LOS ANGELES — Ada saatnya di setiap seri playoff ketika kedua tim mencapai kesepakatan.
Pemahaman tim mana yang terbaik, dan tim mana yang akan memenangkan seri.
Bagi Lakers, kedua realisasi tersebut mengkristal di Game 4 seri sebelumnya — melawan Memphis, saat Grizzlies tersedak oleh kesombongan mereka sendiri dan menyia-nyiakan peluang lembur, dan melawan Golden State, saat sang juara tidak dapat mengerahkan moxie mereka yang biasa untuk memenangkan jalan. permainan yang ada di sana untuk diambil.
Di final Wilayah Barat, begitulah mereka, mengerahkan semua yang mereka bisa ke Denver Nuggets di kuarter ketiga. Mereka membuat Nikola Jokić dalam masalah busuk selama malam libur, Anthony Davis melakukan pekerjaan di dalam, dan LeBron James akhirnya mengakhiri mimpi buruk nasionalnya dengan memukul tiga kali berturut-turut.
Namun setelah upaya yang melelahkan, mereka masih tertinggal 1 dan Nuggets segar, menguntit dengan mantap seperti kucing hitam.
Kucing hitam itu sekarang tinggal satu pertandingan lagi dari Final NBA setelah menang 119-108 di Game 3 di Crypto.com Arena pada Sabtu malam untuk memimpin 3-0. Dalam sejarah NBA, tidak ada tim yang datang dari defisit seperti itu untuk memenangkan seri.
Dan Nuggets tampaknya tahu bahwa masuk, masih menunjukkan rasa hormat dari Lakers meskipun kontrol yang mereka tunjukkan di dua game pertama.
Tapi rasa takut bukanlah rasa hormat, dan Jamal Murray memastikan dia tidak hidup di dunia “apa yang telah Anda lakukan untuk saya akhir-akhir ini” dengan menjatuhkan 30 bersih di Lakers di babak pertama, menindaklanjuti 23 poin keempatnya. perempat menunjukkan dari Game 2.
Dia memimpin Nuggets dengan 37 poin, 7 rebound, dan 6 assist, sementara Jokic mengoleksi 24 poin, 8 assist, dan 6 rebound, dengan sebagian besar kerusakannya terjadi di urutan keempat saat mereka menahan serangan terlambat.
Mereka mengharapkan pukulan awal dari Lakers, yang tidak terkalahkan di kandang dalam babak playoff ini, tetapi sebaliknya mereka memberikan pukulan knockout – dan membuat Lakers bermain dari belakang sepanjang malam.
“Saya pikir pola pikirnya adalah Anda harus pergi ke sana dan menerimanya,” kata pelatih Nuggets Michael Malone. “Naik 3-0, apa kecenderungan alaminya? Tarik napas dalam-dalam, santai – dan saat itulah Anda membuat diri Anda dalam masalah.”
Malone adalah orang yang tegang, dan keunggulan itu telah menyebar ke para pemainnya. Nuggets telah menjadi tim terbaik di Barat sejak Hari Natal, dan lucu bagaimana waktu berlalu ketika Anda memperhatikan tim lain di konferensi.
Warriors selalu dihormati sebagai juara dan diyakini akan sulit untuk mengirimkan skuad yang sepenuhnya sehat dalam tujuh seri pertandingan. Clippers selalu hebat dalam teori sampai cedera melanda. Phoenix Suns menggiurkan saat mengakuisisi Kevin Durant, tidak lagi ditambatkan ke Kyrie Irving. Dan Lakers mengumpulkan banyak perhatian setelah pergerakan tenggat waktu perdagangan seismik mereka yang mendorong mereka ke titik ini.
Namun, Nuggets tetap berada di puncak klasemen, sekelompok sehat yang hanya membutuhkan satu sama lain untuk benar-benar bersaing. Tahun lalu, mereka melaju 25-16 di jalan – kecepatan 50 kemenangan.
“Kami No. 1 di Barat karena suatu alasan,” kata Kentavious Caldwell-Pope. “Saya percaya dari lompatan bahwa kami bisa memenangkan kejuaraan. Itu pola pikir semua orang. Kami tahu bagaimana kami bisa menyatu dan bermain bersama.”
