Bangkitnya Samkelo Cele, harapan NBA terbaik Afrika Selatan sejak… Steve Nash

Leonard SolmsKhusus untuk ESPN16 Mei 2023, 05:30 ET8 Menit Baca

Penyerang Cape Town Tigers Samkelo Cele adalah alasan timnya mencapai babak playoff Liga Bola Basket Afrika mendatang di Kigali, Rwanda, dan bertujuan untuk menjadi pemain NBA kelahiran Afrika Selatan kedua sejak Steve Nash.

Cele, yang mencetak 28 poin dalam pertandingan terakhir Tigers di Konferensi Nil untuk mengirim mereka ke Kigali, berasal dari Durban, sedangkan Nash lahir di Johannesburg sebelum keluarganya pindah ke Kanada ketika dia masih kecil. (Thabo Sefolosha, meskipun keturunan Afrika Selatan, lahir di Swiss.)

Seluruh pengalaman The Tigers di Kairo adalah rollercoaster dari dominasi media Zaire Wade dan kurangnya hasil pengadilan, tetapi ketika dipanggil di pertandingan terakhir, pertandingan yang harus dimenangkan melawan City Oilers, Cele dan rekan-rekannya yang tumbuh di dalam negeri meningkat. ketika rekan satu tim Amerika mereka cedera.

Menurut pelatih Rasheed Hazzard, yang merupakan asisten pelatih dan pramuka Los Angeles Lakers selama kemenangan kejuaraan 2009 dan 2010 mereka, Cele bahkan memenangkan kekaguman dari Dwyane Wade, yang berada di Kairo untuk menonton Zaire.

Hazzard berkata: “Untuk seorang pemuda seperti Sam yang memiliki aspirasi NBA untuk tampil seperti yang dia lakukan di depan Hall of Famer dan meminta orang itu mendatangi Anda dan memberi tahu Anda bagaimana Anda adalah pemain yang luar biasa dan betapa cerdasnya masa depanmu, aku hanya berpikir itu spesial.”

Kemampuan menangani tekanan ini berasal dari pengalaman Cele di bola basket Divisi I NCAA, bersama dengan kapten Macan Pieter Prinsloo, meskipun mempelajari permainan tersebut di masa remajanya setelah masa kanak-kanak sepak bola.

Cele menghabiskan dua tahun di Northeastern Oklahoma A&M dan kemudian bermain di NCAA Division I untuk Southern University pada 2020-21 dan Marist College pada 2021-22.

Dia kemudian menyelesaikan karir kuliahnya dengan University of Science & Arts Drovers di NAIA, di mana dia menjadi tim ketiga All-American. Meskipun NAIA tidak sebesar NCAA, Cele tidak kekurangan mantan NAIA All-American untuk dicontoh, termasuk Scottie Pippen dan Dennis Rodman.

Baginya, bagaimanapun, yang paling penting adalah dia sendiri dipandang sebagai panutan di rumah, terutama setelah dia harus meyakinkan ibunya bahwa bola basket bisa terbukti sebagai langkah karir yang bagus seperti sepak bola.

Dia mengatakan kepada ESPN: “Daerah tempat kami berasal, kami belum pernah melihat seseorang menjadi sesuatu atau melakukan sesuatu dengan bola basket. Itu selalu, ‘Oh, lihat anak itu dari rumah itu. Dia bermain sepak bola dan dia pergi ke sana dan melakukan ini. ‘.

“Dengan bola basket, kami belum pernah melihat apa-apa – kisah sukses, boleh dikatakan begitu. Sangat sulit bagi orang tua saya untuk memahami apa yang saya bicarakan, tetapi kami tetap di sini, jadi [my family] akhirnya muncul. Sekarang, mereka percaya.”

Namun butuh beberapa waktu, bahkan setelah seorang remaja muda Cele memenangkan beasiswa bola basket ke Durban High School, salah satu sekolah terbaik di kota, ibunya perlu diyakinkan.

Dia berkata: “Ini dimulai seperti yang Anda bayangkan. Saya memberi tahu ibu saya, ‘Ya, lihat – saya bermain bola basket. Saya butuh sepatu basket dan ini dan itu.’

“Itu adalah perjalanan yang harus saya lalui sendiri, karena latihannya agak terlambat, jadi saya harus pulang terlambat, jadi percakapannya tidak bagus …”

Secara alami, Cele mampu mengubah keluarganya menjadi orang yang sangat percaya, tetapi kecemasan tetap ada dalam rumah tangganya bahkan saat dia melakukan perjalanan ke AS untuk mengikuti mimpinya, awalnya di Bull City Prep di North Carolina setelah lulus di DHS pada tahun 2016.

