit, yang mencerminkan kedalaman dan keseimbangan tim.
Nuggets akan menuju ke final dengan penuh keyakinan bahwa mereka dapat mengakhiri penantian hampir setengah abad mereka untuk mendapatkan mahkota NBA perdananya setelah penampilan serba tenang lainnya terbukti terlalu banyak untuk Lakers.
Bintang Lakers James kemudian menggambarkan Denver sebagai tim terbaik yang dia hadapi sejak bergabung dengan Los Angeles lima tahun lalu.
“Mereka mencetak gol. Mereka memiliki tembakan. Mereka membuat permainan. Mereka memiliki kecerdasan. Mereka memiliki jarak. Mereka memiliki kedalaman,” kata James.
“Dan satu hal tentang tim mereka, ketika Anda memiliki pria seperti Jokic, yang sebesar dia tetapi juga secerdas dia, Anda tidak bisa membuat banyak kesalahan melawan pria seperti itu.”
– ‘Luka akibat diri sendiri’ –
James yang berusia 38 tahun menyelesaikan pertandingan dengan 40 poin, 10 rebound, dan sembilan assist untuk Lakers dalam upaya heroik untuk mempertahankan seri tersebut tetap hidup.
“Dia memiliki permainan yang luar biasa,” kata Jokic. “Kami tidak bisa menghentikannya di babak pertama… dia masih salah satu yang terbaik yang pernah memainkan permainan ini.”
Tapi pemeran pendukung Lakers sekali lagi gagal untuk melangkah ketika itu penting, dengan serangkaian keranjang yang gagal di kuarter keempat memungkinkan Nuggets mempertahankan keunggulan tipis mereka untuk meraih kemenangan.
Pelatih kepala Lakers Darvin Ham mengatakan timnya telah membayar harga karena tidak melakukan tembakan yang cukup, memuji kekejaman Denver.
“Saya hanya berpikir, sekali lagi, ungkapan bagi saya adalah ‘luka yang ditimbulkan sendiri’. Anda tidak dapat memilikinya,” kata Ham tentang kinerja Lakers.
“Tanda tim yang hebat adalah jika Anda melakukan kesalahan, mereka akan membuat Anda membayarnya. Dan mereka melakukannya.”
Ham, yang ditunjuk tahun lalu dengan arahan untuk membangun kembali Lakers setelah gagal mencapai babak playoff, bersikeras bahwa raksasa NBA berada di jalur yang benar.
“Ini tahun pertama,” kata Ham. “Kalah memang menyebalkan, tapi kurasa kita bisa melakukan sesuatu yang istimewa di sini.”
rcw/pst
