Di wilayah yang dilanda perselisihan kekerasan, pemberontakan Islamis, tentara bayaran Wagner Rusia dan rezim militer yang tidak stabil, negara bagian Niger Sahel telah menjadi fokus kepentingan Barat sebagai mitra keamanan dan ekonomi.
Menteri Luar Negeri AS, Antony Blinken, telah berkunjung baru-baru ini dan Menteri Pertahanan, Lloyd Austin, akan menyusul. Presiden negara itu, Mohamed Bazoum, telah bertemu Emmanuel Macron di Paris, dan merupakan salah satu dari sedikit kepala negara Afrika non-Persemakmuran terkemuka di London untuk penobatan Raja Charles.
Tuan Bazoum berbicara Independen tentang masalah yang dihadapi negaranya, mulai dari ancaman Wagner, gelombang jihadis yang dipicu oleh krisis iklim, kebutuhan untuk menarik investasi asing untuk membantu mendorong pendidikan dan lapangan kerja, serta upaya membina hubungan dengan Barat dan Inggris.
Niger, lima kali ukuran Britania Raya dengan populasi 27 juta, kaya akan kekayaan mineral dan menghasilkan tujuh persen pasokan uranium dunia. AS dan Inggris telah mengklaim, yang dapat diingat dan salah, menjelang invasi Irak bahwa Saddam Hussein berusaha mendapatkan uranium yellowcake dari Niger untuk program WMD-nya.
Grup Wagner, yang dimiliki oleh sekutu Vladimir Putin, Yevgeny Prigozhin, sangat terlibat dalam usaha komersial yang menguntungkan di Afrika bersama dengan kehadiran militer yang meluas. Sebagian dari hasil digunakan untuk mendanai operasi militernya saat ini di Ukraina, yang menelan biaya sekitar $100 juta per bulan.
Wagner telah memantapkan dirinya di negara-negara tetangga Niger – di Libya, di mana ia telah mengamankan aset minyak, dan Mali di mana kedatangannya atas undangan rezim militer menyebabkan penarikan pasukan Prancis, Inggris, dan Barat lainnya.
Ada laporan bahwa perusahaan tersebut juga beroperasi di Burkino Faso, negara lain yang ditinggalkan pasukan Prancis baru-baru ini. Presiden Ghana, Nana Akufo-Addo, mengklaim bahwa penguasa tentara Burkino Faso membayar tentara bayaran dengan hak atas tambang emas.
“Wagner tentu sangat nyata kehadirannya di kawasan kami,” kata Presiden Bazoum saat berkunjung ke London. “Mereka berada di Libya, yang terus bergejolak dan dari mana senjata kami mengalir ke Islamis di negara lain sejak jatuhnya (Muammar) Gaddafi.
“Mereka ada di Mali: apakah kehadiran Wagner di Mali membawa manfaat bagi Mali? Saya akan mengatakan tidak sama sekali. Kami tentu saja tidak berniat mengundang mereka ke negara kami. Mereka menciptakan masalah, [they] tidak memecahkan mereka. Kami tahu mereka telah terlibat dalam kampanye disinformasi melawan kami.”
Sebuah postingan media sosial palsu mengklaim bahwa Bazoum menghadapi kudeta saat mengunjungi Macron di Paris: yang lain bahwa Prancis telah mempersenjatai jihadis yang membunuh 17 anggota angkatan bersenjata Niger pada waktu yang bersamaan. Kedua pos tersebut telah ditelusuri ke proyek Lakhta, sebuah peternakan troll yang dibiayai oleh Prigozhin yang telah disetujui oleh AS sejak 2018.
Mr Blinken, selama kunjungannya ke Niger, memperingatkan tentang pengaruh jahat Wagner. “Kami telah melihatnya berakhir buruk di sejumlah tempat di mana Wagner hadir, hal-hal buruk tidak dapat dihindari,” katanya.
Banyak negara Afrika menunjukkan bahwa Rusia telah memanfaatkan kurangnya komitmen Barat di benua itu. Menteri Luar Negeri AS mempresentasikan berbagai inisiatif termasuk $233 juta dalam bantuan kemanusiaan untuk Sahel selama setahun. Akan ada kesepakatan keamanan “komprehensif” yang juga akan berfokus pada “pemerintahan yang baik, pembangunan, penciptaan peluang, tanggap terhadap kebutuhan rakyat”, katanya.
Mr Bazoum, yang terpilih pada April 2021, berkata: “Terorisme menghancurkan masyarakat. Tapi kita tahu bahwa aksi militer hanyalah bagian dari solusi dalam melawan ekstremisme. Pendidikan dan pekerjaan sangat penting untuk memastikan kaum muda tidak beralih ke kekerasan.
“Seluruh wilayah kami menghadapi ancaman Islamis ini. Tetapi operasi bersama dengan Mali dan Burkino Faso terbukti sulit karena dijalankan oleh rezim militer. Kita perlu melindungi sistem demokrasi kita.”
Niger adalah salah satu negara yang paling terpukul oleh krisis iklim di Afrika barat. Suhu di Sahel naik 1,5 kali lebih cepat daripada tempat lain di dunia. Siklus curah hujan yang tidak menentu dan kekeringan telah mengikis 15 persen lahan subur.
“Apa yang terjadi pada lingkungan adalah masalah yang sangat besar. Orang-orang nomaden melihat makanan untuk diri mereka sendiri dan ternak mereka menghilang. Mereka rentan, dan para Islamis kemudian dapat datang dan mengeksploitasi situasi, mencoba dan merekrut orang-orang tersebut. Dan, tentu saja, ada kesulitan besar yang dihadapi keluarga dalam hidup mereka dengan perubahan iklim,” kata Mr Bazoum.
Bantuan ekonomi untuk menghadapi tantangan dipersilakan. Tapi presiden Niger juga ingin menekankan kebutuhan besar akan investasi Barat. “Kami diberitahu untuk berhati-hati dengan investasi China. Tetapi mengapa kita tidak melihat lebih banyak dari negara-negara seperti Prancis dan Inggris? Mereka memiliki hubungan sejarah dengan Afrika, Cina tidak. Namun mereka ada di sana, dan kami tidak cukup melihat dari Barat,” katanya.
Niger sedang membangun ikatan yang lebih kuat dengan Inggris, kata Mr Bazoum. “Kami digambarkan sebagai negara berbahasa Prancis, tapi ini istilah lama,” katanya. “Dunia sedang berubah dan apa yang terjadi di satu benua memengaruhi benua lainnya, kita perlu membangun hubungan yang kuat untuk melindungi masa depan.”
