LOS ANGELES — Terkadang, sebuah tim mencapai tingkat di mana semuanya bekerja dengan mudah. Semua orang berbaris satu sama lain. Ego, kontrak, peran, dan peran masa depan dikesampingkan. Para pemain bintang dan rekan setimnya memiliki simetri yang muncul mungkin sekali dalam karier jika mereka beruntung.
Mungkin kita tidak peka terhadap hal ini karena dominasi satu dekade dari Golden State Warriors pada dasarnya menggambarkan hal di atas. Tapi, Warriors itu juga sama berbakatnya secara kolektif selama satu dekade seperti tim mana pun yang pernah kita lihat di NBA. Dan bahkan chemistry mereka terkadang terbukti rapuh, dengan Draymond Green terkenal berseteru dengan Kevin Durant dan terkenal meninju Jordan Poole sebelum musim ini dimulai.
Denver Nuggets masih harus memenangkan lima pertandingan untuk merebut gelar. Jadi, kami belum bisa memasukkan mereka ke dalam kategori ini. Tapi, jika mereka menyelesaikan pekerjaan yang telah mereka mulai postseason ini, mereka akan menjadi contoh salah satu tim yang tetap sabar, tetap berada di jalur, menemukan superstar dan menemukan sahabat karib level All-Star. Itu akan menjadi tim yang bermain-main dan bereksperimen, menderita melalui kegagalan playoff yang sulit, menderita karena cedera parah, dan membangun serta membangun kembali pemain pendukung di sekitar kedua pemain tersebut.
Kemenangan 119-108 atas Los Angeles Lakers pada Sabtu malam di Crypto.com Arena dapat dikatakan sebagai kemenangan terbesar dalam sejarah waralaba. Itu menempatkan Nuggets di puncak penampilan Final NBA pertama mereka. Itu memperkuat apa yang ditunjukkan oleh musim reguler – bahwa mereka adalah tim terbaik di Wilayah Barat. Kemistri, mirip dengan orkestra, tidak pernah lebih terlihat dari Sabtu malam. Selalu ada seseorang yang tersedia untuk kesempatan besar. Setiap kali permainan besar dibutuhkan, Nuggetslah yang menyediakannya. Jika Lakers berlari, Denver membalas. Pada kuarter keempat, Nuggets menjadi mesin efisiensi dan eksekusi yang tidak dapat ditandingi oleh Los Angeles.
Kerumunan laris yang penuh dengan selebritas A-list berbaris jauh sebelum bel berbunyi. Dalam seri yang diperebutkan dengan panas dalam dua pertandingan di Denver, bahkan dengan Nuggets memenangkan keduanya, Denver merebut hati kolektif Lakers pada Sabtu malam. Nuggets seperti Terminator. Tidak peduli apa yang dilakukan Los Angeles pada Nuggets pada Sabtu malam, mereka terus maju.
“Kami ingin memastikan bahwa kami menjaga semua orang pada saat ini,” kata penjaga Nuggets Jamal Murray. “Kami tahu bahwa Anda membutuhkan 16 kemenangan untuk menjadi juara. Kami punya lima lagi untuk pergi. Lakers menghalangi kami, dan kami tahu mereka akan melakukan segalanya dengan kekuatan mereka untuk kembali dan bertarung. Mereka tidak hanya akan berbaring dan membiarkan kami memukuli mereka di lantai rumah mereka. Kami tahu bahwa pertandingan berikutnya akan menjadi ujian lain dan mereka akan tampil lebih agresif. LeBron (James) akan menjadi lebih agresif. Anthony Davis akan menjadi lebih agresif. Kami harus siap untuk itu.”
Bagaimana Nuggets sampai ke titik ini? Bagaimana mereka sampai di ambang memperebutkan gelar? Dan bagaimana hal itu terjadi satu tahun setelah kekalahan di putaran pertama dari Golden State Warriors?
Banyak dari jawaban itu dipajang di Game 3 dan sepanjang babak playoff.
Pada titik ini, sulit untuk membantah Nikola Jokic sebagai pemain bola basket terbaik. Dia berevolusi ke titik di mana dia tidak memiliki kelemahan dalam menyerang. Lebih penting lagi, pembelaannya terhadap Davis, yang secara konsisten menghalangi dia dalam situasi pasca-up, telah mengayunkan seri. Tidak ada seorang pun di liga yang memiliki jawaban untuknya, dan seri ini tidak terkecuali. Lakers belum mampu menanganinya. Dia mendominasi pertarungannya melawan Davis, dan dia adalah pemain terbaik dalam seri ini.
