LOS ANGELES — Denver Nuggets melaju ke final NBA untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba setelah menyelesaikan sapuan empat pertandingan dari Los Angeles Lakers di final Wilayah Barat dengan kemenangan 113-111 pada hari Senin.
Nuggets menghentikan nafas terakhir dari Lakers, yang mempertahankan musim mereka tetap hidup selama berminggu-minggu setelah dianggap selesai. “Saya pikir kami berjuang sekeras yang kami bisa,” kata Pelatih Lakers Darvin Ham.
Kini, Denver menanti pemenang final Wilayah Timur, di mana Miami Heat unggul seri 3-0 atas Boston Celtics. Game 4 di Timur adalah hari Selasa di Miami.
Bagi Nuggets, kemenangan pada hari Senin merupakan puncak proses selama bertahun-tahun di mana para pemain inti mereka tumbuh bersama, melewati cedera yang menantang, dan menghadapi pertanyaan tentang kemampuan mereka bahkan untuk bersaing di Barat. Pemain terbaik mereka, center Nikola Jokic, memenangkan Penghargaan Pemain Paling Berharga liga dua kali, tetapi hanya bisa mencapai final konferensi satu kali.
Jokic dinobatkan sebagai MVP final Wilayah Barat.
Denver kehilangan penjaga bintang Jamal Murray pada April 2021, ketika ligamen anterior di lutut kirinya robek. Pelatih Nuggets Michael Malone mengatakan sehari setelah cedera, Murray sambil menangis bertanya apakah Nuggets akan menukarnya, menyebut dirinya “barang rusak”.
“Aku memeluknya,” kata Malone. “Saya berkata: ‘Tidak, kamu milik kami. Kami mencintai kamu. Kami akan membantu Anda kembali, dan Anda akan menjadi pemain yang lebih baik karenanya.’”
Murray melewatkan sisa musim itu dan sepanjang musim 2021-22. Di babak playoff tahun ini, kesabaran Denver membuahkan hasil.
Murray mulai terlihat seperti pemain sebelum cedera dan Jokic terus bermain di level elit, dilengkapi dengan sempurna oleh pemain peran berbakat Denver.
Nuggets naik ke posisi pertama di Barat pada bulan Desember dan tidak pernah jatuh dari posisi teratas. Di babak playoff, mereka mengalahkan Timberwolves, 4-1, di babak pertama dan Phoenix Suns, 4-2 di babak kedua. Terlepas dari dominasi Denver sepanjang musim, pembuat peluang tidak mendukung mereka untuk memenangkan kejuaraan. Nuggets menerima itu.
“Kami underdog,” kata penjaga Kentavious Caldwell-Pope. “Kami tidak mendapatkan pujian yang cukup untuk apa yang kami lakukan.” Dia melanjutkan: “Tidak banyak dibicarakan, kami menganggap itu pribadi. Kami hanya menggunakan energi itu, terus membuktikan bahwa semua orang salah.”
Bahkan setelah dua putaran pertama, beberapa menganggap Lakers cukup berbahaya untuk menjadi tim yang akhirnya mengalahkan Nuggets.
Keyakinan pada Lakers itu baru berkembang selama babak playoff.
Untuk sementara, Lakers tampak hancur karena masalah roster dan cedera pada bintang mereka, LeBron James dan Anthony Davis.
Mereka memulai musim dengan rekor 2-10. Pada bulan Desember, ketika Nuggets memperkuat posisi mereka di atas Barat, Lakers berada di urutan ke-13.
Guard Russell Westbrook, yang berjuang dengan Lakers musim lalu, masih belum fit dan ditarik dari lineup awal setelah tiga pertandingan. Davis cedera kakinya pada 16 Desember melawan Nuggets dan melewatkan 20 pertandingan saat dia pulih. Tidak lama setelah Davis kembali, James melewatkan beberapa pertandingan karena cedera kaki yang menurut beberapa dokter yang dia konsultasikan memerlukan pembedahan.
Tetapi perubahan pada batas waktu perdagangan di bulan Februari membantu. Lakers mengirim Westbrook dan membawa pemain peran – Jarred Vanderbilt, D’Angelo Russell, dan Malik Beasley. Mereka juga berdagang untuk Rui Hachimura di bulan Januari.
Mereka naik ke urutan ketujuh di Barat pada akhir musim reguler, dan mengalahkan Minnesota dalam perpanjangan waktu di turnamen play-in untuk mengamankan unggulan ketujuh ke babak playoff. Di babak pertama, mereka membungkam tim Memphis yang riuh, yang menghabiskan sebagian besar musim di tiga besar di Barat, mengalahkan mereka, 4-2. Kemudian mereka mengalahkan juara bertahan Golden State Warriors, 4-2, mendominasi mereka di game penentuan putaran kedua.
Tapi Nuggets ternyata tipe lawan yang berbeda. Mereka lebih kohesif, tidak terlalu dramatis, dan lebih kuat di tengah daripada Memphis dan Golden State.
Dalam dua seri pertama Lakers, lawan mereka mengecam mereka secara verbal, apakah itu penjaga Grizzlies Dillon Brooks yang memanggil James, 38, tua, atau Warriors yang menuduh mereka gagal karena panggilan yang menguntungkan. Nuggets mengambil pendekatan berbeda, menunjukkan rasa hormat di luar lapangan sampai akhir.
“Saya tidak akan mengatakan bahwa saya takut, tapi saya khawatir,” kata Jokic setelah kemenangan Game 3 Denver. “Karena mereka memiliki LeBron di sisi lain, dan dia mampu melakukan segalanya.”
James terlihat lebih bisa salah dalam seri ini daripada sebelumnya. Dia mencetak 0 untuk 10 dari jarak 3 poin dalam dua game pertama, membuat kesalahan yang merugikan di akhir Game 1 dan diejek karena melewatkan dunk di Game 2. Dia telah menyeret tim melalui inkonsistensi postseason Davis sejauh ini, tetapi Nuggets tidak mau. Jangan biarkan dia melakukannya lagi.