Jadi ketika Jokić berada dalam masalah busuk di awal, Murray tidak memiliki masalah untuk mengambil peran utama, dengan Michael Porter Jr. kembali memanfaatkan peluang terbatas untuk menjadi ancaman yang sah saat bermain dengan konsentrasi penuh di sisi lain.
“Dan menurutku kata yang kamu gunakan sangat tepat: aku melihat ketenangan malam ini,” kata Malone. “Masalah busuk. Nikola pergi keluar. Tidak ada kepanikan. Itu adalah, ‘Oke, dia keluar, itu berarti orang lain harus maju.’ Saya pikir itu adalah sesuatu yang telah dilakukan tim kami berkali-kali. Saya tahu ini klise, tetapi mentalitas penerus itu benar-benar telah membantu kami dengan baik selama bertahun-tahun.”
Orang berikutnya hanya dapat membawa tim sejauh ini, dan para bintang harus memberikan sentuhan akhir pada pertandingan di bulan Mei. Jokic dan Murray memiliki permainan dua orang terbaik di liga, dan Lakers benar-benar bingung dalam mencoba mempertahankannya.
Pelatih Lakers Darvin Ham dikenal karena mencoba sedikit dari segalanya, dan dia bahkan memasukkan James ke Murray lagi untuk melakukan peregangan. Mempertimbangkan usia James, rasanya seperti pilihan terakhir – atau ritus terakhir.
Dalam ngerumpi Nuggets di beberapa momen kritis, tampaknya Jokić yang meminta mereka untuk melakukan pelanggaran di sisi kanan.
“Kami berada di atas pada saat itu, dan kami hanya ingin tidak terburu-buru,” kata Murray. Jokić melakukan pekerjaan yang baik dengan jelas dalam bahasa Inggris berbicara kepada tim dalam kerumunan tentang di mana setiap orang seharusnya berada, dan seperti yang saya katakan, kami melakukan pekerjaan dengan baik dalam mengeksekusi.
Lakers sebenarnya memimpin 94-93 dengan tujuh menit tersisa, tapi sepertinya mereka tidak menguasai permainan. Nuggets telah memainkan setiap pertandingan playoff ini dengan profesionalisme yang sesuai, dan itu menunjukkan bahwa mereka memandang Game 3 sebagai peluang.
Bahkan Caldwell-Pope, yang bukan pemain paling vokal, menyerang rekan setimnya Christian Braun karena mencampuradukkan liputan pertahanan yang menghasilkan triple Austin Reaves. Ada pemahaman, kedewasaan.
Jadi sebelum Lakers bisa berkedip, keunggulan itu menghilang. Jeff Green, Bruce Brown dan Murray tiga kali lipat dalam 90 detik berikutnya dan semua optimisme untuk permainan, seri dan musim naik dalam asap. Nuggets bisa saja kalah dalam satu pertandingan, dan mereka mampu kalah dalam sisa permainan. Tapi apa yang telah mereka tunjukkan adalah mereka tidak akan mengalahkan diri mereka sendiri – dengan 30 assist hingga hanya 5 turnovers dan peningkatan penekanan pada perhatian defensif yang dirasa banyak orang akan menyebabkan kehancuran mereka musim semi ini.
Bisakah James melakukannya dan meraih kemenangan? Mungkin iterasi sebelumnya, tetapi versi ini diputar dengan cepat. Dia mencetak 23 dengan 12 assist dan 7 rebound. James menembak 3-dari-9 dari jarak 3-poin—yang merupakan peningkatan dari jumlah terakhirnya, tetapi mungkin terlalu banyak upaya untuk disukai Lakers.
Nuggets menahannya dari pengecatan dan mencegah Davis melakukan kerusakan maksimal. Aaron Gordon dan Porter Jr. telah melakukan pekerjaan tanpa pamrih di seri ini, bersama dengan Brown yang diremehkan.
Lakers masih mencari jawaban, sementara Nuggets menunjukkan bahwa mereka adalah tim yang lebih baik — kapan saja, di mana saja — dan 48 menit lagi dari mengejar tali beludru yang sulit dipahami untuk lolos ke Final NBA pertama mereka.
