Nikola Jokić berdiri di ruang loker kunjungan yang sempit di Minnesota lima tahun lalu – tepatnya 11 April 2018 – dan berusaha menahan air mata agar tidak keluar dari matanya yang bengkak dan merah. Denver Nuggets baru saja kalah dalam pertandingan do-or-die dari Timberwolves di Game 82 musim 2017-18, menghancurkan harapan mereka untuk menghentikan kekeringan playoff selama lima tahun. Jokić dan Jamal Murray, pada akhir musim ketiga dan kedua mereka di NBA, masing-masing, telah menggabungkan 55 poin dan membantu Denver bangkit dari defisit delapan poin dalam dua menit terakhir.
Tetapi dengan kesempatan untuk memenangkan pertandingan dengan penguasaan akhir dari regulasi, Jokić, yang masih baru dalam tekanan pada momen-momen penting, mencuri bola oleh veteran Taj Gibson. Timberwolves kemudian menang dalam perpanjangan waktu. Setelah selesai, Jokić menunjukkan luka di wajahnya. Beberapa meter jauhnya, Murray, setelah ditanya oleh seorang reporter apakah kehilangan itu adalah yang terberat yang pernah dia alami, menatap kosong ke depan selama beberapa detik, membuat jawabannya jelas tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Saat Nuggets pada Kamis malam mencapai dua kemenangan dari perjalanan pertama waralaba ke Final NBA berdasarkan kemenangan 108-103 atas Los Angeles Lakers di Game 2 Final Wilayah Barat, ketenangan dan ketangguhan mereka turun. peregangan adalah pengingat bahwa fondasi kemenangan terkuat sering dibangun di atas puing-puing kegagalan masa lalu. Nuggets mungkin memiliki perasaan anak baru di sebagian besar dunia yang baru saja mengikuti tahap playoff ini, tetapi mereka sudah sering berada di sini sebelumnya.
Mereka mengambil bagian setelah malam itu di Minnesota. Mereka melakukannya lagi satu tahun kemudian, ketika mereka kalah di Game 7 di kandang sendiri di semifinal Wilayah Barat dari Portland Trail Blazers, dalam game di mana Murray tidak dapat menemukan pukulannya. Murray mengatakan minggu lalu Nuggets benar-benar yakin mereka bisa memenangkan kejuaraan tahun itu – bahkan jika hanya sedikit yang melakukannya – jadi kekalahan Game 7, di lapangan mereka sendiri, memotong lebih dalam dari yang disadari kebanyakan orang.
Tetapi di liga di mana kekurangan dapat menciptakan keputusan yang cepat, dan seringkali terlalu reaktif, mengubah waralaba, Nuggets tetap berada di jalurnya, mengandalkan pertumbuhan dan kontinuitas antara pelatih kepala mereka yang berapi-api, Michael Malone, dan dua bintang mudanya. Murray meledak di gelembung Orlando pada tahun 2020, tetapi laju itu juga berakhir lebih cepat dari yang diyakini Nuggets seharusnya – dengan kekalahan seri 4-1 dari Lakers di Final Wilayah Barat. Kemudian datanglah dua tahun postseason tanpa Murray menyusul robekan ACL-nya. Nuggets tahu mereka kekurangan tenaga saat mereka memulai lari pasca-musim yang dipimpin Jokić pada tahun 2021 dan 2022, tetapi gagal mencapai tujuan kejuaraan mereka masih membawa lebih banyak rasa sakit.
Tapi apa tim Nuggets ini sekarang – 10-3 di babak playoff dan 8-0 di kandang – adalah grup yang memakai bekas luka dengan bangga. Dari semua soundbites postgame yang menarik yang keluar dari Game 2, mungkin baris dari Murray ini paling baik menjelaskan mengapa Nuggets menemukan diri mereka di tempat ini sekarang, begitu dekat dengan perbatasan baru untuk franchise tersebut. Denver membuntuti sebanyak 11 poin di lantai rumah mereka Kamis, tetapi sejauh menyangkut Murray?