Dia menambahkan: “Itu sangat menakutkan. Reaksi mereka seperti: ‘Kamu akan sejauh ini!’ Awalnya menakutkan, tapi kami adalah keluarga yang beriman, semua yang kami lakukan di rumah didasarkan pada iman kami.

“Di sekolah menengah – saya tidak tinggal di rumah di sekolah menengah. Saya tinggal di sekolah – itu adalah iman. Saya mendapat kesempatan untuk pergi ke Serbia, menurut saya, 2015 [for a basketball camp]. Bahkan itu, saya pergi sendiri. Itu semua adalah iman.”

Namun, kecepatan perjalanan bola basket Cele sangat mengejutkan bahkan baginya: “Saya di Afrika Selatan, baru mulai bermain bola basket, lalu selanjutnya, saya naik pesawat ke Carolina Utara untuk bermain bola basket di AS. . Ini merupakan perjalanan yang luar biasa dengan pasang surutnya, namun demikian, perjalanan yang luar biasa.”

Cele memiliki karir perguruan tinggi yang bergejolak, bertahan melawan pemain top tetapi tidak pernah cukup tenang sampai perhentian terakhirnya dengan Drovers, yang hanya terjadi karena masalah teknis.

“Itu adalah hal terakhir dalam hal mengetahui sangat terlambat bahwa NCAA tidak memberi saya tahun tambahan saya dan karena saya belum lulus, saya harus menyelesaikan sekolah,” kata Cele.

“Itulah mengapa saya berakhir di NAIA, karena saya sudah tidak memenuhi syarat di NCAA, tetapi apakah itu menegangkan? Pertama kali saya memikirkannya, [it was]tetapi semakin saya berbicara dengan pelatih saya di sekolah NAIA, Pelatih Chris [Francis]dia membuat saya merasa semakin nyaman untuk pergi ke sana.

“Saya tahu apa yang akan dipertaruhkan dan apa yang diperlukan dari saya untuk memiliki tahun yang sukses dan musim yang sukses. Banyak berbicara dengan Pelatih Chris membuat transisi cukup mulus dan, saya kira, menenangkan.”

Cele membawa wujudnya dari masa kuliah terakhirnya ke tugas profesional pertamanya bersama Cape Town Tigers dan bisa dibilang pemain terbaik mereka di Konferensi Nil di Kairo.

Jika dia dapat mempertahankan dirinya pada level profesional yang tinggi, Cele bisa menjadi pemimpin bagi generasi pemain bola basket Afrika Selatan. Timnas putra belum pernah bermain di turnamen besar sejak AfroBasket 2017, jadi membantu menghidupkan kembali bola basket nasional akan menjadi impian bagi Cele.

“Mewakili Afrika Selatan secara internasional selalu menjadi cita-cita saya. Itu cita-cita sejak saya masih SMA – cita-cita itu sejak saya ingat,” katanya.

Meskipun tidak ada kompetisi internasional untuk Afrika Selatan dalam beberapa tahun terakhir, Pieter Prinsloo telah muncul sebagai pemimpin bagi generasi pemainnya, menjadi kapten Cape Town Tigers di BAL.

Prinsloo, yang seperti Cele bermain untuk Marist College, berkata tentang Cele: “Dia menunjukkan bahwa melalui tekad dan dorongan bahwa Anda benar-benar dapat mencapai beberapa hal yang Anda tetapkan untuk dilakukan, jadi dia sudah melakukannya untuknya.

“Dia berusia 26 tahun ini, jadi untuk generasi pemainnya, dia bisa menjadi pemimpin. Dalam hal aspek itu, dia baru saja keluar dari universitas di sisi itu, sehingga lompatan berikutnya adalah apa yang harus dia pelajari. maju.”

The Tigers akan membutuhkan setiap inspirasi dari para pemain lokal dan internasional saat mereka menghadapi Stade Malien pada 20 Mei di Kigali untuk mendapatkan tempat di semifinal BAL karena mereka ingin melangkah lebih jauh dari tahun lalu, ketika mereka tersingkir. tersingkir di perempat final oleh juara akhirnya US Monastir.

BAL mengudara di saluran ESPN di Afrika. Babak playoff dan final berlangsung dari 20 hingga 27 Mei.