Murray sehat, dan dia menghancurkan penjaga Lakers. Pada Sabtu malam, dia mencetak 30 dari 37 poin tertinggi dalam permainannya di babak pertama di mana dia menunjukkan permainannya. Los Angeles belum memiliki jawaban untuk tembakannya dan kemampuannya untuk mencapai tempat yang dia inginkan dari dribel. Bruce Brown, Kentavious Caldwell-Pope, Aaron Gordon dan Michael Porter Jr. telah menjadi pemeran yang sempurna di sekitar Jokic dan Murray. Mereka tepat waktu dan mematikan secara ofensif dan hebat di sisi lain. Kemunculan kolektif mereka telah memberikan kedalaman yang tidak dimiliki Nuggets dalam beberapa tahun terakhir.
“Kami benar-benar tidak egois,” kata Porter Jr. “Kami tahu bahwa kami memiliki tim yang bisa menjadi salah satu malam kami. Jika Jamal melakukannya, kita tahu kemana bola harus pergi. Kami tahu bahwa semuanya berjalan melalui Nikola. Kami tidak memiliki ego di tim ini, kami hanya memindahkan bola ke open man.”
Di NBA, sulit untuk mencapai apa yang dimiliki Denver di seluruh daftar pemainnya, dan butuh beberapa waktu untuk mengutak-atik musim ini untuk menyelesaikannya. Pertengahan musim Bones Hyland berdagang ke Los Angeles Clippers? Itu adalah pertukaran untuk mengeluarkan seorang pria dari tim yang menginginkan lebih banyak tembakan daripada yang dia dapatkan. Begitulah Nuggets tahun ini. Jika Anda tidak berkomitmen 100 persen, Anda dianggap menghalangi tujuan akhir, yang selalu memenangkan gelar.
Nuggets tidak memiliki pria yang mencari peran lebih besar atau mencari lebih banyak uang atau ingin berkembang untuk mengantisipasi kontrak lain. Orang-orang muda, seperti Porter Jr., telah diurus secara finansial. Jokic dan Murray aman dalam peran masing-masing. Brown bermain dengan chip yang ada di mana-mana di bahunya, jadi bahkan dengan kontrak jangka pendek yang kemungkinan besar akan membuatnya menjadi agen bebas musim panas ini, dia pada dasarnya memainkan bola basket yang menang. Caldwell-Pope, Jeff Green dan Gordon adalah veteran yang memiliki peran besar. Yang ingin mereka lakukan hanyalah memenangkan gelar.
Nuggets telah menjadi tim yang bermain bersama dengan sangat baik. Bakat, chemistry, dan keunggulan home-court mereka harus menjadikan mereka favorit untuk memenangkan semuanya. Sabtu malam adalah pertandingan yang mungkin seharusnya kalah oleh Nuggets. Jokic mengalami masalah pelanggaran berat untuk pertama kalinya di postseason, harus duduk di sebagian besar kuarter ketiga dengan empat pemain. Murray meninggalkan Bumi dengan babak pertama itu tetapi terlihat lelah di babak kedua, meskipun ia mencetak tujuh poin selama itu. Jokic tidak bermain bagus selama tiga kuarter pertama. Dia menebusnya dengan mencetak 15 dari 24 poinnya pada kuarter keempat, tetapi dia memainkan permainan terburuknya di postseason hingga saat itu.
Tapi Denver tidak pernah panik. Nuggets tidak pernah layu atau goyah. Dan setelah tertinggal 94-93 di awal kuarter keempat, lari 11-0 memberi mereka keunggulan dua digit dan kemenangan yang mereka dapatkan dari tip pembukaan.
“Saya memberi tahu orang-orang setelah kemenangan ini, Anda melawan sifat manusia,” kata pelatih kepala Denver Michael Malone. “Naik 3-0, apa kecenderungan alaminya? Kami ingin mengambil napas dalam-dalam dan bersantai. Tapi kami tidak pernah ingin puas, dan malam ini kami tidak puas.”
(Foto Jamal Murray: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)