“Ini bukan comeback,” katanya saat kamera menangkapnya melangkah ke ruang ganti setelah mencetak 23 poin di kuarter keempat. “Kami ada di sana sepanjang waktu.”
Keyakinan kuat semacam itu ditempa melalui luka dan pertumbuhan yang mengikutinya.
Begitu banyak hal yang harus dilakukan dengan benar bagi sebuah tim untuk memenangkan kejuaraan. Tapi mungkin yang paling penting adalah kemampuan untuk merangkul fakta yang tidak menyenangkan bahwa segala sesuatunya pasti akan salah. Pertengahan kuarter ketiga Kamis, Nuggets tampak digas. Tembakan 3 poin mereka telah mengkhianati mereka. Mereka sekali lagi meniup tugas defensif. Meskipun mereka sebagian besar membatasi dampak dari bintang Game 1 Anthony Davis, mereka tidak mematikan banyak hal lain dalam pelanggaran Lakers. Pada akhir kuarter ketiga, Murray telah melewatkan 12 dari 17 percobaan tembakannya.
“Jangan kehilangan kepercayaan diri,” kata Murray pada dirinya sendiri.
Apa yang terjadi selanjutnya luar biasa, tetapi tidak sepenuhnya tidak terduga pada saat ini. 23 poin Murray di kuarter terakhir menandai pertandingan playoff keempat karir pemain berusia 26 tahun itu dengan 20 poin lebih di kuarter keempat, terbanyak di NBA sejak 1997. Sementara itu, saat periode terakhir akan dimulai, Jokić, yang mencetak bermain sepanjang kuarter ketiga, beri tahu Malone bahwa dia bagus untuk memulai kuarter keempat. Biasanya, Jokić beristirahat di babak kedua pada awal periode terakhir, tetapi dia merasakan keseriusan momen tersebut. Didukung oleh istirahat yang diperpanjang pada akhir kuarter ketiga yang diciptakan oleh tinjauan tayangan ulang, Jokić sangat ingin tetap berada di lapangan.
“Itu adalah pertandingan yang harus kami menangkan,” kata Jokić kepada wartawan sesudahnya. “Ini babak playoff. Pelatih menatapku dan aku berkata aku siap untuk pergi. Ada jeda besar antara kuarter ketiga dan kuarter keempat, pada dasarnya jeda delapan menit atau 10 menit, jadi saya merasa bisa sedikit lebih lama. Anda hanya mencoba sesuatu hanya untuk mengubah ritme, mengubah apapun. Mungkin mereka akan berpikir, ‘Oh, apa yang akan mereka lakukan sekarang?’ Jadi Anda hanya mencoba mengacaukan permainan mereka.
Jokić akhirnya beristirahat selama dua menit di awal kuarter keempat, tetapi saat itu Murray, yang mendapat manfaat dari perhatian yang diberikan kepada rekan setimnya yang MVP, sudah terbakar. Jokić masih bermain selama 42 menit, bermain imbang untuk yang terbanyak di babak playoff ini, dan mencatatkan triple-double keempatnya secara berturut-turut.
“Apa yang dia lakukan sungguh luar biasa,” kata Malone.
Setiap kegagalan masa lalu untuk Nuggets menawarkan pelajaran berharga, dan membangun baju besi melawan panah yang terbang di postseason. Malam itu di Minnesota lima tahun lalu? Jokić mencetak 35 poin, 10 rebound, dan tiga assist, pratinjau dari dominasi do-it-all yang akan mengubahnya menjadi MVP dua kali lebih cepat dari yang bisa dibayangkan siapa pun. Tapi dia juga melewatkan enam dari delapan tembakan terakhirnya dan kelelahan dalam perpanjangan waktu. Jokić meningkatkan rejimen latihan offseason dan postgame-nya pada tahun berikutnya, dan upaya untuk meningkatkan staminanya terus berlanjut. Jokić telah memimpin serangan transisi dalam seri ini yang sebagian besar tidak dapat dilawan oleh Lakers. Dari semua aspek luar biasa dari kebangkitannya, sifatnya yang tak kenal lelah mungkin yang paling tidak dihargai.
“Nikola seperti Sekretariat, bung,” kata Malone. “Orang itu bisa lari berhari-hari.”
Pelajaran telah diperoleh dengan susah payah untuk Murray. Dua tahun tanpa bola basket playoff menciptakan kerinduan yang kuat untuk momen-momen seperti Kamis malam, ketika dia memasukkan lemparan tiga angka di kuarter keempat yang sangat penting atas Davis dan kemudian mengangkat tangannya saat dia mundur ke sisi lain lantai, bermandikan gemuruh yang memuja. kerumunan tuan rumah yang dia suka libatkan. Tapi sebaik momen-momen itu terasa, Murray tahu dia tidak bisa menghasilkannya di setiap kesempatan. Apa yang bisa dia lakukan adalah menguasai lantai, mendorong rekan satu tim, menggali pertahanan, seperti yang dia lakukan saat melangkah di depan LeBron James untuk membantu penghentian transisi kunci di kuarter keempat. Murray selesai dengan empat mencuri Kamis, terikat untuk total kedua tertinggi dalam 46 pertandingan playoff karir.
“Kami telah bersama selama tujuh tahun dan telah melalui banyak pasang surut, dan melihat dia kembali bermain di level yang dia mainkan, pikiran pertama bagi saya adalah kebanggaan yang luar biasa dan sangat bahagia untuknya,” kata Malone. . “Karena saya melihat hari-hari kelam kembali dari ACL itu.”
Pelatih telah membiarkan pelajaran dari kegagalan – mikro dan makro – membentuk pertumbuhannya juga. Pada kuarter kedua Kamis, Lakers berlari 10-0, sebagian besar terjadi ketika Malone mencoba mencuri beberapa menit istirahat bersama untuk Jokić dan Murray.
“Itu adalah kesalahan,” katanya blak-blakan sesudahnya. “Kita tidak bisa melakukan itu.”
Jadi Malone memercayai Jokić untuk memulai babak keempat, dan Denver mengikutinya dengan kuartal terberat dan terlengkap dari babak playoff ini – kecuali beberapa pergantian yang menggaruk kepala, dan akhirnya tidak berbahaya, di peregangan. Hadiah atas kesabaran yang ditunjukkan Nuggets ketika begitu banyak waralaba lain berporos pada kemunduran besar pertama adalah memiliki pelatih yang tumbuh bersama bintang-bintang mudanya pada saat-saat ini dan yang telah mendapatkan kepercayaan mereka untuk menarik tuas yang tepat pada saat yang paling penting.
“Tidak masalah jika kita naik 30 atau naik tiga, dia ada di pihak kita,” kata forward Nuggets Aaron Gordon awal pekan ini. “Saya menghormatinya dan saya menghargainya.”
Nuggets tidak pernah kalah dalam seri playoff dalam sejarah mereka saat memulai dengan skor 2-0. Itu bukan anomali. Tim yang memenangkan dua game pertama dari suatu seri memenangkan seri tersebut kira-kira 93 persen dari waktu. Tentu saja, Denver menghadapi tim Lakers yang mempekerjakan James, yang telah dua kali memimpin tim dari defisit 2-0 di babak playoff. Denver sekarang akan menuju ke lingkungan jalan raya yang sebenarnya di Final Wilayah Barat, salah satu dari sedikit hal yang belum dilakukan oleh grup inti ini bersama.
“Kami tahu bahwa kami harus pergi ke lingkungan yang tidak bersahabat,” kata Malone tentang Game 3 hari Sabtu di Staples Center di Los Angeles. “Untuk melakukan itu, kita harus tetap bersama.”
Dua kemenangan tandang. Jika Nuggets sampai di sana, itu karena mereka menolak memandang kegagalan sebagai kata yang buruk.
Bacaan Terkait
Jones: Bagaimana perbedaan kuarter keempat Jamal Murray
Amik: Notebook dari Denver setelah Game 1-2
(Foto Nikola Jokić, Jamal Murray dan LeBron James: Matthew Stockman/Getty Images)
